工作組進廠頭一天揪出的那筆虧空，牽出的是倉庫的老帳。帳面上，一批豬皮和邊角料記的是霉變報廢，拉去填了溝，可倉庫出庫單上，偏偏有韓德昌的親外甥韓小軍的簽字。東西報廢了，總得有銷毀的記錄、有見證的人，這兩樣一樣都拿不出來。
韓小軍是供銷科的保管員，三十出頭，平日裡仗著舅舅的勢，在廠里橫著走。工作組頭一回找他談話，他梗著脖子不認，說記不清了，興許是老鼠啃了、雨水泡了。財政來的老會計也不惱，把一摞單據往桌上一攤，哪年哪月出了多少斤、誰簽的字、拉走的是哪輛拖拉機，列得清清楚楚。
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真正壓垮他的，是廠里的老工人。清產核資組裡有職工代表，老周頭聽說查這筆帳，拄著拐就來了，說那年月他親眼看見夜裡有車來拉豬皮，一趟一趟拉了小半個月，拉貨的還是外鄉口音。分割車間幾個老工人也站出來作證，日子、車次、看門人，一樁樁對得上。證據一環扣一環，韓小軍額頭上的汗順著下巴往下滴，到第四天頭上，腿一軟，全撂了。
他交代，那些貨根本沒報廢，是按舅舅的意思，低價賣給了鄰縣一個私人販子，錢沒進公家帳，進了韓德昌私下設的小金庫。不光這一樁，廠里那幾個只領工資不上班的吃空餉名額，也都是韓家的親戚，名單他一筆一筆寫了出來，整整九個人。
順著這份口供再往下挖，小金庫的去向也露了出來。這幾年韓德昌家裡蓋了兩處大瓦房，兒子結婚買的是全縣頭一批進口彩電，錢大半就出在這筆帳上。工作組起出一本藏在他家灶膛夾層里的黑帳，進出一筆筆，記得比廠里的公帳還細。韓小軍撂底的時候哭出了聲，說自己只是跑腿的，好處落著一點，大頭全進了舅舅的腰包。
消息一傳開，家屬院炸了鍋。工人們放著長假、領著打折的工資艱難度日，廠領導卻這麼蛀空公家，誰能咽下這口氣。
眼看大勢已去，韓德昌非但不認，反倒狗急跳牆。他四處放話，說這哪裡是清產核資，分明是個體戶李秀娥買通了工作組，借查帳整老幹部、搞垮國營廠，好把肉聯廠連皮帶骨吞下去；又說什麼聯營，聯營聯營，聯到最後工人都得捲鋪蓋滾蛋，給私人老闆當牛做馬。
謠言這東西，專往人心裡最慌的地方鑽。幾個一時沒轉過彎的老工人，被他攛掇著，堵到了廠門口，嚷嚷著不許外人進廠。還有兩封匿名信寄到了縣裡，告她和工作組串通一氣、逼國營廠走絕路。
趙小玲氣得直哆嗦，說這些人怎麼黑白不分。李秀娥卻很穩，她說堵不如疏，越是這個時候，越不能躲，得把帳攤到太陽底下，讓每個人自己看。
她做了三件事。頭一件，請工作組把清產核資的結果原原本本抄成大字榜，誰家的小金庫、哪九個人吃空餉、一筆筆虧空多少，全貼在廠門口牆上，白紙黑字，誰都能來看來對。第二件，把聯營合同草案和用工名單也貼出去：頭一年接收八十名下崗工人，名單按技術和困難程度排、張榜公示，工資多少、租金多少、拿什麼比例還舊債，寫得明明白白。第三件，她主動請縣裡開一場全體職工大會，她當面給大伙兒算帳，有問必答。
職工大會那天，舊禮堂坐得滿滿當當。有人憋著氣來，有人揣著疑來。李秀娥往台上一站，沒繞彎子。
她說，各位師傅怕的無非兩件，怕失業，怕廠子被人吞了。我先答第二件，這回是租賃，地皮、車間、冷庫、設備，一樣不挪窩，所有權永遠是國家的，合同到期原樣奉還，誰敢動公家一台設備，你們拿合同去告我。再答頭一件，聯營不是裁人，是請人回來上崗，頭一批八十個崗位，干多干少按手藝、按辛苦拿錢，按月足額發，欠你們的工資，聯營賺了錢優先補。
台下有人喊，那韓廠長說的是假的？她把那張吃空餉名單舉起來，聲音不高卻字字清楚：誰在掏空廠子，誰在救活廠子，這張榜就貼在門口，大家心裡有桿秤。我李秀娥一個外鄉人，要真有半點私心，敢把帳這麼攤開給你們看嗎？
話音剛落，後排站起個老鉗工，梗著脖子問了句實在話：李老闆，你也是做買賣的，無利不起早，你憑啥白白幫我們這些人？天底下哪有賠本賺吆喝的。
這話問到了根子上，禮堂一下安靜下來。李秀娥坦然一笑，答得也實在：師傅，我不賠本，咱們是雙贏。我自己的食品廠正缺穩定的好貨源、缺懂行的老師傅，肉聯廠有設備、有手藝、有冷庫，咱們聯營，我拿租金、拿訂單、拿銷路進來，你們拿崗位、拿工資、拿還舊債的指望。我賺的是把蛋糕做大的那份錢，不是從你們碗裡搶飯吃。我把醜話說前頭，我也不是來做慈善的，幹得好咱們一起吃肉，誰要是還像從前那樣混日子、砸質量，一樣按規矩走人。
一番實在話，反倒把人心裡最後那點疑慮說散了。禮堂里靜了幾秒，不知誰先鼓的掌，接著掌聲連成一片。先前堵門的幾個老工人紅著臉低下了頭，散會後專門來找她賠不是。謠言遇上了實打實的帳，散得比來時還快。
縣裡很快有了結論：韓德昌停職，問題移交有關部門徹查；那九名吃空餉的一律清退。聯營合同正式簽訂，租期、租金、用工、還債、監督，條條齊備，職工代表還被請進了監事會。
開工那天，停了兩年的冷庫壓縮機重新轟鳴起來，聲音大得整條街都聽得見。老周頭穿上洗得發白的工作服，摸著重新轉起來的傳送帶，背過身抹了把眼睛。第一批八十名工人重新上崗，家屬院裡頭一回飄出了久違的肉香和笑聲。
陳根生站在她身邊，輕聲說，這一步，走得真不容易。李秀娥望著重新升起炊煙的廠區，沒有鬆勁。她心裡那張更大的圖才剛鋪開——救活一個肉聯廠只是開頭，她要的，是把整條食品加工的產業鏈，在這片土地上真正立起來。