金蟬閣徹底沉寂下去，那些曾如蚊蠅般縈繞的暗影與密謀，一夜間消散得無影無蹤。
楚清棠既輕鬆又忐忑。
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沒能將金蟬閣徹底剷除，到底是份擔憂。
但願皇上能將重心放到為趙景澄鋪路的正事上，別再霍霍楚家了。
不過，皇上此刻也正左右為難。
據令舒瑤從京中打聽來的消息，蘇綰卿入宮後深得聖心，皇上幾乎不再踏足別處宮苑，日夜留宿其殿中。
這般荒唐光景持續了近一月。
終於，直到九月中下旬，御史中丞李肅在朝會上凜然出列，直言上諫：
「臣聞陰陽有序，宮闈乃教化之始。今專房之寵過盛，恐違祖制，損聖德。伏請陛下均六宮雨露，復進御舊章——此非為私諫，實為固國本、安天下！」
這番話說得直白露骨，近乎當眾剝開天子的私帷。
「聖上竟能忍？」楚清棠聽得挑眉。
令舒瑤對蘇綰卿的窘事向來上心，此刻笑得肩頭輕顫抖，「自然得聽著。御史言官的本分，便是匡正紀綱。」
她接著說，往常這類涉及宮闈的奏諫，皇帝多是留中不發，或隨口敷衍幾句，從不認真應對。
可此番卻不同，皇上竟異常重視，當朝便回應道：
「李卿所言甚是在理。朕近日確於政務有所懈怠，實因蘇美人體弱多病，朕心憂慮，常往探視。然愛卿『雨露均沾』之論，乃老成謀國之言。此事，容朕三思。」
雖未直接責罰蘇綰卿，但這罕見的服軟姿態，立刻引得其他言官紛紛附議上奏。
「這幾日朝堂上熱鬧得很，」令舒瑤語帶幸災樂禍，「我倒要看看，聖上還能護那狐媚子幾時。」
楚清棠卻越聽越覺蹊蹺。
皇上那番回應，等於是當眾坐實了李肅所參的「專寵」之事。
可事敬房的記錄乃絕密，外臣絕無可能窺見，李肅又是從何得知皇帝夜宿何處？
柳眉一挑，問道，「這位李中丞，與宮中哪位妃嬪有親？」
令舒瑤想了想，「他是淑妃的舅父。」
「淑妃可有子嗣？」
「有一個剛剛3歲齡的公主。」
楚清棠心思轉了兩圈，不由輕笑出聲。
她原以為皇上把蘇綰卿弄進後宮，是為了保金蟬閣，沒想到是讓其和皇后打擂台去了。
李肅能知宮闈秘事，無非是嬪妃暗中遞話。
可是堂堂妃位，堂堂三品中丞，為何不惜冒著「交通內侍、窺探禁中」的重罪來當朝給皇上難堪？
難道僅為了淑妃的一腔醋意？
可淑妃膝下只有公主，既無爭儲資格，也無晉位之望，要這醋意又有何用？
能坐上妃位的人，絕不至於如此蠢鈍。
能官至御史中丞，更非庸才。
唯一的可能是——有人指使。
而能驅使淑妃與其舅父的，後宮之中，唯有皇后。
太子是未來新君，淑妃為保女兒與家族長遠安穩，投靠皇后自是明智之選。
雖然楚清棠尚不明白皇后為何突然對蘇綰卿發難。
但從眾多言官附和李肅來看……
嗷嚎，淑妃要倒大霉了！
楚清棠抬眸，看向猶自得意的令舒瑤。
令舒瑤剛自令府歸來，滿面暢快，顯然將此事純粹當作一出可趁火打劫的熱鬧。
「母親，」她聲音沉靜，截住令舒瑤未盡的笑語，「即便再恨蘇綰卿與蘇瑾，也千萬別讓令家沾這趟渾水。」
令舒瑤一怔，顯然未解其意，「痛打落水狗，火上添油，豈不正當時？」
待楚清棠將其中關竅——釐清，令舒瑤臉上血色漸褪，趕緊讓丫鬟備車重新返回令府。
幾乎前後腳的工夫，楚雲纓領著幾名捧禮盤的丫鬟款款而來，恰與母親在廊下擦肩。
「咦？母親叮囑我來給長姐送生辰禮，怎地自己倒急著走了？」
