眼見謝淳策馬歸來，季文澤利落翻身上馬，驅馬向前奔去。
掌心浸出一層薄汗，他強定心神，循著平日訓練的節奏搭弓。
不料馬匹微微偏了方向，第一箭射出，箭杆擦著靶邊滑落，並未中靶。
季文澤心口猛地一沉，飛快抽出第二支箭，穩住呼吸再度放箭，箭矢終於釘在靶面。
馬匹仍在向前疾馳，他沒有多餘時間校正姿態，抬手射出第三箭，這一箭竟意外直中靶心。
待到「三籌」的唱報響徹全場，一直緊緊追隨兒子身影的季鴻遠渾身一松，眼眶瞬間泛紅，聲音哽咽：
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「太好了，我孩兒為季家爭光了。」
見對手又拿下亮眼成績，賽場一旁的溫時霖一行人，神色愈發凝重。
有人滿臉疑惑：
「他們何時練就這般實力，我們竟絲毫沒有察覺。」
雖滿心意外，溫時霖面上依舊鎮定，轉頭安撫隊員：
「別怕，我們首輪手握十七籌，他們眼下合計不過十一籌。
這一輪便能拉開不小差距，何況還有下一輪。
只要我們穩住水準，魁首定然歸我們所有。」
一旁有隊員笑了笑：
「倒不是怕他們趕超，只是實在沒料到，他們居然長進這麼多。」
其餘人依舊沒有半點警覺。
唯獨一旁始終沉默的薛琛暗自警惕，目光牢牢鎖在正把馬匹遞給楚崇安的馬夫周泰身上。
周泰將韁繩交到楚崇安手中。
楚崇安伸手接過，輕聲道：
「有勞。」
周泰避開他的視線，一言不發。
楚崇安翻身上馬，稍稍感受坐騎狀態，隱約察覺馬鞍微微偏斜。
他暗自皺起眉頭。
此時季文澤已然策馬回到起點，沒有多餘時間細究，他只能立刻驅馬疾馳而出。
看台上，陳德順手心全是冷汗，內心焦灼難安。
連素來沉穩的熙和帝，此刻心緒亦是起伏不定，目光死死盯住場上疾馳的兒子。
馬背上，楚崇安越往前奔，馬鞍傾斜越是明顯。
他憑著在軍中習得的技巧，微微側身，盡力調整姿態穩住身形。
尚未抵達旁人慣用的射擊位置，他便果斷拉滿弓弦。
箭矢破空呼嘯，筆直釘入靶面，巨大的衝擊力令靶子輕輕震顫。
看台上的家屬看不清箭羽確切落點，單憑這份臂力，便響起一陣壓抑不住的驚呼。
驚呼還未落下，第二箭、第三箭已接連呼嘯飛向靶面。
待他策馬越過靶區，全場倏然安靜，所有人靜靜等候執事公布成績。
一直懸著心注視這邊的薛琛，眼見楚崇安硬生生扛住馬鞍異樣，發揮依舊這般完美，神色陡然一沉，下意識轉頭望向方才那名馬夫。
周泰恰好抬眼對上他的目光，短暫對視一瞬，便低下頭，轉身照料馬匹。
「這個阿五到底是什麼來頭？怎會有這般本事？」
溫時霖隊伍里的少年個個神色愕然，惶惑地低聲私語。
原本認定勝券在握的溫時霖，此刻再也做不到從容，眉頭緊緊擰在一起：
「據我所知，他不過是守門老丈的遠房親戚。莫要慌張，瞧著只是動作好看，具體成績還不好說。」
嘴上這般寬慰眾人，他心頭卻隱隱發慌，目光不由自主投向靶面。
此時，靶區執事站在靶面前，看著三支箭矢幾乎聚在一處，全部正中靶心，一時難以置信。
他連忙喚來身旁另一名執事共同核驗，確認無誤後，才壓下心中震動，高聲唱報：
「六籌。」
「六籌？」
聽聞這兩個字，看台人群頓時一片譁然。
陳德順再也按捺不住心中激動，高亢的喝彩脫口而出：
「好！好箭法！」
熙和帝也長長鬆了一口氣，情不自禁出聲讚許：
「不錯，難得。」
主僕二人全然顧不得周遭寒門家屬投來的一道道目光。
緊隨其後，雷鳴般的掌聲與歡呼自看台洶湧而起。
高台上的顧修堯長長吐出一口氣，微微湊近裴昭，聲音帶著一絲顫意：
「果然還得是五殿下。」
裴昭唇角淺淺揚起，並未多言，目光遙遙落向楚崇安歸來的方向。
望著策馬走近的楚崇安，一眾權貴臉色鐵青。
溫彥廷、薛明章面色更是難看到極點。
孟岱湊近二人，低聲道：
「國子監中怎會有騎射這般了得的學子？這般身手，分明是常年在軍中操練才練得出來的。」
他眉頭緊鎖，望著楚崇安的方向：
「方才咱們都沒怎麼留意此人，二位大人不妨打量打量他的身形，可覺得眼熟？」
溫彥廷、薛明章抬眼遠遠望去。
可還沒等二人分辨出端倪，楚崇安已經下馬，跟著一眾隊員退到場邊，就此離開了眾人的視線。
「梆——」
洪亮的梆音響徹全場，贊禮差人再度走上高台，語氣難掩激動：
「諸位，第九、第十隊第一輪比試同得十七籌，取得單輪最高籌數，兩隊旗鼓相當。
依眼下情勢，本次比試的魁首，便要在這兩隊之間決出。
第二輪便是決勝局，哪一隊總籌數更甚一籌，便可摘得隊伍魁首。
個人魁士的角逐同樣膠著。
第九隊薛琛最高得四籌，第十隊阿五拿下六籌。
本次盛會的魁士之位，究竟落在他們二人手中，還是會有其他士子後來居上，諸位不妨拭目以待。」
這番話音落下，看台上人人心頭揪緊，目光牢牢鎖在賽場上。
陳德順更是坐立難安，低聲道：「老爺，我心裡慌得厲害。」
熙和帝沉聲開口：「無妨，相信我兒。」
這道嗓音雖壓得很低，卻自帶難以掩飾的威嚴。
季鴻遠下意識轉頭望向聲音傳來的方向。
他雖與熙和帝有過一面照面，可先前入宮覲見，全程垂首躬身，始終不敢抬眼細看帝王樣貌。
此刻見身後那人一身尋常布衣，只在心間暗自揣測：
莫非，此人便是阿五的父親？
來不及深思細想，他又連忙把目光重新落回賽場。
賽場上，溫時霖正帶領隊員再度走向起點，抬眼便望見楚崇安一行人前來候場。
溫時霖往日那股漫不經心的不屑之中，已然添上幾分銳利鋒芒。
楚崇安與他目光相撞，只是淡淡一掃，並未過多停留，徑直向前走去。
隊尾的薛琛看向楚崇安，滿眼冷厲，他微微偏頭，悄然掩去眸中一閃而過的晦暗。