楚清棠一番話既清醒又殘忍。
姜硯之指節微微一緊，卻又將眼底翻湧的情緒按下。重新托起楚清棠手臂，動作輕緩卻不容退卻。
「莫動，還未系妥，仔細傷口崩開。」
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他垂眸，將素白的布條一圈圈繞穩，聲音低而沉，像浸在深潭裡的玉石，
「你只信自己，這很好。這世道原就不能輕信旁人。只是你不該拿自己的身子冒險，命只有一條，沒了……就沒了。」
布條在腕間繞完最後一圈，他細緻地打上結，指尖在結扣處停了停。
「我自幼讀的是聖賢書，習的是明堂策。御史的劍，當斬於光天化日之下；手中的理，當辯於眾目睽睽之前。二十年來所守所求，無不是一條光明正道。」
他抬起眼，眸色沉靜如古井，
「然，這幾年大理寺卿之位，親眼見過證供如何被描成偽證，清白如何被染作污名，人心能有多陰晦，手段能有多殘忍。該見的、不該見的，這雙眼早已看過。只是我依然選了站在明處。」
窗外暮色漸沉，將他半邊身影浸入昏曖。
「可若這明處護不住……，某亦不介意往暗處走一程。」
「你可別！」楚清棠急急打斷，眉頭蹙起，「千萬別說是為了我才去碰那些陰私手段。將來若是後悔了，豈不將錯處全扣到我頭上？這罪名我可擔不起。我還是自己來吧！」
姜硯之：……
「你這女子，當真是……」他話到嘴邊，又頓住。
「當真是什麼？」楚清棠斜睨他一眼，「難道我說錯了？你做什麼該有自己的理由，你得自己擔穩了，別想往旁人頭上安。」
姜硯之看著她，神色里半是無奈半是委屈，「你這女子，分明不知君子之義，難懂赤子之心，還偏要那般曲解於我。沈峰常道，女子難纏，果真如此。」
復又輕嘆一聲，「自不是全為了你，這般成日鬥來鬥去實在是令人煩擾不堪，若是能滌盪濁流，還朝綱以清正，不管用何手段亦不失一件有利於社稷之益事。」
楚清棠抿唇憋笑。
你瞧，男人若是有心，總能找到最冠冕堂皇的理由。
說不感動那是假的。
姜硯之並非呼風喚雨的人物，他是個孤臣，加上年歲尚淺，能身居高位，全憑腦子好使。
但，再好使的腦子又怎能抵得過權勢的巍巍重壓？
他能為自己做到這般地步，楚清棠覺得實在對他不起。
只是，突然又很好奇，若按原書情節，那日出現在破廟屋中的本該是蘇綰卿。
面對那般嬌柔楚楚、我見猶憐的美人，世間男子有幾人能把持得住？何況他還是身中媚藥、神智昏沉之時。
倘若他當真與蘇綰卿有了肌膚之親，是不是也會像如今這般，滿心滿眼都是蘇綰卿？蘇綰卿讓他往東，他便絕不往西？
那麼他對自己的種種不同，難道也只是因為那場陰差陽錯的肌膚之親？而這「肌膚之親」——換成任何一個女子，是否都會得到他這般的珍視與回護？
心口忽地像被什麼堵住了，悶得發慌，一時嘴快竟將這問題問出了口。
姜硯之正伸手探其額溫，指尖一觸即離，本想說「還好未發熱」，聞言動作一頓，眉峰微蹙，「你這些稀奇古怪的念頭，都是從如何想出來的？」
卻依舊認真思索一番起來方道，「我答不了這『倘若』之問。若那日遇上的是旁人，也許我也會依禮娶之，可責任與心意之情自是無可比擬。只是，這個人絕不會是蘇綰卿。」
