「殿前司副都虞侯、翊麾公世子趙景澄，忠勇冠世，剿逆定亂，功莫大焉。朕心嘉悅，特晉散階為『冠軍大將軍』，賜紫金魚袋，加封『上柱國』勛。賞金萬兩，帛千匹，京郊皇莊一座。
另，參知政事喬元瑜嫡次女喬氏，毓秀名門，柔嘉成性。今特降恩旨，賜婚二人，以彰功臣之榮，亦成良緣之美。欽此。」
琴心念罷，將謄抄的旨意輕輕放在案上。
楚清棠正拈著銀針撥弄香爐里的灰，聞言不禁咋舌。
不愧是親兒子，真捨得下本！
軍功、散階、勳爵、厚賞，還搭上一門與肱骨之臣聯姻的好親事。
看來，皇上只能親自為兒子鋪路了！
「姜大人也回京了，」琴心覷著她的臉色，又輕聲補了一句，「只是……」
「死了？」楚清棠眼皮都沒抬。
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「那倒沒有，受了傷，而且……」
「沒死說他幹什麼！」她撂下銀針，語氣裡帶出三分不耐，「我還當要去給他弔唁呢。」
一提姜硯之，她就心頭火起。若不是這人不聲不響跑到刺州捅了金蟬閣的老窩，她何至於被迫亮出那半塊玉佩？
如今倒好，楚秉章自打楚風南沒有指望後，見縫插針就要來詢問她的意思。
「硯之何時歸來？等他一回京，為父便去探探他口風，若是肯入贅……」
楚清棠翻白眼，入贅個鬼啊！
楚秉章見她神情，又自顧自嘆道，「他此番立下大功，定要升遷的。若是官升一級，那婚事……」搓著手，在屋裡轉了兩圈，「不如先讓你母親去姜府走動走動？」
「父親不必費心了。」楚清棠按著眉心，索性把話挑明，「您還真指望姜大人回來收拾咱家這爛攤子……」
「胡鬧！」楚秉章被她一句話戳中痛處，氣得鬍子都翹了起來，「婚姻大事，豈容你兒戲！他若回京後不來提親，我、我便去……」他指著門外虛空，半晌憋不出下文，臉倒是漲得通紅。
楚清棠也怕他不分青紅，真敢豁出去堵姜硯之的門。
若真鬧到那般田地，姜硯之定會礙於情面前來提親……
那她也不必再管什麼金蟬閣、什麼皇子公主了，直接卷了百草堂的銀子跑路便是。
可如今楚家雖風雨飄搖卻暫無滅頂之災，正是廣開財路的最好時機，哪需要這麼早跑路？！
只要搞定此事！
於是轉了話題，「父親，兄長的事您待如何？」
楚秉章楚秉章一噎，嘴唇嚅囁兩下，轉身就要走。
楚清棠卻不讓他逃避，聲音不高，卻字字清晰，「父親，您可知文少卿的案犢上壓的口供里有多少兄長的罪狀嗎？文少卿按下不表，並非是要放過楚家，而是要等姜大人回府再行定奪。」
「清棠！」楚秉章痛心疾首，「他是你兄長，一母同袍，血脈相連！你怎好見他命喪黃泉？你與文少卿相熟，又是姜寺卿知己，怎就不能救救你兄長？！」
楚清棠冷笑，說來說去，無非就是想用她的婚事來救自己的兒子罷了。
「我曾救姜寺卿一命，所以他才勉力相贈玉佩。不過，若是他返回朝都，即便不是首功，也得大功勞，到時聖上再指門上親，父親您說，他會優先選哪一方？」
楚秉章被她問得一怔，臉上血色漸漸褪去。
「文少卿為的是功績，姜寺卿為的是還情。」楚清棠抬眼，目光清凌凌地看進父親眼底，「人情功名，皆是浮雲，誰能靠得住？父親，與其將全家性命押在這等靠不住的外人身上，不如趁姜寺卿尚未歸京，好生思量思量親家公的話。」
她口中的「親家公」，正是張靜嫻的父親，張寺卿。
原先張家為了全族安穩，只想悄悄處置了季月娘，安撫住女兒，將這樁醜事生吞下去。
誰知張寺卿過後收到一封密信，其中細數楚風南種種罪狀——勾結逆黨、私運禁物、收受賄賂……條條款款，皆是殺頭滅門的大罪。
張寺卿這才如夢初醒，明白倒反逆倫之事不過微不足道，真正要命的是「為謀逆行方便」。
稍有不慎，莫說女兒，便是整個張家都要會被連累遭皇上厭棄。
枯坐一整夜後，他忍痛讓女兒親手端去一碗參湯，放倒了楚風南，又給楚秉章遞來口信：張氏或成寡婦，或攜子和離，二選其一。
