省名優食品評選設在省城的大禮堂，各縣市送選的食品擺了滿滿一展廳，臘腸、火腿、罐頭、糕點，林林總總上百樣，評委都是省里請來的專家和老字號的老師傅。
李秀娥帶著樣品和一摞檢測報告、檢疫台帳進了場，陳根生拎著東西跟在後頭，第一次進這麼大的場合，一身洗得發白的中山裝繃得筆直，眼睛卻一刻不離她左右，誰湊近些他都警覺地看上一眼，活像個護崽的。
她這秀娥臘腸是個體戶出身，在一堆國營大廠、百年老字號中間，本就扎眼。布置展台時，旁邊一家地區國營肉聯廠的參展負責人就陰陽怪氣，說一個鄉下小作坊的東西也敢來評省優，別是走錯了地方，省優評選可不是比誰嗓門大。李秀娥只當沒聽見，把樣品、報告一樣樣碼放整齊。這家地區肉聯廠是多年的老廠，送評的負責人姓胡，仗著家底厚、門路廣，壓根沒把一個鄉鎮個體戶放在眼裡。在他看來，省優這種招牌，本就該是他們這些國營大廠輪流坐莊，她一個女人家、一個小廠子擠進來，純粹是陪跑。他不光嘴上擠對，還跟相熟的幾家參展商吹風，說秀娥的臘腸是靠吆喝出來的，上不了正經台面。
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初評靠評委逐家品嘗打分。輪到她這兒，幾位專家起初並不經意，可一片臘腸入口，神色都變了。瘦肉緊實有嚼勁，肥丁化而不膩，酒香、咸香、煙燻香層層疊疊，越嚼越有回味，跟尋常臘腸一比高下立判。有老評委當場問她這配比和工藝，她答得有條有理，從選肉到發酵周期說得清清楚楚，再看那摞齊全的檢測報告，分數一路往上走。一位頭髮花白的老評委又問她，這臘腸吃著不柴不膩、回口帶甜，究竟有什麼訣竅。李秀娥也不藏私，說沒什麼旁的門道，一是選肉講究，肥三瘦七的比例不能亂；二是肯下笨功夫，醃製、晾曬、煙燻都得夠時辰，省一道工序，味道就差一截；三是絕不用邊角料糊弄人。老評委聽得連連點頭，說如今肯在這種地方較真的廠家，已經不多了。
那家地區肉聯廠的負責人見勢頭不對，竟使起了陰招。複評要重新編號、盲品，趁人不備，他把秀娥廠展台上的樣品和旁邊一份口感發柴、明顯不合格的臘腸悄悄調了包，想讓評委在盲品時給她打個低分，徹底斷了她獲獎的念想。
這一幕，偏偏被一直守在不遠處的陳根生看了個正著。他不懂什麼評選門道，可誰動了自家媳婦的東西，他眼尖得很。他沒聲張，等那人調包完退開，才不聲不響走到李秀娥身邊，把剛才的事一五一十告訴了她。
李秀娥心裡有了數，面上卻不動聲色。盲品開始前，她找到評委會，不卑不亢地提了個請求：為了公平，她願意現場重新製作、當場蒸煮，讓各位評委看著樣品從原包裝到入口的全過程，也省得有人在背後做手腳。評委會覺得這要求光明正大，當即同意。
陳根生利落地生起小爐，羅師傅提前配好的料當場灌腸、上屜，不一會兒，熱騰騰的臘腸切片裝盤，香氣蓋過了整個展廳。評委們看著她親手拆封、親手製作，再親口一嘗，分數當場打了出來，比初評還高。
調包的事也沒瞞住。工作人員核對編號時，發現秀娥廠原展位上的樣品對不上封簽，順著一查，那名負責人調換樣品的小動作被現場的人指了出來，證據確鑿。組委會當場取消了那家肉聯廠的參評資格，並通報批評，偷雞不成蝕把米。面對質詢，那姓胡的起初還想抵賴，陳根生卻把自己看見他幾時湊近展台、幾時調換盤子，一五一十說得清清楚楚，旁邊兩位布展的工作人員也出來作證，時間、細節分毫不差。人證物證擺在眼前，他再也辯無可辯，灰溜溜被請出了展廳。周圍參展的人看在眼裡都暗暗感嘆，秀娥廠這位女廠長行得正坐得端，倒是有些老牌大廠，輸了手藝，還輸了人品。
結果揭曉，秀娥臘腸一路過關斬將，拿下了省優質產品的稱號。一個鄉鎮個體戶的產品，在全省上百樣食品里殺出重圍摘了牌子，消息傳回縣裡，整個食品行業都震動了。縣裡頭一回有鄉鎮個體戶的產品評上省優，工商和鄉企局接連來人，要把秀娥廠樹成全縣個體經營的樣板。先前那些說她小作坊上不了台面的人，這會兒一個個換了口風，都誇她有先見之明。李秀娥對這些熱鬧看得很淡，她心裡清楚，獎狀只代表過去，能不能把這塊招牌端穩，還得看往後每一爐貨的成色，半分鬆懈都要不得，唯有貨真價實，才是走得長遠的唯一路子。
領獎下台，陳根生才像鬆了口氣，趕緊把一件外套披到她肩上，說禮堂空調涼，別凍著。又從兜里摸出個還溫熱的烤紅薯，是他出門前在街角買的，一直揣在懷裡焐著。李秀娥捧著熱紅薯，看著這個在大場面里手足無措、卻把她的冷暖記得一絲不差的男人，忽然覺得比手裡的獎狀還踏實。她咬了一口，甜絲絲的暖意一直淌到心裡。偌大的省城，高樓大廈、車水馬龍，別的參展代表都忙著應酬遞名片，她身邊這個男人卻只惦記著她餓不餓、冷不冷。拿不拿獎倒是其次，這一路有人並肩扛著、疼著，才是她重活這一世最大的賺頭。
她笑著說，你就不緊張？他老老實實地答，我不懂評獎，可我知道誰要是敢坑你，我第一個不答應。
載譽回來的路上，省食品公司的人特意找她談了話，說有了省優這塊金字招牌，想跟她簽一個長期的全省鋪貨框架，讓秀娥臘腸進省城、進各大城市的櫃檯。李秀娥望著車窗外飛速後退的田野，知道屬於她的天地，又寬了一大片。