柳霜見兒子進了百草堂，不忍再看那番鬼熱鬧，便攜王婆去了趟綢緞莊。
眼見入冬，硯哥兒的衣裳都顯舊了，在女子跟前總不好穿得太寒酸，便想挑幾匹時興料子，給他做些新款式。
馬車上還擱著一個錦盒，是專為楚清棠備下的生辰禮。
兒子這半月關在屋裡，專心打磨一支玉簪，十指磨得儘是細口。
讓阿竹一打聽，才知今日竟是那位楚大姑娘的生辰。她便備了份禮，原想去百草堂碰碰運氣，若能親手交給那姑娘，也算全了份心意。
誰料百草堂里是那般光景。禮未送出，只得讓王婆持了名帖，送往楚府主母處。一番周折下來，回府時日頭已西斜。
阿竹正在門口焦急踱步，見柳霜下車，忙迎上來低聲道，「夫人可算回了！姜家姑母來了，正和郎君、老太爺在廳堂說話……瞧著氣氛不大對。」
柳霜心中咯噔一下，低聲問，「昭華呢？可也一同來了？」
阿竹點頭。
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柳霜「嘖」了一聲，有些煩憂。
兒子那邊的事本就讓人琢磨不透，心生忐忑。而這邊陸家娘倆不請自來的做派只能是徒添煩惱。
早先得知姜家叔公要進京，她特意算了日子，讓阿竹在城門處足足候了兩日。
接到人後，叔公被引去姜府與姜硯之敘話，柳霜則親自將表妹姜望舒及表侄女陸昭華，徑直帶到了另一處僻靜的宅子。
姜望舒是姜家本家的一位表妹，三十出頭的年紀，通身上下無一件多餘飾物，髮髻挽得緊實利落，行事說話自帶一股乾脆勁兒。
她見馬車停在此處而非姜府，心下當即明了，臉上那層客氣的笑意便淡了幾分，「嫂嫂不必如此費心張羅，我們住自家宅子便是。」
柳霜一面推門引路，一面溫言道，「妹妹此番來京，還不知要住多久。府里未分前後宅，哥兒姐兒混在一處住著到底是不便。
這處是硯哥兒為他那些進京應試的堂弟們賃下的，清靜又方便，我已經讓人打掃得乾乾淨淨，妹妹與昭華只管安心住下。」
話雖說的漂亮，但柳霜到底有幾分心虛，只能極盡招待。
姜望舒悄悄瞥了一眼安靜立於身後的陸昭華，見她自始至終低眉順目，神色並無波瀾，心下不由暗嘆。
瞧這架勢，今日怕是見不著那位狀元郎了。
趁陸昭華進內間歸置箱籠的工夫，柳霜對姜望舒開門見山，歉意連連，「實不相瞞，聖上已為硯哥兒賜了婚，只待明年完婚。」
「什麼？」姜望舒猛地站起身，「嫂嫂，我們千里迢迢上京，可不是來聽玩笑話的！」
柳霜趕忙安撫，「望舒妹妹，這般大事，我豈會拿來玩笑？！京城好兒郎多的是，我定為昭華留心尋一門……」
「嫂嫂，」姜望舒自知方才語氣急了，可此時若不說透，便再無機會，「好兒郎咱們文安多得是。昭華的樣貌才學是一等一的，我們陸家也不是小門小戶，若非叔公親口許諾，許她來做狀元郎的正室夫人，我們何苦……」
柳霜也覺為難，此事說來也有她自己的緣故——春日裡她確曾給老家叔母去過信，托其在族中為硯哥兒物色合宜的女子。
雖說後來硯哥兒又去了信，否了這一出，但這頭畢竟是她先起的。
如今這般局面，當真進退兩難。
「不如這樣，」姜望舒退了一步，「平妻，如何？」
「妹妹，你是姜家人，豈不知姜家家規？正妻五年無出，方可納妾……」
「不是妾，是平妻……」
「阿娘。」
陸昭華不知何時已靜靜立在門邊。她出聲止住母親的話頭，轉而看向柳霜，神色依舊平靜，目光清正，「舅母，昭華能否見表哥一面？」
