聽到熙和帝那道熟悉的聲音，顧修堯心頭一緊，連忙抬眼望向聲音傳來的方向。
見來人一身便服，容貌身形和熙和帝分毫不差，又見他身旁坐著陳德順，顧修堯大為震動，雙目瞪得滾圓。
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坐在熙和帝身前的季鴻遠，心中猜測終於得到印證，飛快朝身後掃了一眼，隨即湊近謝清風，壓著嗓音說道：
「身後那人，果然就是阿五的父親。」
「阿五的父親？」
謝清風低聲重複，眼睛猛地睜大，整個人僵在原地。
念及對方的真實身份，他只覺頭皮發麻，半分也不敢輕舉妄動。
賽場起點處，謝辭一行人聽見那句 「做父親的來說」，同樣滿心震動。
謝辭轉頭看向楚崇安，眼中滿是驚喜：
「阿五，你父親竟然真的來了。」
楚崇安微微垂眸，神色帶上幾分靦腆：
「我事先並不知情。」
他本以為父皇只是微服前來觀禮，萬萬沒料到父皇會當眾開口，以尋常父親的身份出面維護自己。
他按捺住胸中急促的心跳，抬眼望向看台。
熙和帝的聲音再度響起，目光投向士台上的薛琛一行人：
「你們說這場比試不公，質疑我兒騎射本事遠勝旁人，不該與諸位士子一同較量，對不對？」
他刻意收住朝堂上凌厲的帝王氣場，語調依舊威嚴，卻褪去幾分迫人的鋒芒。
可這道話音傳開，在場權貴只覺那份熟悉感更甚。
不少人神色震動，兩兩對視，眼中滿是驚疑。
有人抬眼望向寒門家屬看台，可人群層層疊疊擋住視線，始終看不清說話人的模樣。
孟岱微微湊向溫彥廷與薛明章，神色緊繃，壓著聲音低語：
「這人的嗓音，怎會這般像聖上？」
孟岱一語道破，溫、薛二人心口齊齊一沉。
二人對帝王聲線再熟悉不過，可聖駕從無親臨國子監看台的先例。
雖說心中生疑，他們卻不敢順著這個念頭往下深想。
士台上，溫時霖性子耿直，尚未察覺其中異樣，毫無懼色高聲應答：
「正是，此事本就不公。」
薛琛被勝負與臉面沖昏頭腦，緊跟著朗聲辯駁：
「這般騎射功底，唯有精銳騎兵方能練就。憑這般本事同我們一眾書生較量，談何公平？」
熙和帝唇角淡淡揚起，不疾不徐開口：
「說得不錯。國子監這場文武盛會，的確處處藏著不公，你們的質疑，並非毫無依據。」
話音落下，場中頓時掀起一陣騷動。
薛琛以為對方是退讓示弱，傲氣更盛，揚聲接話：
「這本就有失公允。雙方根基懸殊，比試的結果，又怎能……」
他話還未說完，熙和帝便出聲打斷，聲調微微抬高：
「長輩話尚未說完，便貿然插嘴。戶部尚書府對子嗣的教養，未免有所欠缺。」
當眾受這番數落，薛琛登時滿臉窘迫，話語堵在喉頭，面色青白交加：
「你……」
熙和帝不理會他這副模樣，繼續說道：
「先說說文試。據我所知，不少世家子弟入國子監已有數年，坐擁天下最優厚的師資。
寒門學子入監卻不過短短數月。
世家子弟與寒門士子同考文試，考題相同，閱捲尺度也並無分別，這便是第一層不公。」
此言一出，一眾文試成績不佳的世家子弟心中五味雜陳，臉上皆是難堪。
不少人暗自憋氣，只覺此人身份低微，不該在此妄議監中諸事。
可瞥見看台上一眾父輩權貴全都緘默不語，只能將不滿壓下，無人敢開口反駁。
熙和帝繼續說道：
「其二，世家子弟自幼便接觸騎射，家中自有專屬靶場，還能延請名師悉心指點，先天功底得天獨厚。
可許多寒門子弟從前連馬鞍都未曾碰過，弓箭更是見所未見。
一邊要晝夜苦讀應付文試，一邊還要擠時間苦練騎射，才得以站在這裡與諸位同台比拼，這又算得上公平嗎？」
這話落下，寒門家屬區響起一片附和：
「說得在理，原本就不公。」
「平日條件優渥，輸了便只揪著阿五挑錯，這算什麼道理。」
四下喧譁四起，徹底打亂了薛琛的分寸。
他內心慌亂，唯恐場上輿論徹底倒向對方，全然忘了方才插嘴受過訓斥，依舊強硬高聲抗辯：
「說得再多，也繞不開阿五來歷不明一事。倘若他當真有軍中履歷，便是資歷天差地別。
這與家中延師授課的優渥條件全然不同，根本不該與尋常士子同台應試。」
這番不知進退的話，引得熙和帝心頭慍怒。
他轉頭，目光徑直投向薛明章所在的看台，語調盡顯帝王威儀：
「薛大人平日，便是這般教導子弟同長輩說話的？」
這一眼，這一番褪去偽裝的帝王口吻，恰似驚雷在耳邊炸響。
那些先前心存疑慮的權貴，瞬間通體冰涼。
眾人慌忙起身，朝熙和帝的方向齊齊躬身行禮。
帝王乃是微服出巡，無人敢當眾戳破他的身份。
薛明章渾身僵直，神色恭敬：
「是我管教無方，回去之後必定嚴加訓誡犬子，絕不再犯。」
熙和帝聽罷，沒有繼續苛責，對著眾人說道：
「今日我與諸位皆是國子監文武盛會的看客，都落座吧。」
一眾權貴這才直起身，依次退回座位。
方才滿場高官集體俯首的一幕，看台上的寒門家屬看得一頭霧水。
賽場起點處，謝辭一眾少年見此情景，同樣滿心詫異。
謝辭滿臉狐疑望向楚崇安：
「阿五，這究竟是怎麼一回事？」
楚崇安撓了撓頭，尚未應聲，熙和帝的聲音便再度響起：
「國子監這場騎射比試，本就允許實力參差的士子同台較量。
不論我兒從前有何等經歷，就算曾在軍營歷練，比試規章也從未禁止有從軍經歷者參賽。
規則明明白白擺在那裡，寒門子弟尚且敢同自幼習練騎射的世家子弟一較高下，世家子弟，又為何容不下更強的對手？」
「您所言極是。」
薛明章心緒大亂，急於表態，慌忙順口補上一句：
「照此說來，此番騎射本該第九隊取勝。」