楚清棠與張靜嫻一同走出頤和堂。
安兒已趁方才的空當，回院裡取來了給孩子們的物件。
「這是把檀木小弓。松哥兒將來要撐起門戶，從小碰碰弓箭，也好養些英氣。」
木弓配著無鏃的軟箭，箭尾綴了彩翎。弓身刻有瑞獸紋，弦是染了色的絲線編成，既顯威武，又不會傷人。
「這串是紅珊瑚珠，中間隔著些小銀鈴，輕輕一搖便響。讓萱姐兒戴著玩兒，聲音清亮又不吵鬧，走到哪兒有個動靜，大人也好留意，裡頭還嵌了香丸，能防蚊蟲。」
張靜嫻眼眶微濕，只低低說了句「妹妹費心了……」，便再說不出話。
她本是想替楚世昌求情的——不為別的，只為公爹楚秉章能安穩些。
若連公爹也倒下了，她一介寡婦帶著幼子，除了回娘家，再無他路。可娘家再好，又豈容寡婦女兒長久寄居？往後的路，只怕更難走。
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但她險些害了楚清棠，對方非但未生芥蒂，還這般用心為孩子備禮，這份周全，反叫她滿口求情的話再難出口。
於是默默收了禮物，又說了幾句體己話，便抱著孩子匆匆離去。
楚清棠緩步踱出頤和堂院門，有意放慢了腳步。
果然，沒走多遠，花嬤嬤便從後頭跟了上來。
「老太太特意讓老奴來囑咐大姑娘幾句，說您如今已是待嫁之身，在外行走更需謹慎，莫要因此與婿家生了嫌隙。」
「謝祖母掛念，棠兒省得。」楚清棠上前，輕輕拉住花嬤嬤的手腕，「嬤嬤此刻可得閒？我有幾句話，想同嬤嬤說說。」
二人行至廊下僻靜處，安兒遞上一隻青布包袱。
花嬤嬤推開一看，裡頭是半匹深青厚緞並兩包封好的黨參。
她面上不動，只抬眼問道，「大姑娘這是何意？」
楚清棠含笑解釋，「嬤嬤日夜服侍祖母，最是勞神。這料子顏色穩重，您裁件比甲穿正合適。參是百草堂自用的，性子平和，日常泡水喝便好。」
若是金銀器物，花嬤嬤反倒要疑心。可半匹好布、幾根溫補的黨參，收下便顯得妥帖自然。
「嬤嬤，是這麼回事。」楚清棠語氣放輕，「我與方表叔有些生意往來，卻總覺他對我態度不冷不熱，不知是否……咱家曾與他有過什麼齟齬？」
花嬤嬤聽是問這個，神色鬆了下來，「大姑娘莫往心裡去，也是有緣由的。老太太曾想讓楚方兩家結親，這不是婚事未成，總有些不自在。」
楚清棠細觀她神色坦然，不似有任何遮掩，心中愈發疑惑：難道當真無礙？
便又追問，「可我仍不解。方表叔生意做得極大，一間香料鋪子在他手中不過九牛一毛，為何……」
「為何不撒手，還要一直養著楚家，對不對？」花嬤嬤瞭然一笑，「這是因為楚家對他有再生之恩，他是在報答老太太呢。」
楚清棠：?
嘶，這畫風不太對啊！
方文甫是老太太娘家幼弟最小的兒子，出生在寒峭的冬日。
那時楚家尚在長治，兩家居於同一坊間。方家兄弟兩個不成器，敗了家業，因著老太太這層關係，常來楚家做些活計討生活。
「方公子落地不久，他娘親便故去了。嬰孩體弱，怕米湯餵不活，實在沒法子，只好抱來楚家。
是老太太心善，特地尋了奶娘，才將他養活，後來還供他讀書求學，方公子一直念著這份恩情，這些年才盡心替老太太打理著香料鋪子。」
楚清棠：……
「可我聽聞，是父親斷了他的科考路……他難道不怨？」
花嬤嬤神色一黯，嘆了口氣，「這事……算是一樁舊憾。若非大姑娘問起，老奴本不願再提。」
當初方文甫求學之時，正是楚風南省試緊要關頭。
那時方家的兩個兄弟在京城幫楚家打理生意，包括藥局，香料鋪子還有其他的鋪子，本就人手緊張，加之求學耗費不菲，楚秉章便不願再供他讀書。
楚秉章實則還有一層更深的顧慮，怕方文甫考中後，方家平步青雲，不再甘心為楚家所用。
所以，在方文甫回鄉參加解試時，買通了馬車車夫，在吃食里下了藥，以至於方文甫剛出城便病倒，在城外徘徊兩天後便返回京城，又在榻上躺了十天，至此耽誤了回鄉參加解試的時機。
「你說他怨不怨恨，這個說不好，到底不是人命官司，又不是不能重來？老太太那時還時常勸他，年紀那般小，等明年、後年繼續再考便是。可方公子跟鐵了心一般，說什麼都不願拾起課業。」
花嬤嬤繼續說道，「方公子打理香料鋪子，向來是極守規矩的。帳目清清楚楚，真假暫且不論，每年的利錢總是一個銅板不落地交到柜上。
只是近兩年，他生意做得愈發大，人也愈發……有主見了。老太太怕往日那點恩情，經不起歲月消磨，便想著將鋪子收回來。」
她頓了頓，聲音低了些，「可放出去容易，收回來難。且不說方公子願不願交，就算真交回來了，老太太手裡哪還有得力的人去接？總歸是……」
話到此處，便停住了。
楚清棠靜靜聽著，眉頭卻越擰越緊。
若真如花嬤嬤所言，方文甫只是因當年求學之路被斷而心存芥蒂，這邏輯未免太過牽強。
養育救命之恩，總歸遠重於一場未成的科考。 若他當真怨恨楚秉章，大可直接將楚家產業慢慢侵吞，讓老太太與楚秉章困頓無望，也算是一報還一報。
何須這般周折，費盡心機花費數年布一個要將楚家推向滅門絕戶的死局？
這已不是尋常的報復，而是透著斬草除根、不留餘地的狠絕。僅憑「阻撓科考」一樁舊怨，實在撐不起如此深重的殺機。
楚清棠看似打聽到了一些，實則又回到了原點。
得，送了一圈東西，求了個無用功！
整個一瞎子點燈，白費蠟！