林舒冷靜剖析：
「疫病就算再兇險，也沒有當日染病、當日離世的道理，老伯應當是遭人謀害。
想來對方察覺到我們順著蒼耳追查，便提前下手，還借家屬之口，傳出合乎情理的說辭。
分明是在警告我，倘若執意往下追查，還會有無辜之人送命。
同時也是在向我昭示手段，他們總能把命案遮掩妥當，讓人挑不出破綻。
更會搶先毀屍滅跡，徹底斷了我們查驗遺體、追查真相的機會。」
石大壯雙拳緊握，胸中憤懣：「這群鄉紳惡霸，當真歹毒至極。」
稍頃，他望著林舒緊鎖的眉眼，輕聲問道：「你是在自責，老伯因我們而死？」
林舒輕輕頷首：
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「我們今日方才鎖定蒼耳這條線索，可老伯昨日便已遇害。
禍根不在今日追查，而是昨日我偶遇他、替他包紮傷口時，瞧見了他筐中的蒼耳。
想來是他事後前去交貨，對方留意到他手上的紗布，唯恐他遲早露出破綻，便搶先滅口。
說到底，老伯的確是因我昨日無心之舉，招來殺身之禍。」
石大壯心生不忍，出聲寬慰：
「切莫這般自責。你昨日只是好心助人，從未想過引來禍事，何來過錯？說到底，是那些人心腸歹毒。」
林舒扯出一抹苦澀笑意：
「我早清楚為民奔走這條路阻礙重重，也早料到自己會身陷險境，卻不曾想，還要連累無辜之人送命。
若是護住一批百姓，便要搭上旁人性命，我心中難免茫然，這般堅持，究竟值不值得。」
石大壯正色勸道：
「舒哥兒萬萬不可妄自菲薄。葛振庭這等人理應剷除，方能護得住更多百姓，你所作所為並無差錯。
只是眼下我們勢單力薄，此人盤踞山陽縣多年，根基深厚，麾下人手充沛，又握有武力。
你雖有官身，可本地官府早已與他沆瀣一氣，無人施以援手，行事才會這般束手束腳。」
他輕嘆一聲：「若是侯爺在此，有足夠武力震懾，我們何至於這般被動。」
聽聞此言，林舒微微一怔，隨即回過神來：
「你說的沒錯，對付這種盤踞一方、無視律法的地頭蛇，就算握有證據、占盡道理，也根本奈何不得，唯有足夠武力撐腰，才能將其壓制。」
這般說著，腦海中不由浮起裴昭臨行前的話語：
「這邊禍亂平定得早，我便抽空前往山陽尋你。」
話語縈繞耳畔，一絲暖意漫上心頭，她霎時間多了幾分底氣：
「前路再難，葛振庭也必須連根拔除，以此震懾各地仗勢欺人的豪紳大族。」
見她重燃心志，石大壯欣然頷首：「這才是我認識的舒哥兒。」
另一邊，王老啞家。
目送林舒與石大壯走遠，田氏左右張望一番，快步踏出院門。
「娘，您去哪？」 王秋枝連忙喚住她。
田氏回頭白了她一眼，語氣不耐：「老娘做事，輪得到你這丫頭多嘴？」
說罷，頭也不回地匆匆離去。
順著屋前小路前行，她拐入對面屋舍僻靜的牆根下，葛東正倚在樹下等候。
一見葛東，田氏臉上立刻堆起諂媚笑意：
「郎君放心，我全都按您吩咐說了。那位女官神色震動，方寸大亂，郎君想要的效果已然達成。」
葛東唇角微勾，從懷中摸出幾枚銅板。
田氏連忙攤開雙手湊上前。
看著她眼中貪婪急切的精光，葛東慢條斯理，將銅板一枚枚落入她掌心：
「做得不錯。」
田氏攥住銅錢，滿臉討好：
「還望郎君在葛老爺面前多替我們母女美言幾句，日後多多照拂。」
葛東隨意應道：「好說。」
田氏遲疑片刻，壯著膽子試探：
「對了郎君，再過幾日便是一年一度的豐收祭典。
我知曉葛老爺每年都會遴選十位容貌出眾、身形高挑的姑娘侍奉這場大典。
我家秋枝雖說看著單薄，模樣卻清秀，人也已然長開。
若是給她墊上厚鞋，再用心梳妝打理一番，定然不輸旁人。
不知能否懇請葛老爺，賞她一個名額？」
葛東聞言嗤笑一聲，隨口敷衍：「好說。」
轉瞬，「容貌出眾、身形高挑的姑娘」 這句話在腦中盤旋，他心念一動，抬眸望向林舒離去的方向。
片刻後，他收回目光，看向田氏，語氣沉了幾分：
「讓你女兒好生準備，今年，她可以上場。」
田氏大喜過望，連連躬身道謝：「多謝郎君！多謝郎君！」
陰狠之色緩緩漫上眉梢，葛東不再多言，轉身逕自離去。
不多時，他回到禾豐村葛府老宅，對著端坐堂上的葛振庭躬身稟報：
「老爺，那女官果然查到蒼耳的線索了。」
「當真？」 葛振庭神色微動，轉瞬便斂去面上波瀾，「她倒是行事利落。」
葛東面露憂色：
「好在我們下手及時。方才她假借收藥商販之名，去王老啞家中打探，田氏已然按我們提前交代的說辭應對。」
葛振庭微微傾身，沉聲追問：「依你看，能否讓她知難而退？」
葛東輕輕搖頭：
「屬下雖只遠遠見過她幾回，可這女子眼神銳利、心思縝密，絕非輕易服輸之人，想來不會就此罷休。」
葛振庭緩緩點頭：
「說得沒錯。昨日她到我田間點評稻穗，句句不離充盈國庫、安置流民，我彼時便心生戒備。
尋常官吏若是這般說辭，我只當耳旁風。
可她身為御前女官，身份特殊，一言一行皆能直達天聽。
這般人物，一日不除，我一日難安。」
「屬下也是這般認為。」 葛東躬身附和，「即便沒有蒼耳一事，只要那名女官尚在人世，遲早會撼動老爺根基，於我們後患無窮。」
葛振庭冷笑一聲：
「老夫盤踞山陽縣多年，苦心經營一方基業。
她只管走她的京城仕途，我們原可互不干涉、相安無事。
可她偏偏不肯安分，執意要來插手我的事，那就休怪老夫下手無情。」
葛東眸光一閃，立刻進言：
「老爺，屬下恰好想到一個絕佳時機。再過幾日，便是西坳山一年一度的豐收祭典。
世人皆知，這場大典需遴選十位容貌出眾、身形高挑的姑娘侍奉。」
話音落下，葛振庭抬眸看向葛東，靜靜思索片刻，旋即領悟其中深意：
「西坳山廣袤幽深，屆時，自有法子讓她悄無聲息徹底消失。」