姜硯之側身抬袖，拭了拭額角的虛汗，才端起茶杯緩緩飲了一口。
楚清棠見他仍是一副欲言又止、顧慮重重的模樣，心下不由生出幾分氣惱，氣此人這般迂腐。
她輕嘆一聲，帶著倦意與悵然，「姜大哥。」
這一聲喚得低柔，卻讓姜硯之肩背微僵，倏然轉過頭來。
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「姜大哥，」楚清棠迎上他的目光，「咱們今日非得開誠布公地談一次不可了。你是不是從未真正信過我？」
「自然不是！」姜硯之幾乎是脫口而出，難得如此直直望向她的眼睛，「從前某或許確有疑慮，可後來，某無不真心。」
他頓了頓，喉結滾動，聲音低了幾分，「刺州之事，並非有意相瞞。只是彼時局勢未明，某怕，怕你知曉後會受驚難安，平添憂慮。」
提及去職，他面頰先是微微一紅，隨即又褪成蒼白，「此番停職，某隻覺，實在難以啟齒。」
其實對於這番處置，姜硯之在刺州時便已隱隱有了預感。
從吳江口中得知是藥局夥計阿六暗中報信，楚清棠才推斷出他身陷險境。
阿六此人他有所耳聞，楚清棠早先就疑心此人文理通曉卻以粗人面目示人，恐另有圖謀。
線索漸漸織成網，他確定還有另一路人在操縱此事。
再聯想到楚清棠曾推斷的趙景澄身世之謎，他終於驚覺這一局棋的真正用意。
而自己此番打亂了皇帝的苦心布置，不得善果，也在情理之中。
「只是，」他話鋒一轉，眼底浮起一絲深思，「離宮前，司丞相曾私下提點，說聖上並非意氣用事之人，此舉恐另有深意。
僅下手諭而非正式文書，停職而非撤職，說明事情尚有轉圜餘地，且這份手諭，或許本就是下給某些人看的。」
姜硯之的聲音壓得更低，「司丞相推斷，大約不出一月，某便能恢復原職。」
楚清棠：？
聽聽，他所說之話哪挨著哪了？
只能眨了眨眼，「為何？」
姜硯之沒有立刻回答，只以指尖沾了杯中些許茶水，在光潔的桌面上緩緩寫下一個字——
澄。
楚清棠腦中念頭急轉，不過瞬息之間，已領略要義。
剛要出聲，姜硯之卻已將一盞新斟的熱茶輕輕推至她面前。
「喝茶。」姜硯之低聲截斷她的話頭。
楚清棠只得將已到嘴邊的話生生咽了回去。
她與姜硯之是截然不同的性子，她喜凡事說透，圖個明白痛快；他卻慣於點到為止，留白三分。
可這件事實在好奇，楚清棠唯恐自己領會錯了，忍不住傾身向前，
「聖上這是……想讓趙景澄親自為你求情？」
姜硯之微微頷首，眸色深沉。
——好傢夥！繞來繞去，還是為了蓄儲。
皇帝這是要藉此事，讓趙景澄施恩於臣子，親手栽培屬於自己的股肱心腹。
「當然，」姜硯之的手指輕輕抹過桌上漸乾的水漬，將那「澄」字抹成一片模糊的濕痕，「一切都只是推測。聖心幽微，豈是常人可以妄斷？！仍需靜觀其變。」
楚清棠又不解了，「那你方才還說『難以啟齒』——這又有何難以啟齒的？」
「妄測天意，本就是殺頭的罪過。」姜硯之神情淡淡，頓了頓，聲音低了幾分，「況且，某隻是覺得……賞罰升降，本該光明正大。如此曲折籠絡，終究……」
楚清棠瞭然。
拍了拍他的肩膀，以表同情。
這既打擊又拉攏的招數，生生將人當做棋子擺布。
誰甘心做棋子？！
可這世道，誰又不是棋子呢？！
既然姜硯之也看透了這一層，楚清棠便不再迂迴，徑直問道，「你方才說，聖上並非意氣用事之人。那為何金蟬閣的布局，處處衝著楚家來？若計劃得逞，楚家必然傾覆，這又是何道理？」
姜硯之還沉浸在柔荑撫肩的悸動中無法回神，聞言一愣。
其實這也是他將計就計去刺州的原因之一。
