宮牆的輪廓在初冬的夜色里凝成一道沉厚的墨影。檐角獸沉默地蹲踞，望著殿宇深處零星的、似乎永不熄滅的燈火——那光也是冷的，黃澄澄地浮在窗紙上，像凝凍的琥珀。
「嘶！」
殿內，蘇綰卿伏在錦褥上，倒抽了一口涼氣，「枝兒，輕些。」
火盆將暖意烘透每個角落，卻似乎沁不進她微微發顫的軀殼。
她身上只松松披了件杏子紅的綾緞寢衣，衣襟半褪至腰際，露出一片欺霜賽雪的背脊，上面卻不應景的布滿傷口。
那傷口雖是前幾日的，卻依舊皮肉翻著，顯得格外猙獰。
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枝兒正沾了藥粉，給鞭痕上藥。
許是疼得狠了，蘇綰卿兩行清淚無聲滾落。
枝兒嚇了一跳，忙用乾淨帕子去拭，低聲勸道，「姑娘千萬忍著，天冷，淚沾了風，臉要壞的。」
「我現在……還在意這個麼？」蘇綰卿的聲音空洞麻木，像是從很遠的地方飄來。
花不養不嬌，人也一樣，再美的容顏，離了昂貴的香脂、精心的呵護、還有那份被嬌寵著的心氣，便會迅速枯萎。
如今的她，沒了那份傲然心境，自然也只剩下具軀殼，再也沒了往日的靈性。
「姑娘別這樣，」枝兒手下更輕，「明兒還要見皇后娘娘，若這般頹喪，聖上那兒也……」
蘇綰卿闔上眼，毫無反應。
「姑娘，想想越陵的自在……」枝兒換了話頭。
依舊死寂。
枝兒咬了咬唇，將聲音壓得極低，「想想……方公子……」
蘇綰卿猛地睜開眼，杏眸圓瞪，裡頭迸出冰冷的恨意，「呸！別提他！若不是他花言巧語，我能走這一步？！全是算計！從頭到尾，都是算計！」
那日大勢已去，她本欲潛回潤州的暗樁，蟄伏待機。
是方文甫來了。
他依舊那般悠然的模樣，嘴角噙著笑，眼底卻一片冰涼，一如多年前潤州初遇時——看似沉醉，實則清醒得可怕。
她確實愛慕他，在最好的二八年華。
實際上，如今的她已二十有一，並非公憑上所寫的一十六歲。
那年在潤州，一十六歲生辰宴上，她比如今更加濯麗動人，所有男人都拜倒裙下。唯有他，嘴上說著風流混話，眼神卻從未真正淪陷。
後來她才知方文甫早與閣主相識，二人交情匪淺。閣主亦利用其商人身份走私各種黑物。
只是這麼多年，她竭盡所能也未得他半分另眼。
可他來的那日，卻滿目深情，連聲音都讓人沉淪，「我心悅你，一直如此。只是覺身份微賤，配你不上。今日實不忍見你自尋死路。」
蘇綰卿如枯木逢春，撲進他懷中，緊緊纏著他，仰著頭嬌求，「墨生，你帶我走吧，你不是要做海外生意嗎，我隨你去。」
方文甫虛虛攬著她，指腹抹去她淚痕，語氣心疼，「普天之下，莫非王土，能逃去哪裡？再說，你籌備多年，吃了多少苦，眼看只差一步，就此放棄，甘心麼？」
方文甫的話又勾得她本已死寂的心蠢蠢欲動。
她本非安分之人，情愛雖誘人，可若一輩子平凡相守，想來也是無趣。
按閣主原計，她該成為趙景澄的女人，登上權力之巔。
如今夢碎，難道再無機會？
她的眼睛閃了閃，「不甘心又如何？」
「找到覺明。」方文甫的聲音低而穩，手指摩挲著她的後背，「他手中有金庫，還聯絡著其他力量，對你有助力。」
「可閣主向來神出鬼沒，都是派人尋我，我又如何尋到他？要不我回潤州等待時機……」
方文甫搖頭，「聖上已經下旨派兵刺州，潤州是金蟬閣主地，更跑不了，你去了無異於不是自投羅網。」
「那該怎麼辦？」她環上方文甫的脖子，將臉貼上去，聲音顫抖，「墨生，我該怎麼辦，救救我！」
方文甫將她拉開些距離，輕輕說道，「去宮裡吧！」
蘇綰卿一愣，頗為不解。
「覺明如今最需要的就是消息，尤其是宮裡的，只要你去了，他自會主動尋你。」
「可是，聖上又怎能接受一個殘花敗柳？！再說，金蟬閣一倒，我的身份根本保不住，聖上……」
「不要妄自菲薄，瞧瞧你這張臉，」他指尖划過嬌嫩面頰，帶著蠱惑的涼意，「哪個男人能抵擋得住？以你的聰慧，拿住聖心並非難事。即便覺明事敗，憑你的本事，坐到貴妃之位，享盡榮華，不比在外顛沛強？」
這番話，像魚餌，像幽夢，織成一張華麗的網，讓她心甘情願跳了進去。
可結果呢？
夢碎之後，猙獰畢現。
皇上近日雖常來，卻從未真正臨幸，一切不過是場心照不宣的戲。
她成了困在籠中最華美也最無用的那隻雀。
恨意如毒藤纏繞心上。
她恨楚清棠，恨姜硯之，恨方文甫，恨閣主……恨所有將她推到如此境地的人。
「那混蛋定與閣主是一夥的！」蘇綰卿眼圈通紅，怨毒低語，「待我得勢，定要叫他……」
「姑娘莫說氣話，」枝兒無奈，「進宮，眼下看確是最妥的路子。咱們剛與閣主搭上線，消息雖零碎，也夠驚心了。潤州已鎖，音訊全無，那裡可藏著閣里最後的底牌。金庫若失，閣主便再難翻身，咱們也……」
驚懼與恨意交織襲來，蘇綰卿深吸一口氣，「蘇瑾呢？她不是應了要將楚清棠置於死地？還有那個姜硯之，如今已是白身，不是說二姐姐已入京了麼，怎麼還不動手？」
「姓姜的不用煩心，二使者既來了，她的手裡還從未有逃出去的男子，那姓姜的也定不在話下。
至於楚清棠那邊，方公子與蘇家姑母都已應下，早晚的事。」
枝兒湊近些，聲音更低，「姑娘眼下最要緊的，是趁這空當，籠絡些嬪妃，培植助力。咱們不能再這般被動了。」
蘇綰卿捂著臉靜了片刻，再放下手時，眼底淚光已收，只餘一片冷寂的平靜。
「聽說容妃好焚香品茶。我記得帶來的物件里，有一味『伽羅影』，尋出來。」
話音未落，殿外忽傳內侍悠長的通報：皇上今夜要留宿玉芙宮。
蘇綰卿身子幾不可察地一顫，指尖掐進掌心。
「……不是說，要『冷落』些時日麼？」她喃喃道，聲音里有一絲極力壓抑的顫抖。
枝兒迅速收起藥瓶，趕緊讓蘇綰卿洗漱更衣。
心中卻止不住嘆息——又是個難熬的夜晚。
聖心難測，不知今夜，又要用什麼法子來磋磨人。
唉！
這正是：
素手曾調七巧針，金蟬影里卜星沉。
玉樓歌斷殘香燼，雪脊橫陳舊痕深。
恩寵三千皆幻海，機關算盡誤春心。
宮牆永夜寒如墓，誰辨羅衣血與襟？