新生產線投產那天，廠里放了一掛長長的鞭炮。
有了這條線，加上改造後理順的流程，秀娥的日產量穩穩翻了一番還多。香港那邊追的五千斤貨，如期發了出去；方明遠又陸續牽來新加坡、馬來西亞的訂單，北京、鄭州的內銷也節節攀升。帳上的流水一天天看漲，員工們頭一回按股分到了紅利，雖然數目不算驚人，可每個人捧著那筆"股東分紅"，腰杆都挺直了。
而潘偉業那邊，卻沒他想的那麼順。
他當初放話要扶持的地區那家食品廠，拿了投資，確實上了設備、砸了GG，可問題很快就暴露了。那家廠的創始人跟投資方同床異夢，一個想穩紮穩打，一個要短期業績，董事會裡吵得不可開交；為了衝量壓成本，原料和工藝一降再降，做出來的腊味根本立不住口碑，發到香港的貨被退了兩批，砸了招牌。投資方越插手越亂，廠子反倒一天不如一天。
細一打聽，那家廠的毛病，竟跟邱德海當年的遭遇如出一轍。資方要的是快錢，逼著廠子壓成本、鋪攤子，質量一讓再讓；創始人想保住口碑，卻因為股份不占優，說了不算。兩邊內耗，人心先散了，產品自然立不住。退貨、賠款、渠道收縮，一環扣一環，紅火了沒幾個月就顯出頹勢。
消息傳來，廠里有人解氣，說這就是報應。李秀娥卻沒幸災樂禍，反而把這事當成現成的例子講給骨幹們聽："看見了吧，這就是我當初死咬著不放的原因。廠子一旦讓只圖快錢的人當了家，手藝和良心都得靠邊站，垮起來比誰都快。"她淡淡說了句，"根子不正，走不遠。做吃食，到最後拼的還是良心和手藝，錢能買來設備，買不來這個。"
深秋的一天，潘偉業竟又一次出現在了秀娥廠門口。
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這一回，他沒帶投資方案，也沒了上次的強勢，反倒有些感慨。他在煥然一新的廠區里走了一圈，看了運轉有序的新生產線、看了管理得井井有條的車間、看了那些個個眼裡有光的工人，最後在李秀娥的辦公室坐下，沉默了好一會兒，才開口。
"李廠長，我是來跟你道個歉，也是來談個合作的。"他語氣誠懇，"當初我以為，你拒絕我們的投資，是目光短淺、意氣用事。這半年我看了另一家廠，才明白是我看走了眼。控股權、品牌，你守得對——一個企業的魂要是被資本捏碎了，投再多錢也救不活。"
李秀娥給他倒了杯茶，沒接話，等他說下去。
"投資的事，我不再勉強。"潘偉業笑了笑，從公文包里取出另一份文件，"我換個方式跟你合作。我們港盛在香港和東南亞有成熟的商超渠道，與其自己辦廠辦不好，不如賣你這樣的好貨。我想跟你簽一份長期供貨協議，三年內，我們包銷你一部分出口產品，訂單量逐年遞增，價格隨行就市、優先保障你，信用證結算，絕不拖欠。"
這一次，他遞過來的不是要奪走她根基的繩索，而是一份平等互利的訂單。
李秀娥拿起協議，看得很細。沒有控股權，沒有商標，沒有對賭，有的只是清清楚楚的採購數量、質量標準、價格機制和結算方式——這正是她一直想要的、乾乾淨淨的合作。
"這個，可以談。"她抬起頭，露出了這幾次見面以來最舒展的一個笑容，"不過醜話說前頭，質量標準得按我的來，一批不合格，我自己就出不了廠；價格得公道，誰也別想壓誰；還有，渠道你可以包銷一部分，但不能要獨家，我的貨，還得賣給更多人。"
"成交。"潘偉業爽快地答應，又一次豎起了大拇指，"李廠長，跟你這樣的人做生意，踏實。"
簽字那天，潘偉業看著協議上"秀娥"兩個字，忽然有些感慨。他說自己在內地看了那麼多家企業，有的追著資本跑、最後被資本吞了，有的閉門造車、被時代甩下，像李秀娥這樣既敢闖又守得住根的，太少。李秀娥笑笑，說她沒讀過多少大書，就認一個死理：東西是自己一手做起來的，就得自己攥著方向，別人的錢再好，也不能替自己當家。
長約簽下來那天，方明遠也在。這位見證了全程的外銷員感慨萬千：從識破皮包公司，到啃下出口註冊，再到頂住資本、守住自己，又讓對手心服口服回頭合作，李秀娥走的每一步，都踩在了最穩的地方。
送走客人，陳根生掰著指頭算帳，越算越高興：香港、南洋、北京、省內，幾條線一起走，明年的日子，想不紅火都難。
李秀娥卻站在那張世界地圖前，看得比他更遠。
這一年是1987年，廣播裡、報紙上，關於物價、關於改革、關於市場進一步放開的消息越來越多。她憑著前世的記憶隱隱知道，轉過年來，一場更大的風浪正在醞釀，物價會波動，人心會浮動，多少企業會在那股潮水裡被沖得東倒西歪。
別人看到的是熱鬧和慌亂，她看到的，卻是風浪里藏著的機會，和必須提前扎牢的籬笆。
"根生，"她忽然開口，"明年怕是不太平。咱得趁現在手裡寬裕，把幾件事提前做紮實——多囤點靠譜的原料渠道，把現金的分寸拿捏好，再把產品的品類拓寬些，不能把雞蛋都放在一個籃子裡。"
陳根生似懂非懂，卻重重點頭。這麼多年，他早就習慣了相信她的判斷。她又交代，越是行情看著紅火，越要把庫存、現金、帳期盯緊，別人貪婪擴張的時候，咱多留一分餘地；別人慌神的時候，咱才穩得住。這些話，陳根生聽得半懂，可他知道，媳婦說的，准沒錯。
窗外秋風正勁，李秀娥望著遠方，眼神沉靜而銳利。
資本這一關，她闖過來了；而更大的時代風浪，已在地平線上，隱隱作響。