「硯之兄為何在此？」
侍從將馬車簾穩穩掀起，蕭景珩端坐於鋪滿雪白羔羊毛氈的車廂中央，雙手攏著一隻素麵紫銅暖爐。
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他身披一件雨過天青色的鶴氅，寬大的衣擺閒適地鋪散在身側，領口那一抹玄色織錦，愈發襯得他面如冠玉，眸光清潤含笑。
姜硯之抬袖，依禮一揖，「回殿下，在下剛剛去往百草堂……」
「啊，是了。」蕭景珩恍然，眉眼間掠過一絲揶揄，「我倒忘了這茬。」
又含笑朝車下隨從略一擺手。立時便有兩人自車後抬下兩隻精巧的樟木箱籠，逕自送入了百草堂內。
自有管事上前，與堂內掌柜交接。
「看來，今日我與硯之兄來此，倒有異曲同工之妙。」
姜硯之：……
蕭景珩笑意溫煦如春水，「正巧偶遇，我心中恰有一事懸而未決，欲向硯之兄請教。
近日偶得一幅前朝李成的《寒林圖》，筆意蒼潤，氣象蕭疏，確是逸品。只是其中幾處皴法，與我舊藏的一幅小景似同非同，叫我輾轉難斷。滿朝之中，論書畫鑑賞之精微、心眼之沉靜，無出硯之兄之右者。」
他抬眼看了看天色，「此刻時辰尚早，不知硯之兄可否撥冗，移步我城外小築？願備薄茗，手談一局，借棋定心，而後再共賞此畫，為我解惑。」
姜硯之心中略有疑惑，面上卻是一貫沉靜，拱手道，「殿下所藏，定為珍品，在下有幸一觀，乃是眼福。如此，就恭敬不如從命矣。」
城外莊子隱於西山余脈之下，粉牆竹影，看似是尋常山居。入門卻見奇石曲徑引路，直至聽雪堂。
堂內四面皆是可垂厚簾的寬大長窗，地下的火道將整間屋子烘得暖融如春。
棋枰設於臨窗的暖榻上，兩人對坐。
透過蠡殼明瓦鑲嵌的窗格，院中那株老梅的疏影成了天然的屏風畫。銅爐中海南沉香清冽的氣息，與地下火道蒸騰出的融融暖意交織，在靜謐的室內無聲流淌。
蕭景珩指間摩挲著一枚溫潤的黑玉棋子，目光卻未落在棋盤，而是看著姜硯之穩穩落下一粒白子，堵住了他一條大龍的去路。
「早就聽聞硯之兄棋風沉穩，藏鋒於拙，今日對弈，方知傳言不虛。」蕭景珩含笑落子。
「殿下謬讚，雕蟲小技而已。」姜硯之眼帘微垂，專注棋局。
蕭景珩卻不順著棋路走，話鋒如手中黑子，忽地轉向另一處空檔，「下棋者，心要靜，胸中更要有溝壑萬象。硯之兄這般經緯之才，若只任個御史中丞……實在太過屈就，猶如明珠暗投。」
姜硯之正欲落子的手微微一頓，旋即穩穩將白子按下，聲音平靜無波，「殿下說笑了。在下如今不過一介閒人，豈敢妄論『屈才』二字。」
「閒人？」蕭景珩眉頭微挑，指尖的黑子「嗒」一聲輕響，點在棋盤一處要害，「只怕這『閒』日子，也快到頭。朝堂之局之混沌，明日就要分層了。」
前些時日，御史中丞李肅為著皇上專寵蘇美人之事當庭直諫，惹得龍顏不悅，美人也短暫失寵。
誰料不過幾日，美人復寵，甚至有一日為陪美人竟還罷了早朝。
此舉如同涼水入沸油，引得御史台群情激奮。
勸諫奏疏雪片般飛入內廷，有引經據典委婉諷諫的，更有那等耿介愣頭青，索性將身家性命都押在了奏本里——
「陛下！」那年輕御史伏跪殿中，聲震屋瓦，「臣聞妖媚進則賢臣退，內寵盛則國事荒！今蘇氏以色惑主，致陛下輟朝廢政，坊間物議沸騰，流言紛紜！此非宮闈私事，實乃社稷之禍端！昔妲己亡殷，褒姒滅周，血鑒未遠。臣冒死懇請陛下，立斥妖佞，收還恩寵，復我祖宗勤政之制！若不然，臣恐天下謗議，將盡集於君父之身矣！」
這番直言，字字如刀。
皇帝一改往日帝王喜怒不形於色，勃然大怒，「流言紛紜？好，好！查！給朕徹查！這些謗君辱上的污言穢語，究竟從何而來？！」
