十月底，天色沉鬱如一塊浸透的舊棉。鉛灰的雲層低壓壓地貼著屋脊，醞釀了整日的寒意，終於在入夜後凝成了今冬第一場雪。
雪中的上雍之夜，寒氣浸透了石板縫，卻凍不住勾欄瓦舍里蒸騰出的暖濁人氣。
位於御街西側的「遇仙樓」正是熱鬧時分，樓下大堂酒酣耳熱，划拳行令聲震屋瓦。
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二樓雅閣內，則是另一番景象：錦簾低垂，炭盆燒得正旺，幾名身著綾羅、看似商賈或清客模樣的男子圍坐，面前擺著細點香茗，目光卻都投向簾外小台上懷抱琵琶的女伶。
那女伶不過二八年華，面容清麗，唱的卻非尋常的艷詞小調。
她指尖輪拂，撥出一串泠泠如碎玉卻又帶著幾分幽怨的琶音，啟唇唱道：
「九重深鎖琉璃殿，狐影翩躚竊紫宸。丹砂未熟爐火冷，羅襪生塵玉階春。厭勝枕下藏機巧，君王帳里失乾坤……」
一曲既終，餘韻顫顫。
閣內靜了片刻，一位書生模樣的男子才探身向外瞧了瞧，轉回頭，眉宇間鎖著深深的疑惑與不安，「這曲子……怕是已傳了半月有餘。不止楚館，我前日路過幾家大茶樓，連說書的先生都在隱約影射此事。」
他聲音壓低，帶著憂懼，「此事關乎天家體統，非同小可。流言洶洶蔓延至此，恐非吉兆。」
另有蓄著短須、商人模樣的中年男子卻悠閒啜了口茶，「如今市井皆傳，相必非是無風起浪。那位蘇美人，恐非僅以色侍人，不然怎能令聖上停了早朝？怕這媚道惑主，行巫蠱之術傳言非空穴來風。」
書生眉頭皺得更緊。
他總覺得蹊蹺，這等深宮秘聞、涉及巫蠱的陰私之事，尋常百姓如何得知？又如何能編派得這般有鼻子有眼，像親眼見過一般？
正思索間，卻聽樓下陣陣喧譁，步履雜亂沉重，間雜著呵斥與器物翻倒之聲。
轉眼間，卻見十幾名皂衣衙役已沖入大堂，持棍按刀，將各處通道把住。
一名身著綠色公服、頭戴展腳幞頭的判官，立於堂中燈火最明處，肅穆而言。
「奉上雍府尹之令。此地有妖言惑眾、誹謗宮闈、動搖人心者，即刻鎖拿，一干相關人等，帶回府衙，嚴加勘問！」
此言如驚雷炸響，滿堂賓客樂伎無不色變，方才的暖意蕩然無存，只余刺骨的寒氣從腳底竄起。
而雅閣內，書生身旁那位方才還侃侃而談的商人，此刻驟然面無血色，手中茶盞「哐當」一聲跌落在絨毯上，淡黃的茶湯迅速洇開一片深痕。
此後，經上雍府衙查證，事涉御史台：
其一，查明向秦樓提供誹謗宮闈詞曲者，為一受僱之游商。該游商供認，系受監察御史王遂指使，其活動資金經由 「永通銀號」 支取，而此銀號之大掌柜，正為王遂妻族表親。人證、資金鍊皆指向王遂。
其二，查證王遂於近一月內，在御史台內多方奔走，積極串聯同僚，力推聯署上奏，意在將彈劾之勢擴大。
其三，王遂作為李肅姻親，近期出入李肅府邸異常頻繁，遠超常例。
條條狀狀皆指向御史中丞李肅。
與此同時作為天子直轄之秘偵機關，專司刺探監察的皇城司亦有所收穫。
其邏卒繞過台面文章，直探深宮，迅速查明李肅奏疏中所涉皇帝起居細節之來源。
此等宮闈秘事，皇上若不深究，或可粉飾太平；然一旦查起，便再無隱匿可能。
一名為淑妃管理私禮傳遞的女官柳氏，其宮外的胞弟在東城兵馬司任職。
皇城司暗樁確認，柳氏通過此弟，將禁中起居之私密，傳遞於宮外。而此消息之最終流向，正是淑妃舅公、御史中丞李肅。
「李肅身為風憲之長，本應以正途規諫君上。然其不循言官聞風奏事之則，反借後宮姻親之私，窺探禁中秘事，以為奏章之資。」
皇城司都知陸崢手持奏本，在早朝上出班陳奏。
「得其內援消息後，李肅旋即串聯台諫同僚，共謀上疏，其間書信往來頻密，遠超公務咨議之常度。並有其姻親王遂，在外收買游商，散布誹謗宮闈、涉及巫蠱之謠言，以市井之議，裹挾朝堂之論。內外聯動，其勢洶洶。」
「陛下，李肅所為，已非純臣直諫之道。其行跡，已構成 『內侍外臣，交通禁中；以言造勢，淆亂朝綱』 之實。臣請陛下聖裁。」
殿中一片死寂，只余李肅脫帽跪拜，老淚縱橫，「陛下！臣萬死！探聽禁中，是臣過錯。然臣之心，惟在社稷！見君側有惑，身為言官，不敢不言。此法雖謬，其情可憫……臣不敢求赦，只求陛下念數十年犬馬微勞，允臣殘軀遠貶，於邊地了此殘生，日日為陛下祈福懺悔！」