楚清棠已自顧自掀開禮盤上的錦緞，聞言頭也不抬，「母親這是趕著去給自個兒辦的糊塗事擦屁股呢。」
楚雲纓對她這般不講究的用詞早已習慣，只無奈一笑，上前將錦盒一一打開。
「這是一副珠翠頭面，有珍珠掩鬢、碧玉挑心、點翠花頭金簪，還有一串珊瑚珠排環。長姐看看，可還喜歡？」
楚清棠「嘖」了一聲，指尖拂過溫潤的珍珠與冰涼的碧玉，眼冒亮光，嘴上卻道，「東西是好！若是一副實打實的赤金頭面，就更好了。」
「噗——」楚雲纓忍俊不禁，「你呀，竟真和母親猜的一模一樣。她出門前便笑說：『你長姐定要嫌棄不是純金首飾。』
又嬌嗔地瞪了楚清棠一眼，「一副純金頭面少說也要二十兩金，妹妹可沒那般通天本事，能淘這麼多金給長姐做首飾。」
她將錦盒合起，交給安兒收入小庫房，才又開口，語氣卻染上了幾分憂色才道，「如今府里正值大喪，堂兄又在前院擺譜……明日長姐的生辰宴，怕是得受些委屈了。」
見楚清棠渾不在意地聳聳肩，楚雲纓便也展顏一笑，「其實府里擺宴也無甚趣味。不若咱們去望江樓可好？那兒新出的炒菜套餐如今一位難求，我特意提前十日去求了方家表叔，說是長姐生辰，他才勉強騰出一席呢。」
她興致勃勃地細數起來，「聽說有金齏玉鱠、羊脂韭黃爆、山家三脆炒，還有一道玲瓏水晶膾，老名新做，美味的很……」
楚清棠聞言，眉梢卻微微一挑。
這炒菜套餐是她設計出來的，名叫 「江畔四妙炒」，本身也沒什麼稀奇，只是打的噱頭比較足。
像什麼古法新焰，鑊氣奪鮮，強調這是失傳的古法快炒技藝。
還有四妙對應四時，體現時令雅趣。
更有文人武吃，滿足京城士大夫既求風雅又愛新奇的矛盾心理。
在八月中一經推出，便風靡全城。
可方文甫那人，貪心不足。火爆不過兩日，便又嫌菜單久不更換，客人生膩，催著楚清棠再琢磨新花樣。
楚清棠：……
講好的只做宣傳策劃，如今倒好，這是要把她當成長工，往死里薅羊毛？
她又不是開善堂的，憑什麼白白給方文甫的望江樓做無償的「創意廚子」？
不過，方文甫此人深淺難測，連金蟬閣那等潑天大案都能毫髮無傷地抽身，背後根基絕非尋常富商可比。楚清棠掂量了一下，決定不與他硬碰硬。
便使了個「拖」字訣。
待方文甫親自登門催問進度時，只見楚清棠對著一疊白紙愁眉苦臉，唉聲嘆氣。
「侄女日思夜想，也想替表叔分憂，」她滿臉為難，指尖無意識地點著空白的紙面，「可這『創意』二字，最是玄妙。才思枯竭，強求不得，只怕……反倒誤了表叔的良機。不若表叔另請……」
「嘖。」方文甫似笑非笑地打斷她，從身後隨從手中取過一隻沉甸甸的織錦錢袋，隨手拋在案上，「這是兩顆鴿血刺，買你一年的……所謂創意。」
楚清棠打開一看，袋底生生躺著兩顆未經雕琢、卻光華內蘊的寶石——一殷紅如凝血，一湛藍似深海。
旁邊還散落著三五顆龍眼大小、暈彩流轉的珍珠。
隨便拿出哪一樣，都抵得上上雍一座兩進宅院。
她眼底瞬間亮起的光，到底沒藏住。
方文甫搖著摺扇，語氣裡帶著幾分玩味的嫌棄，「你這丫頭，怎地如此貪財？還偏不愛銀錠交子，非要搜羅這些不當吃不當喝的小物件？」
楚清棠迅速將錦袋攏好，抱在懷裡，抬頭時已換上一副眉眼彎彎的笑模樣，像只得了便宜的狐狸。
「表叔這話說的，」她眨了眨眼，聲音輕快，「這種東西，好藏呀！萬一哪天楚家敗了，那些笨重的銀錠如何帶得走？！」
方文甫眉梢微挑，深深看了她一眼。
「你想得倒長遠。」他落下這麼一句，便不再多言，也看不出是讚許還是嘲諷。