「母親說，聖上既知情，自然是不願皇家娶身世混沌女子，」楚雲纓倒沒太大情緒起伏，只余淡淡憂傷，苦笑道，「說是一年之期，想來也只是權宜的託辭罷了……」
見楚清棠面色凝重，伸手輕輕握住對方微涼的指尖，溫聲道，「長姐不必為我憂心。這些……我早已看開了。」
楚雲纓仍低低絮語著對聖意的揣測，楚清棠卻在聽到「一年」這個時間節點時，一股寒意直衝腦門。
按原劇情走向，一年後是楚家的死期。
所以，皇上到底是因為楚雲纓的身世混沌，還是因為楚雲纓是楚家女而難逃牽連？
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是巧合嗎？
不！
其實楚清棠早已察覺，楚家這場滅族之災背後似有一隻無形的手在緩緩撥弄。
莫非……
不可能，這個想法太過離譜！
楚秉章平庸怯懦，若無岳家早年提攜，莫說鹽鐵司副使這等要職，便是五品的邊角虛銜也輪不到他。
而皇上坐擁天下，就算確是為了給皇子鋪路而設了一個大局，然，又豈會摁著一個螻蟻般的臣子不放過，非要滅其全族才肯罷休？！
可，如果不是楚清棠阻攔，楚家所有男丁參與謀反之事順理成章，一年後被誅九族乃板上釘釘，這又如何解釋？
本以為楚秉章自揭其短，金蟬閣造反之事提前敗露，楚家便將躲過誅九族之運。
如今看來，竟是她想得太簡單了。
……抑或，根本就是她多慮了？皇上只真是介意楚雲纓的身世，「一年」也不過是隨口一提？
可，萬一呢，萬一不是呢？
她思緒如亂麻糾纏，越理越覺寒意刺骨。
閉了閉眼，索性將疑竇暫壓心底。
真相總有水落石出之日。
還是先顧眼前吧！
送走暗自傷懷的楚雲纓後，楚清棠讓安兒準備好東西進入後院，拿著那塊金板，徑直朝柴房走去。
柴房前後窗戶俱被封死，密不透光。
推門而入的剎那，黑暗如濃墨般撲面而來。
未等安兒點亮燭火，一個帶著笑意的嗓音便自角落響起，「既來了，總該賞奴家一碗清水喝吧？」
話音落時，安兒手中燭台恰好燃亮。
外頭雖是艷陽高照，屋內卻陰冷如窖。
季月娘仍穿著那夜一身單薄褻衣，冷得整個人蜷進稻草堆里，只露出一張紅腫變形的臉，那是楚秉章盛怒之下的手筆。
亂發如枯草般覆在額前，昔日風姿蕩然無存，倒像個落魄乞婦。
她腳踝上拴著粗重鐵鏈，雙手卻還自由。
乍見光亮，眯眼遮了遮，待看見安兒手中提的食盒與水壺，眼睛倏地亮了。
不等安兒倒入杯中，她搶過壺便對著壺嘴仰頭痛飲，喉間發出急促的吞咽聲。
一壺溫水盡數入腹，這才長舒一口氣，隨即直接用手捻起菜食丟進嘴裡大快朵頤。
吃相狼狽，與從前那個舉止優雅的季姨娘判若兩人。
楚清棠沖安兒揮了揮手，安兒見季月娘這般癲狂模樣，卻很是擔憂楚清棠與之獨處。
「放心吧丫頭，」季月娘邊吃邊笑著，「我現在討好你家姑娘都來不及呢！」
安兒這才出去守門。
季月娘放下米糰，拍了拍手上殘食，委屈說道，「把我弄出去吧，何必鬧到這步田地？！」
楚清棠坐在安兒搬來的椅上，語氣平淡，「眼下你還出不去，再慘上幾天吧。若不然，別說父親咽不下這口氣，祖母也得將你活撕了。對了，張家已要插手，我還能護你幾日，尚未可知。」
季月娘「噗嗤」一笑，語氣甚是輕快，「哪用勞煩他們動手？我呀，最多活到月底，也就到頭了。」
「你倒豁達。」楚清棠凝視著她，「那香草與翠蓮呢？你也不在乎？」
季月娘穿好安兒放到一旁的粗布衣裳，席地而坐，聽到楚清棠的話，便「呵」了一聲，
「我好容易才掙脫那兩人的眼線，又怎會在意她們死活？再說，你們自去審問便是，若她二人吐露半字——」她挑眉，神色篤定，「我便什麼條件都不與你提，如何？」
這般自信並非毫無緣由。
昨日大理寺少卿文博遞來消息：那兩人至今一字未招，封掌柜更絕食數日，若非衙役強行灌飲米湯，早已氣絕。
金蟬閣掌控人心之手段，由此可見一斑。
也正因如此，楚清棠才不想對季月娘來硬的，行不通。
「如此說來，你肩處那纏枝刺青，也是故意露與我看的？」
「自然。」季月娘笑笑，一副果真聰穎的神情，「那般私密之處，若非我有心，你豈能得見？」
