農婦連連點頭：「有的，那人一路隨行，林大人還喚他石大哥。」
「可知她離開之後去往何處？」
農婦搖頭：「她只說還要巡查別村，民婦不敢多問。」
她疑惑看向二人：「兩位大人，可是出了什麼事？」
蘇景衡見她神色坦蕩，並無半分虛假，輕聲安撫：
「無事，我們只是放心不下，隨處尋訪一番。」
明明證詞毫無破綻，蘇景衡心頭的不安卻愈發濃烈。
他暗自期盼，能傳來林舒暫留別村的消息。
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一行人折返灘口，呂惟善出言寬慰：
「蘇大人不必太過焦灼，想來是林大人被鄉民挽留閒談，耽擱了些許時辰。」
話音剛落，外出查探的衙役快步來報：
「回二位大人，禾豐、蘆灘等周遭村落均已查訪完畢，未見林大人蹤跡。」
聽聞此言，蘇景衡心頭猛地一沉。
原本只是敷衍應付蘇景衡的呂惟善，神色也瞬間慌亂，連忙追問：
「當真各村都尋不到人影？」
衙役齊齊應道：「確實不見蹤影。」
蘇景衡神色冷峻，直視呂惟善：「呂大人當真對此內情一無所知？」
呂惟善滿臉茫然：「下官不知蘇大人所言何事。」
見他神情全然懵懂，蘇景衡徑直發問：
「今日比我們先行離開祠堂、前往西坳村走訪的，當真便是林大人本人？」
呂惟善愈發困惑：
「林大人離開祠堂時，蘇大人親眼所見。下官只知您隨後亦動身離去。」
這話堵得蘇景衡無言以對，滿心懊惱湧上心頭。
今早只因她態度冷淡，自己一時負氣，未曾追上去確認，竟埋下這般禍端。
他定了定神，沉聲肅令：
「林大人如今下落不明已是事實。她若在三陽縣境內出事，呂大人難辭其咎，朝廷絕不會輕饒。
速速增派人手，拓寬搜尋範圍，一絲蛛絲馬跡，皆不可放過。」
聽聞此言，呂惟善心頭一顫。
眼下時疫好不容易穩住，倘若御前女官在自己轄地出了差錯，他一介縣令，根本擔不起這般罪責。
他不敢耽擱，連忙應聲：
「下官即刻調撥人手全力搜尋。只是縣衙差役不多，下官唯有竭盡所能追查下落。」
目送呂惟善匆匆離去，蘇景衡轉頭看向沉舟：
「你暗中折返祠堂查探，看看祠堂內是否有舒兒和石侍衛的蹤跡。」
沉舟神色一震，詫異道：
「公子是疑心林小姐並未離開祠堂，先前眾人親眼看見離去之人，根本不是她？」
蘇景衡微微頷首：「確有此可能。」
沉舟略一沉吟，建議道：「那不如直接傳喚葛振庭前來問話，藉機試探虛實？」
蘇景衡面色凝重，輕輕搖頭：
「若真是葛振庭暗中將人扣押，他定然早已備好說辭，斷然不會承認。
此刻貿然對峙，只會打草驚蛇，反倒將舒兒推入險境。
眼下我們人手不足，呂縣令又無法全然信任，行事絕不可輕舉妄動。」
沉舟不再多言，拱手領命：「屬下即刻動身。」
目送沉舟遠去，蘇景衡雙拳緩緩攥緊，焦灼與悔意交織在一起，低聲默念：
「舒兒，你務必安然無恙。」
另一邊。
落日西垂，漫天金輝鋪滿山林。
林舒和王秋枝一路艱難跋涉，那條隱秘的下山小徑終於近在咫尺。
二人伏身草叢，看著彼此髮絲凌亂、衣衫破損的狼狽模樣，相視淺淺一笑。
笑意尚未散盡，眼眶便雙雙泛紅。
劫後餘生的慶幸與酸澀交織心頭，一時百感交集。
王秋枝低聲哽咽：
「大人，這條小路我自幼隨祖父行走，路況熟稔於心。
全速趕路的話，兩刻鐘便可抵達山腳。
我們早已甩開追兵，趁著天色未暗儘快下山，最為穩妥。」
林舒輕輕頷首。
二人撐著滿身疲累起身，草草攏好亂發、整理衣衫，循著崎嶇山道快步下行。
轉過一處茂密雜草叢，在前引路的王秋枝猛然止步，身軀微微發顫。
林舒心頭一緊，快步上前，抬眼便對上葛東似笑非笑的眼眸：
「林大人，我在此等候多時了。早前我便說過，今日你無論如何都逃不出我的手掌心。」
看清葛東一臉陰鷙，身旁一名莊丁亦是滿臉戲謔，刺骨寒意順著脊背直衝天靈，凍得林舒四肢發僵、通體發冷。
她強壓慌亂迅速決斷，伸手拽住怔在原地的王秋枝，示意她速速逃走。
感受到身後拉扯，王秋枝猛然從極致惶恐中驚醒，不敢有半分遲疑，一頭扎進旁側濃密灌木叢，倉皇奔逃而去。
林舒心知二人同行極易被前後合圍，索性折返來路，拼盡全力狂奔逃竄。
葛東臉上的散漫笑意盡數褪去，眸光陡然凌厲，抬手示意身旁莊丁追擊王秋枝。
他並未急於追趕林舒，唇角勾起一抹涼薄弧度，靜靜望著林間逃竄的纖細身影，待她奔出一段距離，才步履從容地緊隨其後。
林舒心裡清楚，一旦再度被擒，今日絕無生機。
林間天光迅速昏暗，她踉蹌奔至一片開闊地，撐著膝蓋急促喘息。
她本就不熟這片山林，心慌意亂之下，辨不清逃生方向，耳畔嗡鳴陣陣。
身後漸近的腳步聲陣陣叩擊心脈，無邊恐懼席捲四肢百骸。
喉嚨乾澀灼痛，她強忍不適咽了口唾沫，勉強穩住搖搖欲墜的心神，鑽進一旁長勢濃密的灌木叢。
剛藏妥當，細碎腳步聲便由遠及近。
林舒心弦緊繃，細細辨明方位，來人並非葛東追來的方向。
莫非林中另有旁人？
一絲希冀攀上心頭，她正要起身，一隻鐵鉗般的手猛地從後方探出，死死扣住她的身軀。
陰冷低沉的嗓音貼在耳畔炸開，宛如惡鬼索命：
「林大人，安分些。敢亂動，我此刻便了結了你。」
脖頸受制，窒息感層層蔓延，林舒不敢有半分掙扎。
片刻後，數道腳步聲緩緩逼近。
「主子，方才腳步聲分明停在此處，怎會轉瞬不見人影？」
衛弛的聲音帶著幾分疑惑。
「再往前看看。」
裴昭的聲音緊隨而至。
聽見這刻入骨髓的熟悉嗓音，林舒心頭劇震，鼻尖酸澀難抑，熱淚簌簌滾落，心中無聲急喚：
「侯爺。」
感受到手背沾到的濕意，葛東眉頭緊皺，扼住她脖頸的手又收緊幾分。
周身被牢牢桎梏，分毫動彈不得，林舒只聽得腳步聲漸漸遠去，滅頂的絕望將她吞沒。