離新廠投產大典只剩三天，廠里忙得腳不沾地。
傍晚，李秀娥蹲在辦公室里核對訂貨會的名單，門衛老耿一路小跑進來，神色有些古怪，說李總，廠門口有個男的賴著不肯走，滿嘴酒氣，口口聲聲說是你男人，攔都攔不住。
她筆尖一頓，心裡先冷了半截。走到廠門口一瞧，來人她化成灰都認得——張寶強。
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多少年沒見，他早沒了當年那點人樣子。頭髮黏成一綹綹，棉襖油得發亮，眼神渾濁，身上一股劣酒混著汗酸的味兒。她前世就是跟這麼個東西過了二十年，被他打了二十年，最後孤零零死在醫院走廊。這一世她拜堂當天掀了蓋頭退了婚，兩個人的路，早就一個天上一個泥里。
她退婚之後，張家轉頭給他說了個外村的媳婦。起初那媳婦也是個勤快人，可架不住張寶強賭了又喝、喝了又賭，掙一個花倆，輸紅了眼還動手。前年他把家裡僅剩的口糧都押上了牌桌，媳婦抱著孩子回了娘家，再沒回來。一個家就這麼散了，他反倒不知悔改，越發破罐子破摔，四處蹭吃蹭喝、坑親訛鄰，如今連本家親戚見了他都繞著走。前世她熬了二十年才看清的報應，這一世，老天爺提前替她結了帳。
張寶強看見她，眼睛一下亮了，湊上來套近乎，說秀娥啊，可算見著你了，咱倆當年差一步就是兩口子，這是多大的緣分。聽說你如今當大老闆了，你看我這日子過得……你廠里隨便給我安排個輕巧差事，再借我幾百塊錢周轉周轉，往後我念你一輩子好。
李秀娥抱著胳膊，沒動，也沒讓他進門，聲音不高卻清清楚楚：我跟你沒緣分，只有當年拜堂沒拜成那點舊帳。你張家欠的賭債，是你自己的事；這些年我沒花過你張家一個子兒，憑什麼給你安排差事、借你錢？
軟話碰了釘子，張寶強臉一沉，酒勁上頭，嗓門反倒大了起來。他往大門口的石階上一坐，撒起潑來，說大伙兒都來看看啊，這就是發了財的李秀娥，悔婚忘本，連老相好都不認了！你今天不答應，我就天天來你廠門口坐著，讓來訂貨的客人都瞧瞧你是什麼貨色，看你這老闆還怎麼當！
匿名舉報的風頭剛過去，他專挑這個節骨眼上門，擺明了是想拿名聲拿捏她。下班的工人、附近來看熱鬧的街坊，漸漸圍了一圈。
李秀娥半點不慌，反倒往前一步，把話當眾攤開。她說，正好鄉親們都在，我今天把話說透亮。八三年臘月，張家賭債堵門，是我自己掀的紅蓋頭退的婚，全村老少都看著，我李秀娥行得正坐得端。你這些年賭錢喝酒、把日子過成這樣，是你自己作的，跟我一文錢關係都沒有。想找工作，門口招工啟事貼著，統一招考、量才錄用，你這號好吃懶做、沾酒就賭的，考進來我也不敢要；想借錢，沒有；想造謠生事——她抬手一指門崗牆上那塊警民聯繫牌，誹謗誣告是要蹲號子的，你儘管試試。
一番話有理有據，圍看的人紛紛點頭，張寶強被堵得臉一陣紅一陣白，卻還想耍橫，撐著地就要往起爬，嘴裡不乾不淨。
就在這時，一道身影從車間方向快步過來，往李秀娥身前穩穩一站。
是陳根生。他剛從設備上下來，工服袖子還挽著，露出結實的小臂，臉上那道舊疤在暮色里顯得格外沉。他沒吼，也沒動手，只垂眼看著坐在地上的張寶強，聲音壓得很低：她是我媳婦。你有話，沖我說。再滿嘴噴糞，我現在就把你送派出所去。
張寶強仰著頭，對上那雙沒半點溫度的眼睛，酒意先醒了一半，喉嚨動了動，到嘴邊的髒話硬生生咽了回去。他是知道陳根生的，這人平時三棍子打不出一個屁，可真較起真來，一個能打他仨。
人群里，同村來上班的秋蘭也開了口，說張寶強你前年賭輸了把自家鍋都賣了，還是村支書出面才沒讓你媳婦尋短見，這些事村里人誰不知道，你也好意思來訛秀娥？緊接著又有兩個同鄉工人你一言我一語，把他這些年的爛事抖了個乾淨。
眾目睽睽，張寶強臉上掛不住，氣焰全滅，連滾帶爬地從地上起來，嘴裡嘟囔著"算我倒霉"，灰溜溜地走了，連回頭都不敢。圍觀的人非但沒看笑話，反倒更服李秀娥——立身正、腰杆硬，身邊還有個這麼護著她的男人。
人散了，暮色漫上來。李秀娥站在原地，望著張寶強消失的方向，心裡那點來自前世的寒意，一點點散開。前世被這個人踩進泥里二十年，這一世，他連她廠門都進不來，只配在門口耍幾句嘴皮子，還被她丈夫一句話嚇破了膽。重來一回，值了。
回到後頭的小屋，陳根生沒提剛才的事，只掀開灶上的鍋蓋，端出一碗溫著的小米粥，又摸出個烤得焦香的紅薯塞到她手裡。他說，你晌午就扒了兩口飯，胃疼的老毛病別又犯了，趁熱吃。他的手粗糙，指節上全是幹活磨的硬繭，動作卻輕得很。
李秀娥捧著那碗熱粥，熱氣熏到臉上，眼眶忽然有點熱。她問，剛才你就不怕他真耍起無賴？陳根生在她對面坐下，悶了半晌才說，你在前面講道理，我就在後面站著，天塌下來，我個子高，我替你頂著。
就這一句，比多少甜言蜜語都管用。她低頭喝了一口粥，從嗓子眼一直暖到心裡。
前世的張寶強，只會在輸了錢之後拿她撒氣，她發著燒還得爬起來給他熱飯，動作慢一點就是一巴掌。兩輩子的男人擺在一起，一個把她往死里踩，一個把她往心尖上疼。李秀娥忽然伸手，替陳根生撣掉肩頭沾著的一點鐵屑，輕聲說，等忙過投產，咱也歇一天，我給你包頓餃子。陳根生耳根有點紅，悶聲點頭，那雙能扛住百斤機器的手，侷促地在膝蓋上蹭了蹭。
這點溫情沒持續多久，趙小玲就拿著一沓電報和回執興沖沖跑來，打斷了夫妻倆的安靜。她說李廠長，秋季訂貨會的回執已經回來一百多份，省城、地區好幾個大客商都點名要來，連省食品公司的人都捎了話，投產大典那天到。
李秀娥放下粥碗，眼神重新亮了起來。也是這時，沈律師那邊托人捎來一句話——那封匿名信的來路，查到點眉目了，線頭，隱隱又指向了錢廣林。