柳霜望著她，心底那點惋惜又漫了上來，自打第一眼見這姑娘，便是喜歡的。
陸昭華生得極好，與幼時模樣大不相同。眉眼清正，鼻樑挺直，通身沒有閨閣女兒常有的嬌憨或溫軟氣。
她站在那兒，背脊自然挺直，不刻意，也不鬆懈，像一株頎秀的竹。說話時聲音不高，吐字卻清晰，問什麼答什麼，沒有半句多餘的閒篇。眼神靜而穩，看人時不閃不避，也無諂媚之色。
那股沉穩勁兒，不像個未出閣的姑娘，倒像心裡裝著事、自己拿慣了主意的人。
還聽說讀過不少書，能出口成章。這般沉靜穩重又有才學的女子，與硯哥兒本是良配。
奈何時機錯了，但凡早來一個月……
柳霜心中暗嘆，面上仍保持著得體的歉意，「硯哥兒近來公務纏身，實在脫不開工夫。不過他特意囑咐了，讓我定要帶你們好好逛逛京城，瞧瞧此地的風土人情。」
那日後，柳霜又與姜望舒見過幾次，也未再說起這茬。
柳霜原以為此事暫且擱下，還特意留心了幾戶家世清正、子弟上進的官宦人家，想說與姜望舒相看。
誰料今日，這母女二人竟又不請而至，登門入府。
柳霜和王婆往堂廳趕去。
「夫人，」王婆說道，「若是哥應了平妻可如何是好？」
「應了便應了，」柳霜心緒煩亂，索性破罐破摔，「終歸是他自己的終身。若不應，也讓他自己去應付。他一個七尺男兒，總比我一個寡居婦人說話好使。」她頓了頓，又喃喃抱怨道，「這麼多年一個不見來，如今倒好，一來便是雙『紅緣』，真是……」
話音未落，人已至堂廳門口。柳霜一眼便瞧見跪在堂下的姜硯之，心中頓時一揪，忙快步過去攙扶。
姜硯之卻未動，柳霜又是氣憤又是心疼，話里便帶上了哀怨，「叔公，孩子身上還帶著傷呢！有話好好說便是，這是做什麼！」
正座之上，端坐著姜家叔公。老爺子年近六旬，卻依舊腿腳康健，鬚髮未白，氣血充盈，唯有一雙眼睛沉澱著經年的威嚴。
此刻聽聞姜硯之身上有傷，鐵青的臉色微微一動，卻只從鼻間哼出一聲，「你教養的好兒子！頂撞長輩，不服管教，眼中可還有祖宗家法？
婚事向來都是父母之命媒妁之言，侄媳婦你來說，春日裡你來信，托你叔母在老家為硯之尋一門親事，可有此事？」又指向姜硯之，「如今我把人給你帶來了，才貌德行皆是上選，你竟敢推三阻四！」
姜硯之背脊挺直地跪著，老爺子的怒斥聲剛落，他便抬起眼，聲音清朗而堅定地開了口，
「叔公容稟。此事關節有三，孫兒不得不辯。
「其一，關於『父母之命』。母親春日確曾去信老家，然彼時孫兒並未首肯。得知此事後，孫兒已另修家書，稟明叔公及族中長輩，言明『兒心不在此，萬勿勞神』。此信由驛卒加急送至，叔公……未收到麼？」
老爺子一噎，還未開口，姜硯之卻不給插話的機會，語速平穩地繼續：
「其二，聖上已為孫兒賜婚。賜婚詔書雖因岳家守孝未下，然天子金口玉言，親口許婚於紫宸殿前，在場閣老、內侍皆可為證。此乃天恩，亦為王命！」
「其三，關於『禮法祖訓』。《姜氏家訓》第三條明載：『嫡妻唯一，亂序則家禍。』 我朝律法亦定：『有妻更娶者，徒一年。』 此乃萬世不移之理。」
他目光灼灼，直視老爺子，「叔公，《春秋》大義有云：『不以家事廢王事』。昔日長輩些許意向，如何能與天子親口許婚相提並論？孫兒若順從叔公之意，便是將天家威嚴置於何地？此非抗命，實為不忠！」
叔公被他這番雷霆之勢般的辯駁震住了，那句「不忠」更是讓他臉色白了白，指著他的手微微發抖，「好……好一個狀元公。」
