楚崇義拿著探杆逗弄籠中上躥下跳的鳥兒，語氣漫不經心：
「沙場磨礪出的英武氣度，年少封侯的絕佳前程，一身安邦定國的名望，再加上無半分風流劣跡。
被這般人物英雄救美，尋常少女很難不暗生情愫。」
敘白連連點頭：
「殿下所言極是。定遠侯這般條件，實屬舉世無雙。」
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他神色又添了幾分憂慮：
「那接下來該如何行事？總要尋個時機，讓他知曉姑娘這份心意。」
楚崇義轉頭看向他：「再過幾日有位老壽星八十大壽，便是最好的契機。」
敘白略一思忖，立時點頭：「殿下高明。」
楚崇義目光落回籠中，鳥兒被探杆逗得撲騰不止，幾番想要衝破籠網。
他唇角勾起一抹淺淡弧度：
「眼下先往永寧侯府再添一把火，讓這籠中鳥兒，生出掙脫桎梏的心思。」
敘白望向籠中飛鳥，瞬間領會深意：「屬下這便去辦。」
永寧侯府。
蘇景衡下值歸來，走入主院，對著廳內的程氏躬身行禮：「母親。」
程氏正和李嬤嬤翻看一疊女子畫像，聞聲回頭：
「衡兒來得正好。自打你從山陽縣回京，升任戶部郎中，不少高門貴女都托人打探你的近況，有意與你結親。你過來瞧瞧，哪位小姐合你的眼緣。」
蘇景衡對那些畫像視若無睹，面色平淡無波，語氣帶著幾分倦怠：
「母親若無別的事，孩兒便先回院了。」
「你……」
見蘇景衡依舊對婚事這般淡漠，程氏心頭火氣上涌：
「你是要活活氣死為娘嗎？」
蘇景衡不為所動，轉身便要往外走。
程氏望著他的背影，厲聲開口：
「父母之命，媒妁之言，既然你這般態度，那為娘便替你定下來。」
聽聞此言，蘇景衡腳步一頓，雙手緊緊攥起，語氣沉冷：
「既如此，全憑母親做主。只是還望母親想清楚，人接進門，我絕不會碰她半分。到時候，您該如何向親家交代。」
這番話，讓程氏徹底壓不住怒火，快步上前：
「就為了林舒那丫頭，你便要這般忤逆親娘？
先前我親自登門，太后壽宴上你當眾提親，全都被她回絕。
明明是她不肯回頭，你為何偏偏把怨氣撒在我身上。」
聽到「不肯回頭」四字，山陽縣邊軍營地的畫面再度浮現腦海，蘇景衡心頭漫起濃重悲涼，呼吸微微凝滯。
他轉頭看向程氏：
「若不是母親從中作梗，我與舒兒早已成婚，何至於落到如今這般境地。這一切，皆是母親一手造成。」
「啪！」
一記耳光狠狠落在蘇景衡臉上。
程氏怒目圓睜，氣息急促。
蘇景衡受了這一掌，側臉微微一偏，短暫沉默後，唇角反倒勾起一抹涼薄笑意。
「兄長。」
蘇晚凝恰好從外面進來，見此情景滿臉驚愕。
她快步上前：「母親，您怎可動手打兄長。」
看著素來樣樣出挑的兒子被自己掌摑，程氏也微微失神，緩緩垂下手，語氣滿是疲憊無力：
「罷了。原想著長幼有序，先把你的婚事辦妥，再為你妹妹相看人家。
既然你無心婚娶，為娘也不再強求。只是絕不能耽誤凝兒，便先給她擇一門親事。」
聽聞要給自己議親，蘇晚凝雙眸微睜，連忙開口：「母親，女兒年紀尚輕，暫不想談及婚嫁。」
一聽這話，程氏眉頭一蹙，看向她：「如今連你也要頂撞為娘？」
見母親動怒，蘇晚凝連忙放軟聲調：「並非女兒有意忤逆。只是婚姻大事，女兒不願草草將就。」
見女兒態度軟下來，程氏語氣也稍稍緩和：
「放心，娘不會給你挑門第不堪的人家。今日薛尚書夫人來過府中，有意求娶你做他家嫡次子薛琛的正室夫人。」
一聽薛琛，蘇晚凝心口重重一落。
她素來聽聞此人乃是國子監里出了名的紈絝，不學無術，牴觸情緒瞬間湧上，連忙搖頭：
「不，母親，女兒絕不嫁給他。」
程氏臉色一沉，方才緩和下來的神色盡數褪去，正要開口斥責。
一旁的蘇景衡卻抬眼看向程氏：「當真是薛尚書府，來向凝兒求親？」
被兒子這般帶著質疑的目光盯住，程氏微微一怔，壓下對女兒的火氣，神色再度緩和：
「正是。薛尚書十分看重你的才幹，想著與咱們家再親厚一步，知曉凝兒端莊嫻靜，才特意前來求取這門親事。」
蘇晚凝急聲道：「縱然如此，女兒也不願嫁入薛家。」
程氏冷下眉眼：「此事由不得你任性。薛尚書執掌戶部，若是公然拒婚，你兄長的仕途還要不要了。」
此話一出，一股寒意直襲心口，蘇晚凝嘴唇微動，再也說不出方才那般激烈反對的話語。
蘇景衡唇角冷意更甚，看向程氏：
「所以，就要拿妹妹一生的幸福，來成全我的前程？」
程氏被他這副冰冷神態刺得火氣再起：
「你這是在怪我？我為你的前程考量，何錯之有？」
蘇景衡正色道：
「我的前程，我自會憑自己掙來，不必母親費心。還望母親莫要把一己私心，全都扣在孩兒頭上。」
聽見「私心」二字，程氏面色一厲：
「這門親事，豈是我們想拒便能拒的？若是旁人倒也罷了，偏生是你如今的上官。你自己不肯聽話，竟還要攛掇妹妹一同違逆我。」
蘇景衡冷眼相對：
「終身大事，關乎我們一生際遇，往後冷暖唯有自己知曉，何須母親強行擺布。」
兄長這番話，給了蘇晚凝底氣，她鼓起勇氣開口：
「母親，女兒絕不嫁薛家，女兒想嫁自己心悅之人。」
見女兒也說出這般由著性子的話語，程氏怒火更盛：
「你這不知世事的丫頭，懂得什麼是心悅？就敢這般口出狂言。」
蘇晚凝咬著唇，不肯退讓：「總之，女兒心意已定。」
蘇景衡也冷聲幫腔：
「妹妹不過是盼能嫁個心意相投之人，何錯之有？母親已經害了一個孩兒此生都得不到幸福，難道還要再害一個？」
這話砸落下來，程氏半晌回不過神，身子踉蹌半步，虧得身旁李嬤嬤連忙伸手扶住。
滿身火氣盡數化作悲涼，她聲音帶著幾分頹然：
「好，想來是我上輩子作了孽，才養出你們兩個。我不管了！薛家這門親事，你們自己想辦法去推拒。」
說罷，程氏再不看二人一眼，由李嬤嬤攙扶著，黯然離去。