其實，姜硯之已經來過好幾回，都讓楚清棠躲了。
一來是因著陸昭華的事。
楚清棠表面上說著此女若與姜硯之成親，也算一樁美事，心底卻總梗著一絲說不清的不快。
大約是嫌他沒處理好自己的桃花，讓那姑娘跑來說三道四。若往後幾個月，這人三天兩頭跑來礙眼，也著實惹人心煩了。
二來，楚清棠多少能感覺到姜硯之對自己的一些情愫，雖不知情從何來，卻不想他陷得太深，想著冷落幾回，又有佳人在側，或許就淡了。
不想他今日竟又來了。
楚清棠想轉身就走，奈何還有白慧要收拾。
躲是躲不過了，只得邁進百草堂。
【記住本站域名 看書就來天天看小說，🅣🅣🅚🅰🅽.🅣🅦超靠譜 】
堂內光線半明半昧，人聲浮動。
就在那片嘈雜之中，姜硯之靜坐在坐堂郎中醫案旁的矮几後，微微垂首。
他袖口挽得齊整，露出一截清瘦的手腕，正懸腕執筆，墨尖在粗黃的藥方紙上徐徐遊走。
光影沿著他低垂的眉眼與挺直的鼻樑勾出安靜的輪廓，周遭的紛擾仿佛都被隔在那份全神貫注的沉靜之外。
楚清棠輕步走到他身側，探身看去，紙上已落了數行漂亮的行書。
姜硯之筆尖未停，鼻尖卻先嗅到熟悉的零陵香氣，猝然抬起眼來——
正正撞進楚清棠打量著他的目光里。
他眼中霎時漾開毫不掩飾的欣喜，像靜水忽然被光照亮。
身體下意識要起身，卻意識到手中還握著筆，只得又坐穩，唇角已彎了起來，聲音壓低，帶著一點自然的熟稔，「稍等，馬上便好。」
說罷便重新垂眸，耳中聽著郎中繼續報藥名，手上走筆如飛，行雲流水。那專註裡，卻添了一線不易察覺的輕快。
待郎中捋須念完最後一味藥，姜硯之也已收攏最後一筆。
郎中接過藥方，細細一看，不由讚嘆，「字如行雲，意透紙背，好！好！」
將方子遞給候在一旁的病家，笑道，「這可是狀元郎親筆寫的方子，老人家，您可得收好咯！」
姜硯之這才擱下筆起身，看向楚清棠，目光清亮溫潤，「我閒來無事，便給郎中寫寫方子。」他拎起一旁罩著靛藍棉套的提籃，「家母做了 「盞蒸羊」，叮囑我務必拿過來讓你嘗一嘗。」
這不是薑母第一次送東西。薑母派人去楚府以各種名義送過好幾次禮，令舒瑤都送到了楚清棠院裡。
禮不算貴重，卻也能看出是用心挑選。
楚清棠眼風掃過，堂中幾個夥計雖低頭做事，眼角餘光卻不住往這邊瞟，臉上八卦不斷。
於是輕咳一聲，「去後堂吧。」
幾人穿過人群來到後堂閣樓。屋裡炭盆燒得正暖，厚棉帘子一放，便將初冬的寒氣隔絕在外。
安兒替楚清棠解下披風，與春山一同守在了門外。
姜硯之揭開提籃，取出那隻仍冒著溫潤白汽的陶盞。盞蓋緊扣，邊緣潔淨，不見半點油漬。
「母親怕涼了，一路都溫著，」他將盞輕放在桌上，「此刻吃，正是時候。」
又自然地從溫盒中拿碗來盛出一碗，「天冷宜溫補，羊肉最養氣血。」他將碗推到面前，聲音溫和，「嘗嘗看，可還順口。」
楚清棠垂眸望著那碗湯。
她對吃食本不甚上心，只是今日姜硯之舉動過分熟稔，連同那抹藏不住的期待，讓她有些無所適從。
屋外，春山翕動鼻翼，吧唧了兩下嘴，垂涎嘀咕，「羊肉味兒，真香！」
安兒心道：自然是香。
這道「盞蒸羊」最是費工——上好羊肋肉與杏酪、酒同封陶罐，隔水慢蒸整夜，直至骨酥肉爛、湯色澄澈，香氣極醇。
好吃倒在其次，主要做這道菜需大量柴火，又需專人看火一整夜，極其耗費人心。
安兒嘆了口氣，這姜家也算心誠，只是……
耳朵尖尖，果然聽到屋內楚清棠正與姜硯之說起陸昭華。
姜硯之正將吃剩的陶盞挪到一旁，聞言頓了頓，說了事情的來龍去脈。
「我已與叔公分辨清楚，年前叔公便會返鄉，女眷也會一併離開，你莫憂慮。」
楚清棠沉默一瞬，「其實，平妻之事，我也同意……」
姜硯之愣了愣，臉上的笑意淡去了。
他唇線抿得緊，半晌沒作聲，只是將陶盞的蓋子拿起，又輕輕扣上，發出極輕的一聲「嗒」。
再開口時，聲音有些低，卻一字一字，異常清晰，