「是呀，好一個狀元公。」
一道清泠女聲悠悠接話。
陸昭華自母親身側緩步上前。
她今日穿著素雅的月白襦裙，發間只簪一支白玉簪，靜立時如空谷幽蘭。此刻對著姜硯之盈盈一禮，聲音清越如冰擊玉磬，
「表哥所言，句句在理。天子賜婚，自是無可違逆。」隨即話鋒一轉，「然而，表哥卻似乎忘了問一句——昭華為何在此？」
她目光平靜地掃過姜硯之，掠過柳霜，最後落在老爺子臉上，
「昭華上京，非為攀附狀元門第，乃為全祖父與姜老太爺當年並肩共難之義，全父親與舅舅早年同窗之情。
聽聞舅母有意為子擇婦，叔公念及舊誼，提及昭華，母親感念，方允此行。
表哥引《春秋》『不以家事廢王事』，昭華淺見，卻以為『王事即家事，家事亦國本』。天子賜婚，自是榮寵。可表哥莫忘了，天子為何賜婚？是因表哥忠勤王事、品行端方。若表哥為全『王事』而輕忽『家義』，背棄長輩苦心，冷對世交情誼，此等行徑，與表哥賴以立身的『品行端方』可能相符？若此事傳揚開來，於表哥清譽，於天子識人之明，可有半分益處？」
她言語並不激烈，卻句句誅心，直接將「背信棄義」的後果，與姜硯之的立身根本乃至天子顏面掛鉤。
她再次看向姜硯之，目光清澈而堅定，「昭華今日在此，非乞憐，乃問理。請問表哥，在『王命』與『舊義』之間，難道當真毫無轉圜餘地？在『祖訓』與『人情』之間，當真必須如此決絕？表哥篤信律法條文，可曾聽過『律設大法，禮順人情』？天子聖明，重法亦重情。若表哥陳情於上，言明兩家長輩夙願、世交舊誼，懇請聖上體恤周全，聖上未必不能聖心默許，兩全其美。表哥……可曾試過？」
最後一句，已是直指姜硯之並非不能，而是不願，甚至不屑為此努力。這輕輕一問，將姜硯之所有基於「不得已」的辯白，都推向了「不仁不義」的動機質疑。
堂中一片死寂。
姜硯之深深地看向眼前這個言辭犀利、心思縝密的女子。
他知曉，陸昭華這番話看似合情合理，實則是在混淆詞意，以情壓理，自己若應對不當，立刻便跌入自證陷阱難以脫身。
好厲害的女子！
於是緩緩開口，聲音比方才更沉，「陸姑娘好辯才。姑娘以『家義』『舊情』相責，以『聖心默許』相誘，仿佛姜某不願周全，便是無情無義、辜負聖恩之輩。」
他微微搖頭，目光如古井無波，
「然，姑娘似乎弄錯了一件事。聖上賜婚，乃是對臣子忠勤的嘉賞，亦是天家恩威的體現。此等隆恩，臣子唯有感激領受、恪盡職守以報，豈有以『家事舊情』為由，向聖上討價還價、請求『變通』之理？此非『陳情』，實為『挾情邀恩』，乃臣子大忌！姑娘飽讀史書，可曾見哪位忠臣良將，因私誼而請改御賜婚姻？此例一開，國法威嚴何在？天子威信何存？」
陸昭華臉色一變。
姜硯之向前微微傾身，一字一句，清晰如刀，「姑娘的『理』，是私情之理；姜某守的『法』，是國法君恩。姑娘的『兩全』，是陷姜某於不忠不義；姜某的『拒絕』，是恪守臣子本分。
今日之言，姜某出自肺腑，亦為家族計，為君恩計。若姑娘仍以『問理』自居，」他站起身來，虛拍膝蓋灰塵，聲音恢復平靜，「那麼，理已辨明，言盡於此。陸姑娘，請回吧。」
話落，他不再看面色驟然蒼白的陸昭華，而是轉向怔然的老爺子，深深一拜，「叔公，孫兒言行或有衝撞，然事關忠義家聲，孫兒不敢不言。一切後果，孫兒願獨自承擔。」