楚秉章又驚又怒，卻無可奈何。
兒子再不爭氣，終究是楚家血脈，他只能絞盡腦汁想法周旋。
如今被楚清棠將這血淋淋的現實撕開擺在明面上，他最後一點自欺欺人的希望也破滅了。
楚清棠見狀，語氣放緩，卻更顯幽深，「父親，兄長所犯乃必死之罪。早死晚死，都是死路一條，可結果卻大不相同。若張家選擇攜子和離，那您膝下可就真後繼無人了。」
楚秉章身形晃了兩晃，扶著桌角才勉強站穩，臉上最後一絲血色也褪盡了。
楚清棠其實並不著急。
無論楚風南是生是死，於她而言並無差別。
她早已私下問過文博會：若楚風南之罪上達天聽，可會禍及自身？
文博會答得明確：楚秉章身為首告有功，刺州楚史亦有貢獻，功過相抵之下，至多將楚秉章調離鹽鐵司，發配至某個清水衙門，斷不至於株連滿門。
但楚風南必死無疑，這一點毋庸置疑。
而楚清棠此刻步步緊逼，鼓動父親早下決斷，除了不想讓楚風南苟延殘喘到明年秋後，還想趁著楚家大喪，闔府需守制一年的規矩，延緩所有親事。
一石二鳥，豈不妙哉？
自那日與楚秉章將話徹底說破，至今已過去整整五日。楚秉章卻仍未曾給出決斷。
楚清棠心中漸生不耐，剛想讓琴心再去父親院裡敲打幾句，抬眼卻看到琴心還在那裡欲言又止，不禁好奇，「姜硯之怎麼了？皇上也給他賜婚了？」
琴心這才道，「皇上停了姜大人的大理寺卿一職……」
「什麼？」楚清棠大驚，「怎麼回事？」
琴心將從相府抄回的另一份手諭遞給楚清棠。
上諭：近聞刺州用兵，波及甚廣，民有怨言。大理寺卿姜硯之，專斷擅權，未能綏靖地方，致使逆黨首腦漏網，餘孽流竄，地方不寧。有負朕托。即日起，停其大理寺卿職，聽候勘問。一應公務移交樞密院、刑部共管。待御史台查明清濁，再行區處。爾其靜候，勿得妄動。特諭。
楚清棠捏著紙頁的手指關節微微泛白。
……這他娘的到底唱的哪一出？
姜硯之沒有功勞也有苦勞，沒有苦勞也該有幾分鞍馬勞頓的疲勞吧？就算功過相抵，何至於落到停職勘問、近乎下獄待審的地步？
不對！這完全不對！
她之前所有的判斷，都建立在「阿六是皇上的人」這個前提之上。
既是皇上派阿六暗中遞信，擺明了是要保姜硯之，為何人一回來，反倒降下如此嚴旨？
除非……她猜錯了？
這個念頭像一根冰錐，猝不及防地扎進她心底。
她跌坐回椅中，一股寒意從腳底竄起，順著脊椎直衝頭頂，激得她指尖都在微微發顫。
「姑娘！」安兒恰在此時慌慌張張地掀簾進來，臉色發白，「不好了……大爺、大爺他……自戕了！」
楚清棠卻像沒聽見似的，只緩緩抬起頭，看向一旁的琴心，聲音異常平靜，「琴心，如今大局已定。金蟬閣雖未根除，但也元氣大傷，自顧不暇。我這邊只要小心行事，應當無礙。」她頓了頓，語氣里聽不出情緒，「丞相那邊可還有別的交代？你日後，有何打算？」
琴心聽出這話里的意思，沉默了片刻，才低聲道，「奴婢今日來，便是向姑娘辭行的。老家已安排了別的活計，這便告辭了。」
楚清棠點點頭，讓安兒去小庫房拿來百兩銀錠，「錢不多，是我一份心意，咱們來日方長，後會有期！」
琴心臉上的那點不自在頓時煙消雲散，喜滋滋地拿錢走人。
門帘落下，隔絕了外間聲響。
楚清棠臉上那層平靜的偽裝瞬間褪去。
她一把攥住安兒的手腕，力道大得讓安兒吃痛低呼。
「姑娘？」
「聽好，」楚清棠的聲音壓得極低，卻字字如鐵，「把咱們房裡所有金銀細軟，分作幾處，全部打包收好，要輕便、要隱蔽。還有，立刻去告訴生子，我之前吩咐他的那件事，現在可以著手了，越快越好。」
安兒被她眼中從未有過的凝重驚住，聲音都有些發顫，「姑娘，是因為大爺沒了，怕府里生亂嗎？」
楚清棠沒有回答。
她鬆開手，轉身望向窗外秋高氣爽的天色，側臉線條繃得緊緊的。
「咱們要做好隨時離開的準備！」