九月二十五，是楚清棠的生辰。
從前，楚秉章最厭煩的便是這一天。
既是生日也是死日。
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髮妻林氏便是在這天因產後血崩而亡。
所以，過哪門子生辰，每一年此日，原主都要被勒令前往祠堂，不吃不喝，直跪滿十二個時辰。仿佛所有的罪過，都該由那個襁褓中的嬰孩來承擔。
而如今，又正值家喪，白綾未除，更是提都不能提，連各處的生辰禮都是提前一天相送。
除了令舒瑤和楚雲纓送了副體面頭面，張靜嫻也在昨日傍晚差人送來一個素布包，裡頭是一條青緞面子的頸圍，觸手溫軟細膩。
「眼看入冬了，風氣漸冷，少夫人見大姑娘常在外走動，頸項最易受寒。」來送東西的丫鬟話說得體貼，「這是少夫人親手縫的，裡頭絮的是新彈的絲棉，貼著不扎人。」
楚清棠接過細看，針腳密實勻淨，邊沿滾了一道同色暗紋，雖無繡花，卻處處透著妥帖。
「少夫人這兩日咳嗽又重了些，怕過了病氣，便沒親自過來。」
楚清棠領了這份情，知曉其新寡之身不宜多走動，便讓安兒從自己小庫房裡取了一早備好的提盒。
「近日天寒，嫂嫂夜裡若睡不踏實，可試試這個。這是請吳神醫調的四物膏，最是養血寧神，性味平和。嫂嫂睡前以溫水化服一匙，或可助安眠養神。」
老太太那邊，是花嬤嬤親自來的。
「老太太交代，」花嬤嬤姿態恭敬，話里卻藏著針，「姑娘如今在外行走，比旁人更該懂規矩、知進退。這書是根本，望姑娘時時對照，莫要行差踏錯，帶累了全家名聲。」
打開錦盒子一看，竟是一套泛著墨香的《女戒》精抄本，並一方尋常端硯。
楚清棠：……
這哪是生辰禮，分明是敲打。
大約是為著前次她拿鋪子收益作籌碼，逼老太太在季月娘的事上讓步。如今便借著生辰，用《女誡》來壓她，提醒她即便掌著權，也該在家族倫理框架內「規矩」行事。
楚清棠不吃這一套，只微微一笑，「謝祖母關懷，棠兒定當日夜拜讀，謹記於心。」話音卻輕輕一轉，「只是近日諸事繁雜，『卑弱』一篇怕是要讀得慢些，畢竟自打父親被停職待參後，一大家子的生計壓在肩上，若是弱了，可就撐不起來了。」
花嬤嬤垂眸不語，行了禮便退下。
禮雖送得不甚稱心，終究是份禮，左右有個物件擺著。
卻真有那不識趣、專挑時候來打秋風的。
一大早，安兒正收拾著香燭祭品——讓楚清棠在祠堂生生跪上一整日？門都沒有。
所以她便預備去歸雲庵祭拜亡母。
偏這時，堂嫂白氏牽著一雙兒女，踏進了院門。
楚家大爺楚文淵膝下共有二子一女。
長子會試屢撅，年過而立後終於死心，如今在刺州州學做個學正，雖無顯宦，到底清貴體面，也算不負滿嘴之乎者也。
次子名叫楚世昌，生了張利索的嘴皮子，書卻讀得稀鬆。楚文淵無法，便撥了銀錢與人手，讓他在刺州專司接待往來官員、應酬文人雅士，兼管些施藥修路的善舉。
明面上是為家族搏個「樂善好施」的美名，實則不過是當爹的既怕兒子閒出毛病，又嫌他擔不得正經差事，索性尋個由頭將他圈在體面的瑣務里，圖個眼不見為淨。