「《禮記》有言：『壹與之齊，終身不改』。」他抬起眼，目光直直地看向楚清棠，「幼時父親教我讀書，說治學與待人，其理相通，皆貴乎『專』。
心志專，則學問可成；情意專，則家室可安。若見異思遷，或左右逢源，便是根基不穩，終難長久。」
他話在這裡停住，喉結輕輕滾了一下，像是把更滾燙的字眼咽了回去。
「陸姑娘之事，是我處置不當，讓你煩擾。但情之一字，貴乎純粹，豈能分作兩處？所以『平妻』一說……」他極輕地說，「以後萬萬莫再提了。」
楚清棠肩頭忽而微微一彎，像是承受不住這般懇切而沉重的剖白。
她甚至不敢看向那邊，竟有些心虛地側了側身。
幸好，門外傳來一陣急促的吵嚷，打破了閣內幾乎令人窒息的沉寂。
楚清棠這才猛然想起還有個白慧等著處理。
想必是白慧眼見她回來，卻久候不至，心急之下便從堂屋尋到了這閣樓來，此刻正被安兒與春山攔在門外爭執。
「請二嫂進來吧。」
姜硯之依禮向白慧揖了一揖，自報了家門。
與楚清棠獨處一室，卻驟然碰到楚家人，不禁讓他耳根生熱，禮罷便尋了由頭告辭。
楚清棠提醒他帶走那溫盒，他卻只留下一句「明日再來取」，便轉身下了樓。
楚清棠：……
明日還來？
白慧將這情景瞧在眼裡，眸中掠過一絲複雜的妒色，隨即又換上那副溫婉愁苦的面容。
「棠妹妹，」她未語先紅了眼眶，「你二哥這回是做錯了事，可終究是受人攛掇，一時糊塗。你……莫與他一般見識，好歹將他放出來吧？」
楚世昌被大理寺帶走的那個下午，得到信兒的楚秉章，雖已火速拿出告身文書，以六品官身向大理寺遞狀申請「蔭贖」，卻仍是晚了一步——楚世昌的板子，已經結結實實地挨過了。
因此，白慧次日去牢中探望楚世昌時，見到的就是一副慘樣。
他自小嬌養，何曾受過這般苦楚？在又冷又髒的牢里，拖著傷處，一把鼻涕一把淚地央求媳婦趕緊弄他出去。
楚秉章本還想使錢托人暗贖，卻被老太太硬生生摁住，
「你如今仕途剛見些平穩，若此時被人拿住『以財枉法』的把柄，參上一本，前程便徹底毀了！世昌總歸出不了人命，吃些苦頭，也算買個教訓！」
楚秉章無法，只得成日躲到丁姨娘屋裡，再不肯露面。
白慧求告無門，還能找誰？
想起楚世昌在牢中的那句「楚清棠在大理寺必有人脈」，她便幾次三番去府中尋楚清棠，卻次次撲空，這才堵到了百草堂來。
「你二哥在裡頭，沒醫沒藥，缺衣少食，怕是……怕是撐不下去呀！」她語帶哽咽，淚珠兒滾了下來，瞧著好不可憐。
楚清棠輕輕嘆了口氣，面露難色，「二嫂，妹妹我……實在也是無法可想。」
「怎會無法？」白慧險些脫口而出「人是你送進去的」，話到嘴邊又強自轉了個彎，「你未來婿家……從前不是大理寺卿麼？難道……」
「二嫂也說了，那是『從前』。」楚清棠聲音溫淡，又帶著幾分苦澀，「說好聽了是待職，說穿了，不過是個罷了官的白身。這世道，從來是人走茶涼，哪還有幾分舊日情面？」
白慧急了，「那……那總還能尋些門路，使些銀錢打點……」
楚清棠垂眸，掩去眼底一絲冷笑。
這可是你自己往這網裡跳的，怪不得旁人！
………分離線………
姜硯之從百草堂出來，立在階前，心頭幾分欣喜，又有幾說不清的悵惘。
他回過頭，望了望那塊懸在暮色里的「百草堂」舊匾，心中盤算：明日該帶什麼來才好？或可試做一道「蓮房魚包」。
近些日子，母親總嫌他耽於庖廚是不務正事，卻不知守著書卷與爐火，看文火慢燉間水汽氤氳，亦是一番靜心的雅趣。
他正想著，唇邊不自覺浮起一點淺淡笑意，轉身欲行。
「硯之兄何以在此？」
一個清朗的聲音自身後響起。
姜硯之腳步一頓，循聲望去。
只見不遠處，一輛玄漆平頂、形制簡樸卻木料厚重的馬車靜靜停著。
車窗的錦簾被一隻骨節分明的手掀起，露出車內人半張溫潤含笑的臉——正是三皇子蕭景珩。
姜硯之眉心幾不可察地微微一蹙。
方才心頭那點閒適的暖意，霎時如退潮般散去。
清閒的時光終究是短暫的！
他整了整衣袖，臉上已是一片端方持重的平靜，朝著馬車穩步走了過去。