楚清棠靠坐在軟榻上，看著姜硯之在一旁彎腰拆她臂上的繃帶。
她其實不明白。
府里有懂藥理的丁姨娘，有醫術精湛的吳神醫，再不濟，還有安兒那樣手腳輕細的貼心人兒，怎麼都輪不到姜硯之親自動手。
可這人一聽該換藥了，便將藥匣拿進亭閣，一言不發地開始解那些結。
動作倒還算輕緩，只是臉色陰沉得厲害。
楚清棠見他那神情，竟莫名有些心虛。
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這男人平日情緒很穩，喜怒不形於色，如此這般看來是真氣得不輕。
是，他確實千叮萬囑過，要楚清棠儘量避開人少僻靜之處。
可難道為了不惹他生氣，自己就該如驚弓之鳥，終日蜷縮著，防那不知從何處射來的暗箭麼？
世間只有千日做賊的，哪有千日防賊的道理。
但見他確實動了氣，只能巴巴地解釋那天為何會出現在相國寺。
其實早在十天前，三皇子那邊便派了中間人與她接頭。
來人名叫陳言，瞧著圓滑，眼裡卻透著精明的算計。
「楚大姑娘，咱們打開天窗說亮話，」陳言笑眯眯，甚是溫和，「若你我聯手，你想要什麼？」
楚清棠環視四周。
這是相國寺半山腰那處她熟悉卻從未踏足的桃園。
時值冬日，桃枝凋零，滿目蕭瑟。
園中亭子三面圍著低矮的美人靠，柱間垂著厚重的深青呢絨帷幔，被銅鉤束起，用以遮擋寒風。
地上鋪著藺草編席，她與陳言對坐在圓桌旁的暖凳上，中央青磚砌的火爐上，茶壺正咕嚕嚕滾著水汽。
只是，透過帷幔縫隙，隱約能瞥見一側立著一扇九疊雲錦屏風，其後朦朦朧朧映出個斜倚在搖椅上的身影。
楚清棠：……
暗暗翻白眼：真當她眼瞎不成？
這架勢，無非是談得好便現身深談，談不攏便權當無事發生。
她收回目光，看向陳言，唇角微揚，「我想要什麼不重要，得看先生您那邊想要什麼。若我給得起，自然合作愉快；若給不起……」笑意深了些，「咱們再慢慢談嘛，總有給的起的。」
陳言一怔，隨即苦笑搖頭，「楚大姑娘這般防備，可不是個好開端。」
楚清棠贊同地點點頭，毫不猶豫地起身，「那就後會有期。」
陳言：……
「唉——等等！」陳言連忙抬手虛攔，「陳某隻是說開頭不順，又沒說不談。」
楚清棠順勢坐了回去，眉眼彎彎，「是呀，談談就順了。來，談吧。」
陳言：……
他還從未見過如此不按常理出牌的人。
眼見如此難纏，只得收斂起輕視，從善如流給楚清棠布茶。
水汽氤氳間，他的聲音也似蒙了層霧，「楚大姑娘，陳某可保楚府一門安全，如何？」
「那敢情好。」楚清棠並不接話。
陳言暗自蹙眉，只得繼續道，「其實還有個法子，可保楚家永絕後患。」他頓了頓，端起茶杯徐徐吹氣，試圖重新拿回主動權。
楚清棠順著他的話問，「什麼法子？」
他抬起眼皮，語氣篤定，「只要毀了那塊腰牌，真相便永無天日，您也無需再提心弔膽，不是嗎？」
楚清棠心中冷笑——怕不是在楚雲纓那兒碰了壁，這才想起自己。
遂淡淡回道，「腰牌確實在我這兒。不過，您也別費心了，現在還不是毀它的時候。」
陳言臉色微沉，話音里透出涼意，「如此，是沒得談了？」
「自然不是，這廂談不攏，可以換那廂，比如吳神醫！」
陳言面色一變，餘光下意識掃向屏風，隨即又擠出絲笑意，「陳某聽不懂楚大姑娘的意思，這與吳神醫有何相干？」
「吳神醫是我的人。他去過貴處幾次，見過貴人幾面，我能不知道？」
「那又如何？」
「我既能將他捧成神醫，自然也有法子讓他跌下神壇。」
陳言眯起眼，笑意變得模糊難辨，「不過一個江湖騙子罷了，再捧一個又何妨？」
「是啊，先生神通廣大，人脈錢財都不缺。只是，唯獨缺一樣——時間！」
楚清棠放下茶盞，神色自然，「且不說您在吳神醫處綢繆鋪墊了多久，舍不捨得推倒重來。
單說要再捧出一個能得宮中認可、有名有姓的『神醫』來，按常規操作最少也需半年，甚至更久。先生……可等得起嗎？」
陳言眼底殺機一閃而逝。
