差役快步上前，一把將跪在地上的周泰拽了起來。
周泰身子晃了晃，聲音帶上哭腔，連連辯解：「小的真的沒有動手腳，當真沒有。」
「安分些！」
差役厲聲呵斥，伸手將他周身細細搜查一遍。
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未尋得任何可疑物件，這才回身望向顧修堯：
「大人，此人身上並未搜出任何可疑之物。」
聽聞此言，一旁緊盯事態的薛琛，懸著的心稍稍落下。
在場不少權貴家屬的神色，也跟著緩和幾分。
周泰滿臉委屈，語調悽苦：「小的絕不敢暗中作祟，當真只是一時疏忽。」
說話間，他抬手將方才被差役扯得凌亂的衣襟，匆匆撫平理順。
顧修堯將他這番整理衣裳的舉動看在眼裡，當即上前兩步，定定注視著他。
撞上這道銳利的目光，周泰整理衣衫的動作僵住，勉強抬眼，與顧修堯對視，臉上那副無辜的神情愈發真切。
顧修堯見狀，神色更沉幾分。
尋常下人攤上這等險些傷人的大禍，早已驚懼纏身、舉止慌亂，哪裡還顧得上打理衣衫。
可此人面上的委屈、無辜雖挑不出毛病，那一絲下意識流露的從容，依舊難以遮掩。
起初周泰尚且強撐著與顧修堯對視，可對峙片刻，終究難以支撐，眼帘緩緩垂落，額間已然沁出一層薄汗。
顧修堯唇角微揚，俯身湊近他耳邊，聲音壓得極低：
「本官執掌國子監多年，閱人無數，這等撒謊欺瞞的手段，早已見慣了。想要逃過我的眼睛，絕非易事。
我原本便沒有指望能從你身上搜到什麼。畢竟，若無幾分定力與城府，也不會被人選中暗中動手。
你既是聰明人，便絕不會將把柄留在自己身上。」
這話入耳，周泰雙目微微睜大，臉上的委屈模樣登時僵住。
顧修堯直起身，捕捉到他這番神色變動，高聲傳令：
「仔細查驗今日由他照料的所有馬匹，連同馬棚一併徹查，每一處縫隙都不得放過。」
「是！」
差役應聲領命，即刻招呼其餘人手，分頭前去搜查。
眼見差役分頭行動，周泰再也撐不住方才的偽裝，喉結輕輕滾動，目光避開馬匹所在的方向。
見此情形，顧修堯心中的判斷愈發篤定。
他收回落在周泰身上的目光，視線掃過第九隊一眾學子。
本就心緒不寧的薛琛，恰好撞上這道迫人的視線，眼神下意識躲閃，面頰滲出層層冷汗。
顧修堯並未在他身上多做停留，視線一轉，落向西側馬棚的方向。
幾名差役仔細查驗周泰看管的四匹馬，連馬鞍內層軟墊都拆開翻看，馬棚各處角落也逐一細緻排查。
時間一點點流逝，周泰耳邊只剩自己擂鼓般的心跳聲。
不多時，一道洪亮的呼喊響起：「找到證據了。」
即便早已料到會有這般結果，可當真聽見證據被找出，周泰依舊心頭一沉，頭腦陣陣嗡鳴。
他不敢抬眼，看台上頓時響起細碎私語，陣陣議論傳入耳中：
「區區一個馬夫，怎敢做出這等膽大妄為之事。」
「竟敢在文武盛會之上，當著這麼多人下此毒手，不知背後究竟是何人主使。」
知曉再也無從躲避，眼看便要面臨審問，周泰強穩心神，終於抬眼望向快步趕來的差役。
薛琛同樣死死盯著那名差役。
他一眼瞥見差役手中的紙條，頭腦瞬間一片空白。
他心中焦灼萬分，卻不敢當眾流露半分異樣，只能強行壓下滿心慌亂。
看台上，薛明章似是察覺兒子狀態異常，心頭的緊張也隨之加重，面色愈發沉冷。
孟岱見狀，微微湊近他，低聲寬慰：
「薛大人不必太過憂心，令郎素來擅長騎射，應當不會做出這等錯事。」
這番勸慰非但沒能安撫薛明章，反倒令他心中的不安愈發濃重。
「大人，請看。」
士台上，差役雙手捧著紙條上前呈遞顧修堯：
「此物是在馬鞍軟墊夾層之中搜出的。」
顧修堯接過紙條，匆匆掃閱一遍，目光冷冽地望向周泰。
對上他的目光，周泰再度伏地跪倒：
「大人，小的冤枉！小的只管照料馬匹，實在不知馬鞍之中藏有此物。」
顧修堯並未理會他的狡辯，手持紙條轉向看台方向，高聲說道：
「諸位，這張紙條寫明，待此事辦妥，便補齊餘下六十兩白銀，只是未曾留下落款。
足以證明此事確係受人指使，蓄意加害同窗。
國子監文武盛會上鬧出這等禍事，下官身為祭酒，監察失責，難辭其咎，在此致歉。
但幕後主使必須追查到底，無論此事牽連哪家子弟，還望諸位海涵，下官自當秉公處置。」
話音落下，在場一眾權貴神色愈發凝重。
這時，熙和帝的聲音自上方傳來：
「心存歹念的學子，斷不可留在國子監。顧大人盡可放手追查，不必有所顧忌。」
得到帝王撐腰，顧修堯腰背挺得更直，高聲吩咐：
「傳諸位夫子前來，比對字跡。」
「是。」
數名夫子應聲，連忙從各處趕來。
此時的薛琛只覺渾身發冷，雙手不住顫抖。
他萬萬沒料到，事態會演變到這般地步。
此事關乎世家體面，他原本以為，在場權貴定會將整件事歸為僕役打理器械的疏忽，不會任由顧修堯當眾深挖徹查。
可抬眼望向看台，滿堂權貴全都緘口不語，無一人出言阻攔，他心頭驚疑不定。
「小的委實不知這張紙條，求大人明鑑，小的是冤枉的。」
周泰連連磕頭，做著最後的辯解。
顧修堯全然不予理會，朝身旁差役微微示意。
差役立刻上前，一把揪住他的衣領，怒聲呵道：
「老實些，不得打擾大人斷案。」
不多時，幾位負責比對字跡的夫子已有定論，一人上前回稟：
「大人，這紙上字跡雖刻意寫得潦草，有意遮掩本貌，可細觀運筆走勢和書寫習慣，與某位學子的筆跡頗為相近。」
顧修堯心中瞭然，高聲道：
「究竟何人所寫，只管當眾直言。」