第二輪比試開啟，看台上一眾權貴盡數挺直脊背，神色凝重。
孟岱長長吐出一口氣，低聲自語：
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「萬萬沒料到會走到這一步，爭魁首竟要和寒門隊伍一較高下。若是此番落敗，我等世家顏面掃地。」
話音剛落，他不經意瞥見身旁兩位大人眉頭緊鎖，自知方才失言，連忙訕笑著圓場寬慰：
「不過有二位令郎在場，斷不會落到那般境地。他們定能頂住壓力，一舉拿下魁首。」
說罷，他便閉了口，目光投向下方賽場。
賽場上，溫時霖翻身上馬，幾番深呼吸，依舊壓不住心頭的緊張。
「計時開始。」
號令一響，溫時霖迅速驅馬向前。
他一心想要瞄準靶心，越是強求，越錯過最佳拉弓時機，只得倉促放箭，箭矢徑直脫靶。
首箭失手，溫時霖心中愈發慌亂。
他勉強穩住心神，不敢執著於正中靶心，接連射出餘下兩箭。
策馬衝過靶區的那一刻，耳畔只剩擂鼓般的心跳。
「兩籌！」
唱報聲響起，看台上一眾權貴心頭齊齊一沉，依舊鼓掌致意，只是聲勢弱了幾分。
溫彥廷目光牢牢鎖著策馬歸來的兒子，面色冷峻。
溫時霖回到起點，不敢抬頭看向家屬看台，臉上滾燙，心跳突突不止。
身旁同伴低聲寬慰：
「無妨，不過一箭失手，後面還有機會扳回。」
可重壓籠罩之下，被全場目光緊盯，隊員們接連發揮失常。
「一籌。」
「兩籌。」
「三籌。」
「兩籌。」
聽著一聲聲報出的成績，他們本盼著本輪能勝過首輪，誰知實際發揮反倒不及上一輪。
一眾權貴滿心懊惱，掌聲喝彩之間，混著陣陣嘆惋。
可就在這片低沉的聲響中，忽然響起一聲喝彩：
「射得好啊。」
出聲的是陳德順，話音里滿是難以掩飾的興奮，在沉悶的氛圍里格外扎眼。
一眾權貴聞聲，紛紛轉頭朝這邊望來。
陳德順慌忙捂住嘴，端正神色望向賽場，不敢再作半點聲響。
看台上瀰漫的失落，候在起點的溫時霖一行人，也盡數感受得到。
幾人面色沉重，一同看向即將最後登場的薛琛：
「琛哥，如今只能指望你了。」
薛琛沒有應聲。
待前面的隊友歸位，他當即翻身上馬。
他心裡十分清楚，自己過於緊張，上一輪能正中靶心純屬僥倖。
若是依舊一味追求高分，怕是連平日的水準都難以維持，不如穩紮穩打。
三聲箭矢破空聲接連響起，所有人都屏住呼吸，等著奇蹟發生。
薛明章更是心口跳得厲害，盼著兒子能夠一戰封神，可緊接著「三籌」的唱報傳來，令他的心一下沉入谷底。
兩輪合計不過七籌，上一輪阿五便已有六籌，魁士之位已然無望。
孟岱望著面色沉鬱、輕輕搖頭的溫彥廷，笑著寬慰：
「到眼下為止，令郎乃是當之無愧的魁士，想來第十隊也好不到哪兒去，大人不必憂心。」
同他一樣，看台上不少人都抱著這般心思，靜靜等著第十隊同樣發揮失常，藉以自我寬慰：
「不必著急，這般重壓之下，尋常人根本扛不住，很難再像先前那般，有人接連三箭射中靶心。」
「說得是，只要他們射不中靶心，我們便還有勝算。」
「梆——」
梆子聲響，贊禮差人揚聲道：
「接下來進行最後一輪比試，有請第十隊上場。」
聽聞號令，楚崇安深吸一口氣，挨個拍了拍身旁幾名隊友的手臂，沉聲叮囑：
「不要緊張，穩住平日水準，魁首定然會是我們。」
謝辭微微一笑，強作鎮定道：「放心吧，阿五，我們穩得住。」
「是啊，定然沒問題。」
其餘幾人也紛紛應聲。
唯獨季文澤一言不發。
看出他心神不安，楚崇安抬手拍了拍他的肩膀：
「無妨，不必緊張，一切有我。」
季文澤竭力壓下心頭慌亂，聲音微抖：
「我明白。」
說罷，六人一同走向賽場起點。
楚崇安看向正牽著第一匹馬走上前的周泰，神色微微一沉，很快收回目光，鄭重提醒身後隊友：
「上馬務必多留意馬鞍，若是察覺哪裡不對，記得及時調整。」
「明白。」
隊友齊聲應答。
看台上，陳德順抬手輕拍胸口，慢慢吐出一口氣，平復心中的緊張。
熙和帝瞧著他這副模樣，隨口打趣道：
「旁人見了，怕是要以為下場比試的是你。」
陳德順面露窘迫，低聲說道：
「不瞞老爺，我的確比自己上場還要揪心。」
眼見第十隊走向賽場起點，熙和帝的目光落向台下。
楚崇安領著隊友從容前行，還不時回頭囑咐幾句，安撫身旁同伴。
望著眼前的兒子，一股異樣情緒在熙和帝心頭緩緩漫開。
他不禁有些好奇，這孩子八歲便離開皇宮遠赴軍營，這麼多年，究竟是怎樣度過的。
那些自己無從知曉的歲月里，吃過多少苦頭，又熬過多少艱難。
許是他看得太過專注，楚崇安有所感應，抬眼朝看台望過來，兩人視線正好對上。
楚崇安望著那張與熙和帝極為相像的面容，心頭一驚，一時不敢相信。
他起先只當是容貌相近的陌生人，父皇本該不會現身這般場合。
可目光掃過他身旁的陳德順和蕭策，方才確定，來人果真就是微服前來觀賽的父親。
就在這時，熙和帝向著他淡淡一笑，輕輕頷首示意。
楚崇安也不自覺勾起唇角回應，隨即垂下眼帘，心跳不由得加快，心頭生出一份突如其來的歡喜。
高台上，顧修堯望著已經上馬的謝辭，聽著馬蹄踏地的聲響，連眼睛都不敢完全睜開。
他雙手交握在一處，低聲默念祈求：
「切莫失手，切莫失手。」
裴昭瞧著他這般緊張模樣，出言打趣：
「還是收斂些為好。旁人眼中，你是國子監祭酒，無論哪一方獲勝，都該不動聲色。」
聽聞此言，顧修堯倏地睜眼，面上露出幾分窘迫：
「倒是我失態了。」
幾句說笑稍稍紓解了他緊繃的情緒，可心頭依舊懸著一塊大石。
待到 「一籌」 的唱報聲響起，顧修堯的心猛地往下一沉，目光緊緊投向賽場。
裴昭同樣凝神注視著下方，開口寬慰：
「不必焦慮，相信崇安的安排。」