安兒立在原地，手足無措。
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一邊是頭也不回、怒氣沖沖往前走的姑娘，一邊是僵在原地、臉色蒼白的姜大人。
她正要提步去追，姜硯之卻倏然抬手，將那枚溫潤的半佩塞進她掌心。
「定要好生勸慰你家姑娘。」他聲音啞得厲害，目光仍望著那早已空蕩的廊角，「莫讓她動氣，仔細身子。」
安兒攥緊玉佩，眼見姑娘的身影已轉過拐角，急得一跺腳，慌忙追了上去。
甫一轉過廊角，卻猛地頓住了腳步——
楚清棠並未走遠。
她正背靠在冰冷的牆上，肩頭微微顫動。
安兒小心探身望去，竟見兩行清淚正順著她蒼白的臉頰無聲滑落，如斷了線的珠子，砸在素白的衣襟上，洇開一片深色的濕痕。
嚇了安兒一大跳。
前兩年，姑娘或有偶爾垂淚，可這兩個多月，再苦再難，哪怕前些日子那般驚險，姑娘也一笑而過。
「姑娘，」安兒聲音發顫，「出什麼事了？」
楚清棠沒有應聲，只抬起手，用手背狠狠抹去臉上的淚，可那淚水卻像決了堤，越抹越多。
安兒又急又恨，一股火直衝頭頂，恨恨道，「定是那呆子欺負姑娘了，你看我……」說著舉起半佩就要往地上砸。
被楚清棠擋住，她看了看那玉佩，冷聲道，「你找個地兒放好。」
緊接著又問道，「昨兒個我讓你問生子的事怎麼說，需多長時間？」
「生子說，最快也要半年。」
「怎麼這麼長時間？」楚清棠難以置信，「他先前不是說已尋到門路了？」
「姑娘別急，」安兒輕撫她後背，眼風看了看四周，才低聲道，「門路是有了，可若沒有當地有名望的保人作保，單憑咱們幾個婦孺外鄉人，帶著大財貿然過去，定會被地頭惡霸盯上。
姑娘，您忘了原先莊子裡那鎮上發生的事了嗎？」
一年前有一外來戶，拖家帶口遷來想做點小生意，不出半月便橫死滿門，錢財被洗劫一空。直到她們離開，那案子還懸著。
「生子說，天子腳下尚且如此，何況是山高皇帝遠的地方，更是王法薄，人情重。他的意思是，得先派個可靠的人過去，待摸清門道、站穩腳跟，咱們再去才穩妥。」
楚清棠聽著，一股深重的無力感如潮水般漫上心頭。
她抬手捂住眼睛，指尖冰涼，低低罵了一句，「該死的封建社會……」
「姑娘？」安兒沒聽清。
楚清棠放下手，臉上已看不出淚痕，只有眼底殘留的一絲紅。
「沒什麼。」她淡淡道。
安兒卻更急了，「姑娘，再難也得先過了眼下這關。刺州大老爺府上的堂少爺在前廳候著呢，老爺、大夫人，老太太都在等您過去。」
楚清棠緩緩吸了一口氣，挺直了背脊。
一時脆弱可以，但不能一直脆弱。
路還長，眼淚換不來自由。
半年就半年吧。橫豎要守制一年，便是皇帝，也不能強按著她在熱孝里成親。
她抬眼，冷冷望向廊檐下那兩盞在風中搖晃的白紙燈籠。
死得好！
死的真是時候，也算是做兄長的第一次也是最後一次維護了她這個妹妹。
………分噶線………
臨近傍晚，姜硯之才回到姜府。
他滿心倦怠，只想躲回自己院中理清那團亂麻，卻被母親柳霜房裡的王婆叫住。他暗嘆一聲，只得轉了方向。
柳霜見兒子從楚家回來便是這副魂不守舍的模樣，心下擔憂更甚。
其實皇帝罷了兒子的官，她私心裡反倒鬆了口氣。
那日兒子帶著一身傷回來，雖已略略癒合，可那猙獰疤痕露著紅肉，看著便叫她心驚肉跳。
倒像更印證了官位不祥的說法。
官職沒了便沒了，去書院做個清貴先生不也蠻好？！
她拉過兒子，替他褪下半邊衣袖，為臂上舊傷換藥。
指尖觸到那凹凸不平的疤痕，似疼在她身，眼淚便忍不住滾下來。
「今兒下午你不在，有南邊來的走商捎了口信，說你叔公已動身北上了，帶著你表姑和表妹一道。」她邊包紮邊試探著說，「硯兒，趁著如今無官一身輕……不如把婚事辦了吧？」
姜硯之兀自神遊，聽到「婚事」二字才驀然回神，「什麼？」
「你叔公帶著女眷來了，正好趁著這空當，把你的終身大事辦了，豈不兩全？」
姜硯之眉頭緊鎖，「我不是已去信說明了嗎，怎的還要過來？」
柳霜正好給他包紮完，聽到埋怨的話，不悅的一扭身，「你沖我使什麼性子？又不是我請他們來的。你叔公也是一片好心，婚姻大事本就是父母之命……」
「母親，」姜硯之揉著發痛的額角，聲音疲憊，「聖上……已經賜婚了。」
柳霜先是一怔，隨即大喜，「賜婚？是哪家姑娘？」