此番京城楚家大喪，楚文淵身為一方州牧，無詔不得擅離。況楚家正值風口浪尖，他若親至，落在有心人眼裡，便是「逆党家屬交通外官」、「為問題家族張目」的鐵證。
可若全然不出面，又恐被指摘「不顧親族，涼薄寡恩」，於官聲有礙。
幾番權衡，這趟差事便落在了無事一身輕的楚世昌頭上。
楚世昌倒也乾脆，隻身來到了京城。
來府那日，他趁著全家都在，言辭懇切：「叔父容稟，父親在刺州聽聞家中變故，夙夜憂嘆。如今京城府上風雨不止，外無強援，內缺柱石，長此以往，恐門戶傾頹。幸而父親在刺州剿滅亂黨之事近日得了上評，吏部已有風聲，或有不日升遷之望。」
楚世昌略作停頓，讓「升遷」二字在寂靜的堂中沉澱片刻，目光緩緩掃過楚秉章憔悴的臉，語氣放得愈加懇切，卻字字清晰：
「故遣小侄前來，一則代父親盡哀思之禮，二則……家中沒個年長的男丁在外支應，到底不妥。小侄雖才疏學淺，願暫居府中，為叔父分憂，應對外間瑣事，也好防著小人趁機作亂，再生事端。」
一番話，既有體諒，又含威懾，將「代為看管」之意包裹得嚴嚴實實。
楚清棠冷眼瞧著，心底反倒生出幾分樂見其成。
楚家越顯頹勢，將來她若抽身離去，便越無人有暇深究。
一個失蹤的女子，在人人自危的家族裡，能激起幾圈漣漪？
只是這架子需倒得恰到好處——不能散得太早，早了便顯刻意；也不能撐得太久，久了反成拖累。
這其中的分寸，倒需費些思量。
楚秉章卻聽得連連頷首。
他如今停職在家，前途茫茫，膝下雖有兩個女兒，於頂立門戶毫無助益，孫子年幼，更是指望不上。
這侄子雖隔了一層，到底姓楚，與兒子是同脈之源，有他在，仿佛便多了個依傍，能陪自己熬過這段晦暗時日。
他當下便應允了楚世昌長住的請求。
人心之貪，往往始於得寸進尺。
楚世昌見初步目的已達，話鋒便悄然轉向：「還有一事，需稟明叔父。小侄剛剛與管家閒談，聽聞家中原有的藥局、香料鋪並鐵器行當，如今皆托於外人經理。
非是小侄多慮，這錢財事務，終究是自家人經手更為穩妥。侄兒既來，願為叔父分勞，將這些產業逐步收回，也好仔細打理，重振家業。」
室內霎時一靜。
一直閉目捻著佛珠的老太太，眼皮終於掀開一線，目光沉沉落在楚秉章臉上，並不言語。
楚秉章抬頭瞥了一眼立在門口馮管家。
馮莊：？
臉頓時憋成豬肝色。
真是天大的冤枉，昌二爺那麼一問，自己就這麼一說，卻把屎盆子扣自己頭上，這上哪說理去？！
可怎麼辯解？！只能將苦水自己咽下去。
楚秉章也有自己的為難。
他如今每日還能從林生處拿到五貫交子的分利，若真將鋪子交到侄子手中，這交子會更多還是徹底沒了？
他不敢冒險。
「此事……」楚秉章皺了皺眉，語氣淡了下去，「關乎生計，牽連甚廣，還需從長計議，容後再議吧。」
你瞧，方才還溫情脈脈的「與子同脈」，一旦觸到真金白銀的利益，便立刻顯出它原本就稀薄的底色來。
而今日一大早登門的白氏，便是楚世昌的正妻。
她帶著一子一女並兩個老僕與前幾日也來了京城，大包小捆，風塵僕僕，一看便是舉家搬來的架勢，竟有幾分不打算走了的意思。