聖旨既下，皇城司的緹騎與上雍府衙即刻領命，如一張無形大網撒向皇宮與京城各處。
往日清貴的御史台，一時也被這肅殺之氣所籠罩。
「李肅惴惴，已稱病告假數日，御史中丞非卿莫屬。」
「殿下說笑了。」姜硯之抬眼直視，目光澄清，「普天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣。在下一身功名出處，皆是聖上所賜，亦只聽得聖上旨意。 除此之外，任何『非莫屬』之說，對在下而言，皆是僭越，不敢聞，亦不敢受。」
蕭景珩捻著黑子，垂眸看著棋盤上被白子堵死的黑龍，半晌不語。
忽而，他極輕地笑了一聲，將那枚棋子投入棋罐，發出一聲脆響。
「心如古井，只映天光月影；志似寒松，不附藤蔓蘿枝。」他緩緩念出，似在品味，「硯之兄真不愧司丞相高足，可堪一句純臣典範。只是，」
他話鋒卻在此處陡然折轉，「你自清高自守，可，還護得住楚家大姑娘？」
姜硯之猛地抬眼看向蕭景珩，捏著白子的指尖驀然收緊，骨節泛出青白。
蕭景珩對姜硯之的反應恍若未見，語氣依舊不疾不徐，卻帶著一種洞悉世情的涼薄：
「從前你執掌大理寺，左右有個沈峰，再不濟也有衙役，總還有幾分護人之力。」他微微傾身，「可御史中丞，位雖清要，權在口舌，卻不在刀兵，一道彈章劾得倒朝堂大員，卻擋不住暗巷裡刺出的劍柄。
可楚家如今是個什麼境地，你比我清楚。你護得住自己的風骨，護得住自己的清名，可還護得住她在京城的安危？」
姜硯之擰眉不語。
蕭景珩又道，「我並非以此要挾什麼，只是如今事態紛雜，你我都要早做準備才好。」
姜硯之心念極快，垂眸片刻便起身正衣一輯到底，姿態恭謹，「姜硯之謝殿下救命之恩。」
蕭景珩面不改色，「謝從何來？」
「百草堂的阿六，是殿下的人罷？」
蕭景珩苦笑一聲，手指虛空點著，「你啊你！」似懊惱又似敬佩，「我呀，就怕說了些什麼被你察覺，到底還是防不住！」
「殿下，」姜硯之目光微垂，帶著純粹的疑惑，「姜某不解。」
「那子曾與楚家姐妹同處一室，若一朝得勢，想起這茬，你說會生出怎樣的亂意？」
蕭景珩說的旦旦，但姜硯之深知，皇家之人，情愛糾葛從來只是微末調劑，絕非是可撼動齒輪的推力。
從百草堂的眼線，調查趙景澄身世，如今要收自己為他用，甚至連楚雲纓的情意，或許都是布局中的一環。
可是，皇子身有殘，是無法繼承大統，為何三皇子要插手儲位之爭？
或許為太子掃路，亦或……
姜硯之似是隨意地掃過蕭景珩的左腳方向，旋即抬起，定定地搖了搖頭，「殿下，姜某不信。」
蕭景珩一愣，許是沒想到姜硯之會如此直白，轉而哈哈大笑，「硯之兄啊！」
大笑過後，卻不肯再往下說，只指著棋盤上的棋局幽幽說道，「白子已將黑龍圍困，黑龍若不甘就縛，硬要破局，該當如何？」
姜硯之沉默不語。
卻見蕭景珩忽然橫指一掃，「嘩啦」一聲，棋盤上苦心經營的局面瞬間崩散，黑白棋子滾落一地，混作一團。
「瞧，」蕭景珩看著那一片混亂，聲音堅定，「破了。」
他抬起眼，目光越過窗外庭院，投向虛空，聲音沉靜卻仿佛帶著千鈞之力：
「皇儲若被疑，立統不正。動搖的便不止是一人之位，而是天下之信。」
收回目光，重新看向姜硯之，眼神深不見底：
「朝廷會如何？黨爭必起，門戶立分。清流會以『正本清源』為旗，攀附者會以『從龍之功』為餌，中書門下，六部九卿，無人能置身事外。屆時，政令不行於州縣，奏章盡為攻訐之器，國事將成黨爭之資。」
他微微一頓，語氣更緩，也更冷：