可是，母親越高興，他越如墜深淵。
就在幾個時辰前，他也在為「賜婚」二字暗自歡喜。
那時，他與楚清棠剛剛討論完季月娘所提的地下鍊金坊一事，需要派人手帶著季月娘去潤州見其阿弟。
「姜大人如今無官無職，還能遣得動人手麼？」楚清棠似笑非笑地問。
姜硯之聽出她話里的調侃，心中卻如飲蜜糖，輕咳一聲，嘴角噙著淺笑，「無妨，此事關係重大，我會讓沈峰親自去辦。」
楚清棠正要開口，門外響起安兒的聲音，「姑娘，老爺請您去前廳。」
她應了一聲，沉吟片刻，竟從懷中取出那半枚玉佩，輕輕放在桌上，「此物留在我這兒也無用，姜大人先收回去吧。」
姜硯之心頭猛地一沉，辨不清她是在試探還是……
一時竟不敢看她的眼睛，只攥緊了拳，斟酌著詞句道，「昨日我入宮面聖。聖上，提及了賜婚之事。」
楚清棠眼中的笑意一點一點冷了下去。
「那是好事，」她聲音平靜無波，「恭喜。」
「我拒了，」姜硯之急忙解釋，「當場便拒了。我說……」
「為何要拒？」楚清棠打斷他，語氣里的寒意更重，「姜大人肯定不會將我的存在報與聖聽的，對吧？」
姜硯之一愣，似是不解她為何如此反應，下意識從懷中取出那隻裝金葉的舊錢袋，望向她含霜面容，「你兩次救我，我以為，你與我心意相通，這才……」
誰知楚清棠卻嗤笑一聲，「是啊，兩次，第一次乃沈峰拿劍相逼，你當我樂意？第二次我是為己救人，你若死了，他們第二個要殺的就是我。」
姜硯之牙關微緊，「那日在相府，你說『他若死，我亦活不成』……」
「對，就是這個意思。」楚清棠不耐糾纏於此，將話題拽回，「聖意究竟是什麼？」
姜硯之深吸一口氣，「賜婚的旨意剛擬好，楚公子去世的消息便傳入了宮中，這才暫且壓下了。」
楚清棠倏然起身。
「既無明旨，便不作數。」她聲音冷硬，「姜大人請回吧，恕不遠送。」
說罷，她拂袖而去，再未回頭。
直到此刻，姜硯之仍陷在那片混亂的餘燼里。
當時皇上想將樞密院都承指的次女相配，若他不拒，定覆水難收。
可是，若妻子非楚清棠，他寧可終身不娶。
然而他聽懂了楚清棠言語間那份清晰的抗拒。他不明白，他們有過肌膚之親，共歷過生死險境，為何她還要抗拒？
唯一的解釋，恐怕是她心中早已有了旁人。
這個可能一出，直扎得他渾身酸疼，連頭腦都混沌了幾分。
「硯兒？硯兒！」柳霜見他再度失神，急得直想捶他，最後只拽了拽他衣袖，「到底是哪家姑娘？聖旨怎麼還沒送到府上？」
姜硯之緩緩吐出一口濁氣，聲音低啞，「楚家。但需守制一年。」
柳霜呆了呆。
楚家如今已然勢微，又正值大喪，還要再等上整整一年。
可轉念一想，楚家勢弱，兒子眼下也無官身，倒也算門戶相當。
主要是兒子歡喜。
可這個樣子也不像歡喜模樣呀？
不管了不管了，反正是有兒媳了！
於是喜滋滋的說道，「等一年便等一年！這麼多年都等了，還差這一年？那楚二姑娘為娘是見過的，模樣性情都討喜，就是身子單薄了些……」
姜硯之閉了閉眼，揉著發麻的額角，「是楚大姑娘。」
「楚大……」柳霜聲音戛然而止，與身旁的王嬤嬤震驚地對視一眼，「大，大，大姑娘？硯兒，沒弄錯吧？」
「自始至終，都是楚大姑娘，兒亦心如磐石。」姜硯之語氣沉沉，「母親，婚事雖已敲定，但到底未公開，母親切勿對外張揚，免得令楚大姑娘難堪。」
他頓了頓，又道，「叔公他們到後，我就不見女眷了。母親將她們妥善安置便是，若想在京中尋人家，母親可代為相看；若要返鄉，便多備些盤纏……兒子累了，先回房歇息。母親也早些安歇。」
說罷，他行禮退去。
柳霜怔在原地，半晌沒回過神。
王嬤嬤也喃喃道，「怎麼會是楚大姑娘呢？」
「等等，」柳霜猛地想起什麼，「先前楚家之前是不是要硯哥兒的畫像來？」
「對呀，還給退回來著！」
柳霜：……
看兒子那般魂不守舍，又想到相國寺那次。
也就是說，這楚家大姑娘還不樂意？！
「嘶！」柳霜眼睛一轉，「婆子，明日，楚家是否要出殯？」
王婆點頭。
「你趕緊去備一份體面的路祭用品，要快。明日一早，咱們在府門前設路祭，為楚家大爺送行。」
不管那楚大姑娘樂不樂意，聖意既已默許，這婚事便改不了。
眼下最要緊的，是與楚家把關係走起來。
只要路祭之禮一行，楚家主母日後必會還禮。
這一來一去，不就聯繫上了？！