白氏單名一個「惠」字，生得一張圓潤富態的銀盤臉，髮髻梳得油光水滑，緊抿不亂的樣式，正中插一支分量十足、花樣卻已過時的赤金簪子。
她肌膚白皙，眉眼彎彎，未語先帶三分笑意，說話又慢聲細語，顯得極好相與。
她領著一雙兒女，親自提了個紅漆箱籠，客客氣氣地與楚清棠打招呼：「聽說今日是妹妹生辰，嫂嫂沒什麼拿得出手的，便親手做了幾樣家鄉糕點，給妹妹嘗個新鮮，妹妹可莫要嫌棄。」
話音軟和，眼神卻滴溜溜地在屋內掃了一圈，落到安兒與青梅正收拾的香燭紙馬上，笑意微凝，帶著恰到好處的疑惑：「這是……妹妹要出門？」
安兒氣結。
就算匆忙未來得及預備生辰禮，也倒罷了。
卻又連姑娘生辰真正的意義都不曾打聽明白，分明是在敷衍。
楚清棠神色平淡，並無波瀾，「嫂嫂有心了。今日是我生母忌日，正預備去城郊祭祀。」
白惠臉上那團和氣笑意頓時僵了僵，青紅交錯，好不尷尬。
她正待尋話轉圜，身旁那六歲模樣的姐兒卻仰起臉，手指直指向楚清棠發間，細聲細氣地開了口，「大姑姑，你頭上那支簪子真好看，上頭的珠子又圓又亮，能給我戴戴麼？」
小姑娘眼神清澈，語氣理直氣壯，仿佛在討要一件本該屬於自己的東西。
楚清棠垂眸看她，緩緩搖了搖頭：「不能。」
小姑娘嘴角立刻向下撇去，委屈地看向母親。
白惠沒料到楚清棠拒絕得如此直接，臉上有些掛不住，忙堆起笑打圓場，「童言無忌，童言無忌！寧姐兒，被我慣壞了，見著好的就想要……」
嫂嫂言重了。」 楚清棠打斷她，語氣依舊平淡，卻帶著不容置疑的意味，「只是這珍珠簪乃我生母遺物，實在不便贈人。安兒，去將我備好的見面禮取來。」
白惠面色稍霽，順著台階下，「哎呀，這怎麼好意思……」
待安兒將東西取來，她的笑容又淡了下去。
給哥兒的是一方無甚紋飾、看不出名堂的普通端硯；給姐兒的，則是一本《女論語》並一本《千家詩》。
白惠：……
寧姐兒瞧見不是珠花首飾，小嘴撇得更高，淚花已在眼眶裡打轉，扯著母親袖子，「母親……我不喜歡這個。大姑姑的庫房裡肯定有更好的，我能自己去挑一件麼？」
楚清棠聞言，唇角極輕地彎了一下，依舊是搖頭。
「哇——！」 女孩的哭聲瞬間爆發，又尖又亮，「母親！我要嘛！我就要那支簪子！」
白惠手忙腳亂地又拍又哄，奈何那哭聲越發響亮，攪得人腦仁疼。
她抬起頭，笑容勉強，「哎呦，妹妹你看，這孩子……真是被我平日縱壞了，一點不如意就這般。這一哭起來，沒半個時辰可歇不了。」
見楚清棠並無表示，只能硬著頭皮說道，「要不……妹妹行個方便，讓她去你小庫房瞅一眼，挑件合眼的小玩意兒，哄住了便好？也省得擾了妹妹清淨，耽誤了正事不是？」
她這話說得圓滑，仿佛全然是為楚清棠著想。
楚清棠卻不再看她，只對仍在放聲大哭的女孩緩聲道，「既知是縱壞了，便更該管教。
府里的三妹妹，如今正跟著西席嬤嬤學規矩，進退行止頗有章法。待我回來，便去稟明祖母，讓寧姐兒也一同去聽聽課，學一學何為『分寸』，何為『禮數』。」
說完，才重新看向臉色已然發白的白惠，語氣禮貌卻疏離，「嫂嫂，祭祀吉時耽擱不得，我便不留了。安兒，送客。」