不僅是刺青，還有楚清棠與林文軒的婚事，既是她撮合而成，亦是她從中作梗破壞。
撮合因金蟬閣密令，而破壞則全因她私心。
那年春日宴，蘇瑾原定的目標本是楚雲纓。
執行此事的是金蟬閣舊人——阿春，她幼年曾在閣中照料過季月娘，朝廷清剿時因年歲尚小逃過一劫，後被發配至永安伯爵府為婢，一待便是十五年。
不知蘇瑾如何尋到了她，許以事成後脫籍為良的承諾。
阿春躊躇難決，暗中尋季月娘商議。
季月娘當即計上心來，給她出了個神不知鬼不覺的主意，又說動楚秉章讓楚清棠隨令舒瑤赴宴，以承接無妄之災。
事成之後，更讓阿春假扮成林文軒常去的坊間新來妓子，慫恿其公開退親。
一切如所料。
春日宴後第二日，林文軒的退婚書便送到了楚府。
「我原以為，毀了這樁婚事，多少能拖住金蟬閣的腳步。誰知，」季月娘擰起眉，眼中閃過一絲厭色，「有人非要找死，攔都攔不住。」
金蟬閣見事態生變，然林文軒是閣里早就暗中尋好的人，後續許多計劃皆與此人相關，索性提前與林文軒攤牌。
那林文軒本就貪鄙，當即應允。
季月娘前功盡棄且無力轉圜，只得依令促成林文軒坐上「判官」之位，冷眼看其踏入地獄鬼門。
不光是林文軒，亦有楚風南。
就算是色中餓鬼，楚風南又怎會在前幾日那般緊要關頭全然不顧利害？
原來，自元嬤嬤之事敗露、翠蓮被押入大理寺後，凝香苑便被府丁層層圍困。
香草與外間音信隔絕，急得如同熱鍋螞蟻，甚至幾度取出暗藏的毒藥，欲拉季月娘一同了斷。
季月娘卻心中暗喜。
楚清棠大可將她二人一同交給大理寺，卻只在府中囚禁，分明是想從她這裡得到什麼。
一個有心試探，一個有意遞話，可謂是猶如天助。
她安撫住香草後，便一直等待時機。
那日瞧見凝香苑的守衛竟撤了，又「意外」得知楚風南給楚清棠下毒之事，便瞬間與楚清棠心意相通，知曉這是楚清棠想讓她做場大戲，為將楚風南拖入深淵。
她知情知意，藉口約出楚風南相會，又哄他喝下摻了驚蟄散的酒……
至於是否懼怕楚秉章當真提刀來劈？
她只嗤笑，「楚秉章那般懦夫，若真能血性一回，我倒要高看他一眼。何況那刀鈍得連蒼蠅都劈不開，我怕什麼？！」
燭光搖曳，映著季月娘狼狽卻輕鬆的側臉。
楚清棠靜靜望著她，心中情緒複雜難辨。
一方面，這才是造成楚清棠厄運的罪魁。
另一方面，這些女子被金蟬閣以藥物控制，做些身不由己之事，可憐可恨，又讓人生出幾分悲涼。
不過，「你既受制於金蟬閣，又為何要暗中阻撓？」
季月娘聞言，臉上綻開一個狡黠的笑，只是紅腫青紫的面頰讓那笑意顯得詭異而破碎。
她並未回答，反而問道，「大姑娘知曉手中所拿是何物了吧？」
楚清棠顛著那塊沉甸甸的板，「東西確實是好東西，不過，誰知你是從哪得來的。」
「你也別套話，想說的我自然都會說。」
她本名季夏，生於江南富商之家，而父親的生意全倚仗京中一位任四品官的季姓本家。
十八年前，那官員捲入朋黨之爭被誅，季家亦遭牽連，下獄抄家，一生心血奉與他人。
那年她剛滿五歲，父母皆死於獄中，成了孤女，被送入金蟬閣。
次年，朝廷清剿金蟬閣，她因年幼逃過死劫，被發配至京中某官邸為婢。
幾年後，金蟬閣殘部暗中尋回她，將她送入隱秘之所，重新「栽培」成今日的季月娘。
這金板便是她在那時得到的。
「既是這般輕易到手，又有何秘密可言？」
季月娘低笑一聲，「你且放心，知曉金蟬閣地下鍊金坊確切位置的，活人不過五指之數。我暗中摸索了整整四年，才勉強摸到那片地脈的入口。」她頓了頓，又加了些籌碼，「不光是鍊金坊，還有閣主的信息、京中富商的干係……」
「京中富商？方文甫？」楚清棠突然想起方文甫與蘇綰卿的親密……
季月娘戛然而止，看向楚清棠的眼中竟有些惺惺相惜之感。
她抬起眼，目光掠過柴房樑上垂落的蛛網、牆角霉濕的斑痕，半晌才極輕地嘆了口氣，那嘆息里藏著一絲難以捕捉的憾意，
「聰慧不分男女，可命運卻分。我們若是男子……」
楚清棠不耐聽她感嘆命運不公，「說吧，你既命不久矣卻又費盡心思，到底想要交換什麼？」