楚清棠卻已斂了笑意，神色平靜如深潭，「先生應知我曾死過兩回吧？人人都說我性情大變，卻不知我只是沒了在意的人與事罷了。所以，再死一次又何妨？」
她頓了頓，輕輕一笑，「只是，我不會伸著脖子任人宰割。若我意外身故，令舒瑤母女立時便會得知全部真相，為求自保難免會做出些玉石俱焚的事來。
縱然先生不在意姜硯之——」她目光似有若無地掠過那扇屏風，「那，也不在意門生遍地、幾代清流的令家嗎？」
陳言臉色霎時青白交錯，精彩紛呈。
恰在此時，亭外傳來幾下清脆的擊掌聲。
蕭景珩唇角噙著溫潤笑意，自屏風後緩步走出，步履輕穩，徑直行至楚清棠面前。
楚清棠行拜禮，語氣里適時帶上一絲恰到好處的驚喜，「恭喜殿下痼疾得愈。吳神醫，果然不負神醫之名。」
蕭景珩輕笑一聲，「起身罷，不必拘禮。」隨即朝陳言略一擺手。
陳言躬身退至亭外。
蕭景珩在軟椅上坐下，目光落在楚清棠面上，笑意盈眸，「雖與你未曾謀面，然早已滿耳楚姑娘。每每與雲纓相見，她對你總不吝嗇讚詞。」
他骨節分明的手指在桌沿輕叩兩下，徐徐吟道，「靈心澈若琉璃映，智曲深藏霧裡舟。」
楚清棠：……
這都什麼臭毛病，動不動來這一套？！
真是愁人。
想起陸昭華念的那句詩，後來聽楚雲纓說，那詩明面上是誇讚，實則乃暗諷。
所以楚清棠根本分辨不出這些詩句的含義。
只能面無表情點點頭，「嗯嗯，好詩好詩！」
敷衍之意溢於言表。
蕭景珩怔了一瞬，隨即握拳抵唇，低低笑出聲來，引得肩頭輕顫不止。
楚清棠悄悄翻了個白眼。
許是笑夠了，又許是良心發現，覺得這般嗤笑一位姑娘實非君子所為，他終是收了笑聲，正色道，
「楚姑娘不願將腰牌交予我，我亦理解。不如這般，你我聯手，先將金蟬閣餘孽引出來除盡，給你吃顆定心丸，如何？」
楚清棠為何不信趙景澄反而信任蕭景珩？
立場而已。
皇上對太子的放棄，非獨因其平庸，更因皇后一族勢大難制。子弱母強，外戚權重，此乃歷朝大忌。
可趙景澄終究立位不正。倘若真有登基之日，最先要清除的，必是知曉他過往底細之人。楚家、令家，皆首當其衝。
蕭景珩卻不同。他是真龍血脈，名正言順，此時即便只相助分毫，將來亦是實打實的從龍之功。孰輕孰重，楚清棠焉能不知？！
「所以，這就是你明知兇險，仍不管不顧以身飼餌的理由？」姜硯之低著頭，一手穩穩托著她的手臂，另一手將藥粉細細撒在那道寸一拃長的裂口上。
楚清棠疼得接連抽氣，咬著牙沒話找話，「你從前受傷……是怎麼熬過來的？」
「疼也得忍。」他聲音沉沉，「這樣的傷口，至少還要疼上十天半月才能見好。」
楚清棠生無可戀，只得悶聲回前面的話，「我也不是不管不顧。雇了琴心，帶了春山，總以為能抵擋一二。再說……本是他不守信用。明明說好在殿外四周提前布人，卻生生等到裡頭砸窗見了血才現身。」
她頓了頓，「你真以為我圖那份虛無縹緲的從龍之功？誰坐那把椅子，與我有什麼相干。
我選他，無非是覺得這些勢力角逐之中，唯有三皇子與我沒有直接牽扯，不會真要我的命罷了，所以想借他的力將金蟬閣閣主找到，……」
「你是不是從來沒信過我？」姜硯之冷不丁打斷。
「當然——」
楚清棠方才全副心神都在胳膊的疼痛上，話到嘴邊才猛地剎住。
既已說漏，索性攤開。
「我不光不信你。」她語氣平靜，「我誰都不信，只信我自己。」
姜硯之纏繃帶的手幾不可察地頓了一瞬，隨即又穩穩繞了一圈。
「姜大人，你是朝堂的純臣，眼裡裝著江山社稷，心中恪守君臣大義。你要顧全大局，行事需光明，手段要端正——這是你的路，我明白。」
她輕輕抽回被托著的手臂，指尖按住繃帶的尾端，緩緩收緊。
「可我不同。」
楚清棠抬起頭，目光清凌凌地看進他眼裡，「我沒有天下大局要顧，沒有清流聲名要守。我眼中心中只有一樣——活下去。」
她頓了頓，唇角極淡地揚了一下，「而且要活得自由自在，不必終日躲藏，不必日防夜防，更不必仰人鼻息。」