花白頭頂一磕到底，終得御座上一聲嘆息。
「准奏。著革去李肅御史中丞等職，授韶州司馬，即日離京，永不敘用。」
這一句，便是對其政治生命的最終裁決。
可比起他人，這已算皇恩浩蕩。
因為其餘人等，便無這般運氣。
王遂因罪被判抄家下獄，秋後問斬。亦有其餘數名要官皆被革職待審。
淑妃王氏則被降為才人，移居偏僻的慶安堂靜修，非詔不得出，其所出之幼女，交由容妃暫為撫育。
一場震動前朝後宮的波瀾，就此以數人的命運沉浮為代價，驟然落定。
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次日清早，連下兩日的大雪終於停了。
楚府的小廝晨起推門，一股清冽乾淨的寒氣撲面而來。
屋檐、石階、枯樹的每道稜角，都被柔軟厚重的雪被一一抹平，昨日的車轍、腳印與所有聲響，仿佛都靜靜湮沒在了這片無垠的、嶄新的潔白之下。
小廝哈著手，與同伴們開始清掃門階與庭院。
凝香苑內，暖意如春。
楚秉章剛從溫軟的榻上起身，正用蒸騰著熱氣的手巾敷臉。
調任閒職，倒有一樁實在的好處——不必再於寅卯之交掙紮起身，頂風冒雪去趕那要命的早朝，只消辰時前抵達官署即可。
這多出來的一個多時辰安穩覺，於他這般年紀，也算極好。
至於這凝香苑，自季月娘出事後，楚秉章便長宿在丁玉竹處。住的地方也從偏院挪到了這處更敞亮暖和的主院。
真真是流水的主子，鐵打的院子。
此刻，丁姨娘正帶著丫鬟在外間輕聲忙碌，備著早食，又將他今日要穿的青色公服在熏籠上細細烘暖。
外頭天寒，早食便格外用了心：一碗熬出濃稠米油的羊肉薏米粥，一碟驅寒的糖漬冬姜，並兩個鬆軟的豆沙餡炊餅，已擺在了燒著紅炭的花廳圓桌上。
楚秉章剛坐下，銀箸尚未觸及粥面，棉簾外便傳來馮莊壓低的急喚，「老爺，有急事稟報。」
按說馮莊先前吃裡扒外，本該嚴懲。
可對於楚秉章而言，馮莊是自幼跟在身邊的心腹舊人，幾十年主僕情分終究難割捨。
最終，也只罰了二十板子、扣了三月月俸，便仍舊留在身邊聽用。
「進來說。」楚秉章放下筷子。
馮莊掀開厚重的棉簾，帶入一股寒氣，臉上卻帶著抑不住的急色，「老爺，聖上頒旨，姜硯之姜大人，升任御史中丞了！」
楚秉章猛然站起，「當真？」
馮莊一邊抬袖子擦額頭上跑出來的急汗，一邊回道，「當真，傳旨的天使剛從姜府離開，旌節鹵簿都還未散呢！」
楚秉章頓時喜上眉梢，原地轉了幾圈，對著丁玉竹連說了幾個好，「真是天不亡我楚家！」
丁玉竹亦喜極而泣，「恭喜老爺，大姑娘也算熬出頭了。」
姜楚結親已是公開的秘密，兩家亦都默認。
楚秉章本以為女婿仕途堪憂，卻沒想到峰迴路轉，一步登天，竟成了御史中丞！
這御史中丞與大理寺卿，可全然不同。
大理寺卿是掌刑獄的法司，權威雖重，終究是料理具體案件的「做事之官」。
而御史中丞，是憲台之長，執掌的是監督、彈劾、議論朝政之權，是言官領袖，更是清流表率。此職歷來是踏入權力中樞、乃至拜相的必經之階與顯赫資歷。
姜硯之重得聖心，手握監察百官之權，地位陡升。楚家得此佳婿，無異於絕處逢生，一座嶄新堅實的靠山已在眼前。
楚秉章焉不興奮？！
他來不及吃飯，匆匆套上官袍，「馮莊，快！隨我去庫房備一份的賀禮。你親自送去姜府，賀他高升，就說盼他得暇時，過府一敘。」
話音未落，人已風風火火與馮莊踏出了門。
丁玉竹擦擦眼角喜淚，笑著吩咐冬雪，「你去把我調的那罐『歸脾寧思膏』仔細裝好。咱們用了早食，也去大姑娘那兒沾沾喜氣，鬧她一鬧。」
冬雪笑著應了，為她盛上一碗溫熱的羊肉薏米粥。
丁玉竹剛端起碗湊近，一股往日並不在意的羊膻氣卻猛地直衝鼻間，胃裡一陣翻江倒海。她急忙掩口側身，卻已來不及。
待那陣難受過去，她用水漱了口，怔怔地在榻邊坐了片刻，下意識地將手指輕輕搭在自己腕上。
指下脈象，滑利如珠，往來流利。
她失神了。
手緩緩移至平坦的小腹，輕柔地覆上，心中並無多少喜悅，反被一層深重的憂慮籠罩。
這個孩子……來得是時候麼？