楚家陷得太深，再不破局，遲早萬劫不復。只是沒料到，楚清棠竟也看到了這一層。
他沉吟片刻，「此事看似複雜，實則有三方角力，」將茶杯、茶壺擺開，「一是我與司丞相所代表的朝廷法理，二是金蟬閣這枚『暗棋』，三……」他指尖在茶壺旁邊空處頓了頓，「是執棋之人。」
他拿起一點心盤置於空處之下。
皇帝自然不會親自安排，中間必有一個連接內外、位高權重之人。
此人或是司丞相，或是新近與參知政事喬元瑜。
排除司丞相後，只剩最近與翊麾公府聯姻的喬元瑜。
但喬元瑜官居一品，若與逆黨牽扯過深，風險太大。
姜硯之又捻起一顆榛子，又置於象徵喬元瑜的點心盤之下。
「此人有正面身份做隱藏，須得上下通達，能左右金蟬閣動向，且……」他抬眼看向楚清棠，「與楚家，應有極深的私仇。」
楚清棠捏起那顆榛子，眉頭微皺。
她之前只隱隱感到有隻握有重權、老謀深算之手在利用金蟬閣之事將楚家往死路上推。
也正是想通了這一層，深知敵在暗防不勝防，才決意抽身，不再為這爛攤子耗盡心力。
而姜硯之之言正好印證楚清棠所思。
「方文甫？」楚清棠問道。
姜硯之沉吟搖頭，「喬參政身居高位，與商賈往來過密易遭物議。且我與方文甫相熟，此人行事雖有商人重利之性，卻並非狹隘記仇之輩。與楚府有陳年舊怨，便起了滅族之心？不像他的做派。」
但方文甫在金蟬閣中絕非良白。其中大批商船來去無蹤，恐皆經他手。
可惜……
自得知刺州出現身穿甲匪起，姜硯之便一直在想：這樣一支人馬，藏身何處？成勢需大量糧草輜重，動靜絕不會小。
可他翻遍近年刺州文書，棲雲山一帶從未有過匪寨記載。
那便只剩一種可能——有正當房屋掩人耳目。
查閱那一帶的堪輿圖，與之一脈相連的永安寺，就此落入他眼中。
後與覺明法師相談後，他暗中查訪其來歷。
據相國寺僧眾所言，覺明本是遊方僧人，何時落髮並無記載，但其首次以僧人面目示人，恰是十五年前，這與當年金蟬閣閣主潛逃的時間相近。
其後，他在刺州黑鴉渡口找到了鐵證：永安寺長期接收不明貨物，並賄賂渡口官員遮掩痕跡。
這才有了後面的夜探永安寺。
那日傍晚時分，他與沈峰得見寺中後排有幾處濃煙冒出。尋煙而行，竟發現並非在寺中，而是在寺外山內。
若不留心，從遠處望去，真會以為濃煙皆出自寺中伙房。
姜硯之從而得出山腹之中，必有乾坤。
二人正欲探尋通往山腹的密道入口，卻被巡守的武僧察覺。
彼時，姜硯之已做好了最壞的打算，若自己「死」在刺州，或能麻痹逆黨，為沈峰爭取一線生機回京報信。
可他沒料到，京中的局面早已被楚清棠一手捅的七零八落。覺明法師察覺不對，果斷切斷後路遁往刺州，途中得知皇上已派兵刺州，立刻隱匿。
最終，閣主潛逃。金蟬閣副主——永安寺住持玄寂，見大勢已去，於禪房內自盡而亡。
大軍搜遍寺中，雖起獲大量兵甲、糧草及私練兵勇的實證，可除卻林文軒籤押的軍械貨單與楚風南經手的漕運文書外，竟再尋不到半分能直指京城幕後之人的鐵證。
楚清棠聽到此處，差點起身給這位天才鼓掌，敬佩之情溢於言表。
不愧是全國遴選出的驕子，腦子不是一般的好使。
轉念一想，姜硯之已智計至此，那比他更老謀深算的皇帝、參知政事、司丞相……又該是何等恐怖？
難怪當初她只稍稍提了句「阿六或是皇上的人」，司丞相那個老狐狸便已洞悉全局。
楚清棠頓時起了一身雞皮疙瘩。
等等，她剛才是不是讓這位天之驕子給自己鞠躬道歉來著……
不過，楚清棠「嘶」了一聲，「聽你這口氣，倒像是在怪我在京中打亂你的計劃，才讓那老和尚跑了？」
姜硯之：？
姜硯之：……