「至於天下，亦會上行下效。今日皇親可覬覦儲位，明日藩鎮便可質疑中樞，後日豪強便可藐視王法。禮崩樂壞，秩序蕩然，若再有外敵窺伺於側，災變頻發於內……」
他嘆了一口氣，「若太子殿下賢德明正，順利繼統，本王絕不貪戀，自當恪守臣節，盡心輔佐。」
話鋒在此陡然一折，目光如淬火的刀鋒，直刺人心，「可若非是太子，本王絕不允許一個血脈有疑、得位不正之人，坐上那至高之位！」
堂中的空氣仿佛被這斬釘截鐵的話語驟然凍結，沉甸甸地壓下來，讓人幾乎喘不上氣。
姜硯之卻面色如常，似乎早有預料，只擰眉微蹙，半晌，略整衣冠，一撩衣袍，在蕭景珩面前端正跪地。
「殿下，御史言官，所持者唯『正』與『法』二字。故，言官所向，非為權，非為私，只為『正統』二字。」
姜硯之抬起頭，目光清正，直視蕭景珩，「禮法所定之『正統』，即臣心所向；朝綱所立之『國本』，即臣節所護。在下若為言官，自當恪守本分，以理服人，以正統行事，當如是耳。」
蕭景珩面露喜色，當即快速起身將姜硯之扶起，「此乃正理！大善！」
隨後又言，「楚家那邊硯之兄盡可放心，那裡亦有本王心尖之人。說起來，」蕭景珩恢復揶揄之色，「也許明年你我或成僚婿！」
姜硯之自不敢接此言語，只將頭垂得更深。
此後，二人仿佛方才那番驚心動魄的對話從未發生，只悠然攜手，共賞那幅前朝李成的《寒林圖》，品評筆意，談論氣韻，直至窗外日影西斜，暮色漸濃，姜硯之方才告辭登車，駛回暮靄沉沉的京城。
聽雪堂內，炭火畢剝。
蕭景珩默然坐著，一粒一粒，慢慢撿拾著棋枰上散落的黑白子。
心腹管家侍立一旁，臉上寫滿了不解，終是忍不住低聲問道，「殿下，咱們今日……不是要收用他麼？如此，好像並未成事！」
蕭景珩尚未答話，一旁靜坐的謀士陳言已輕笑出聲，他捋著須髯，慢條斯理道，「賢弟啊，你成日周旋於機樞暗室，見慣了陰謀算計，怕是已忘了這世上還有一種人，行的是陽謀明路。
純臣之心，如明鏡止水，照見的乃是『道』與『理』，與我等這些於暗處織網的計較，本就不同。」
管家眉頭皺得更緊，「可他口口聲聲說要維護『正統』，這『正統』難道指的不就是東宮太子一脈？」
「非也，非也。」陳言搖頭，眼中閃著洞察的光，「『正統』只是『正統』，是一個名分，一道規矩，並非哪一脈。」見管家仍露困惑，他只得將話挑得更明些，「你且想想，若是來日朝堂之上，『太子一脈』這個選項……不在了呢？」
管家先是一愣，隨即瞳孔微張，恍然道，「奴才愚鈍！先生的意思是，若到那時，朝野上下可供選擇的『正統』之名，自然就只剩……」
「正是此理。」陳言含笑點頭，「儲位之爭，到了最後關頭，較量的往往不是誰的陰謀更毒，而是誰的旗幟更『正』，誰能在朝堂公論中占據大義名分。
姜硯之這樣的人，他維護的並非具體的皇權，而是『正統』這套規矩本身。真到了圖窮匕見、需要一錘定音之時，他便是殿下手中最光明正大、也最鋒利無比的一把禮法之劍。」
他頓了頓，又想起一事，問道，「與百草堂那位楚大姑娘，可接上線了？」
管家答，「接上了，日子也定下了。」
「殿下，」陳言目光轉向依舊專注於棋子的蕭景珩，「此女身處困境，所求者無非安身立命，看起來，總該比姜硯之好應付罷！」
「未必。」蕭景珩神情冷淡，捏著那最後一顆溫潤的黑玉棋子，在指間反覆摩挲，「姜硯之的軟肋，清晰可見，可楚清棠……」
陳言聞言，不禁輕輕「嘶」了一聲。
只見蕭景珩終於手腕一沉，將指間那枚黑子「嗒」一聲輕響，投入了棋罐之中，仿佛做出了某個決斷。
「暫且放一放吧。」他語氣已然恢復平淡，聽不出絲毫波瀾，「眼下，將各方精力收攏，仔細放到翊麾公那邊。」