他目光清澈，無一絲雜念，「我既知她居心叵測，又怎會落入圈套？最大的可能便是給自己一刀，讓她們的算計落空罷了。」
他雖然說的如常，可楚清棠卻大受震撼。
說實話，對於楚清棠這種能苟且苟，苟中求活的人來說，確實不太能理解姜硯之寧死不折的勇氣從何而來。
不過，按他所言，在原書中，他大概會死在那個雨天的廟屋。
原來，他也不過是個早早下線的路人甲。
想到此處，許是憐惜他們二人在這世間皆為浮萍，楚清棠心頭莫名一緊，像被細針輕輕扎了一下，泛起些微刺疼。
於是拉起他的手掌貼在自己額前，仰臉笑得眉眼彎彎，
「方才碰那麼一下能知道什麼，再仔細摸摸，瞧瞧到底發不發燒？」
姜硯之登時紅了耳根。
分明不發熱，掌心相貼處卻燙得灼人。
他想抽回手，卻又捨不得。
低頭撞上楚清棠亮晶晶的眼，燦爛的笑容，一股熱氣便從掌心直竄遍全身。
神情一晃，呼吸一亂，慌忙移開視線，手也急急撤了回來。
楚清棠：……
皮相是真好看，正人君子也是真端方，就是……太無趣了些。
卻見他嘴角抿著一點壓不住的笑，在楚清棠身側的軟榻邊坐下。似是覺得遠了，又往近處挪了挪，才輕咳一聲，「若是疼得厲害……可、可靠一靠。」
呦，開竅了？
楚清棠眼含揶揄地瞥了瞥這個忽然侷促起來的男人，從善如流地歪身靠上他肩頭。感覺到他身子一僵，輕笑道，「放鬆些呀。」
「嗯。」他聲音輕輕，肩背隨之鬆緩下來。許是為緩解略有些曖昧的氛圍，他理了理紛亂思緒，問道：「那日圍困相國寺的，可知是何人？」
「金蟬閣無疑！」楚清棠閉著眼，「既對我恨之入骨，又有這般能力的，再沒其他人。」
從梁府審問曾家表妹得知，她進京途中曾偶遇一輛被賊人圍堵的馬車，救下一名年輕女子。那女子車駕已損，便與丫鬟一同搭了曾家表妹的車進京。
女子容貌姣好，談吐文雅，一副大家閨秀的模樣，很得曾家表妹喜歡。二人一見如故，相談甚歡。
談及舊事，曾家表妹將家中早年齟齬盡數吐露。那女子便順勢鼓動，認定是曾韞玉為嫁入梁家設計毀了表妹清白，罪不可赦。
而後，女子以「報恩」為由，出了那等毒計，還「送佛送到西」，替曾家表妹尋來一批好手。
至於那女子究竟是何人，曾家表妹並不知曉，只聽得她的侍女喚她「二姑娘」。
「相國寺帶頭那女子，會不會就是這個『二姑娘』？」楚清棠蹙眉，「這人我定是見過的，卻不熟悉，想了這兩日也沒個頭緒，實在棘手。」
姜硯之努力忽略肩頭傳來的溫軟馨香，凝神細思。
先前調查金蟬閣時，大理寺少卿文博會無論從當鋪掌柜還是季月娘口中，除了蘇綰卿與季月娘這兩條明線，再未挖出其他暗樁線索。
故而姜硯之以為，控制住侍酒便能順藤摸瓜。
「如今看來，金蟬閣在京中的勢力……恐怕並未傷及根本。」
楚清棠頷首，「三皇子與你用侍酒釣魚的法子，倒是異曲同工。」
當初梁靜姝一邀楚雲纓去相國寺，楚清棠便知是圈套——令舒瑤這段時日已接連收到好幾回類似的出門邀約。
正因如此，蕭景珩提出合作時，她才應得那般乾脆。
金蟬閣早已按捺不住，這一日遲早會來。
而在相國寺故意放那伙人逃脫，本就是計劃的一環。
鳥兒總是要歸巢。
只要一路追著那伙人，定能摸到一些內情。
「硯之你說，金蟬閣這般想要拿到腰牌，會不會已與趙景澄聯手？那個大和尚會不會藏在翊麾公府？」