他顫抖著手，從板車上拾起瓷碗。
抬眼望去，板車已然載著老者遺體漸漸遠去，消失在沉沉夜色里。
他低頭摩挲碗沿粗糙的紋路，難言的酸澀漫遍周身，眸中水光隱隱晃動。
林舒望著那隻碗，心口似被巨石壓住，喉間堵得發緊：「蘇大人，節哀。」
說罷，她隨同眾人先行離去。
蘇景衡握著瓷碗立在原地，久久不願移步。
沉舟走上前，低聲喚道：「公子。」
蘇景衡眼睫微顫：
「為何？秋收近在眼前，溫飽眼看便有著落，他們卻等不到那一日。
人辛勞一世，空手而來，到頭來依舊空手而去。
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待到軀體被板車運走，草草處置，世間能證明他來過一遭的，竟只剩這一隻破碗。」
聽聞這番話，沉舟尋不出合適言語寬慰，只能靜靜立在一旁相伴。
另一邊，謝清風同樣滿心頹喪。
行醫多年，他從未像此刻這般無力。
他一言不發，從包袱中取出數冊常用醫典，獨坐案前細細翻閱，低聲自語：
「究竟是哪一種毒物？」
林舒看在眼裡，連忙勸慰：
「師父莫急，我們一同查找。您且說說，該依何種特徵篩選？」
謝清風分析：
「他們意在驅趕流民，所用之物毒性定然不算暴烈，絕不會是鶴頂紅、鴆毒這類頃刻奪人性命的猛毒。
眼下我們疑心有人沿溪水投毒，水流奔涌極易稀釋毒物，故而此物需要能夠融於水中。
縱然被溪水沖淡、藥量稀少，短短時日仍能使人頭暈胸悶，繼而慢慢侵蝕臟腑。」
林舒點頭：「我明白了。」
二人靜靜對坐案前，借著昏暗燈火翻查典籍。
直至燈油燃盡，天邊透出魚肚白。
他們前後比對數十種毒物的特性，最終圈定三種可能性較高的品類。
謝清風立刻依照毒物侵蝕人體的機理調配藥方、安排熬製。
可湯藥依舊救不回病入膏肓之人，又有數名病患接連離世。
林舒望著謝清風眼下濃重的青黑，見他頹喪地坐回椅上，心中不忍：「師父，暫且歇歇吧。」
謝清風猛地起身：「無論如何，仍要去溪邊查驗一番。」
話音落，他抬腳向外走。
「我同您一起去。」 林舒連忙快步追上。
二人朝著溪邊走去，籬笆旁原本神色閒散的幾名漢子見狀，登時警覺，紛紛直起身，目光牢牢鎖著二人前行的方向。
人命關天，師徒二人無暇顧及眼前的暗流，徑直奔向溪水。
葛東斜倚在溪邊不遠處的大樹下，望見兩人匆匆趕來，慢慢直起身子，冷眼望向他們。
林舒第一時間留意到此人，抬眼望去，葛東卻從容轉頭，避開她的視線。
林舒收回目光，專心陪著謝清風搜尋岸邊水草繁茂、向外延伸形成回水靜灣的地段。
謝清風蹲下身，撥開叢生水草，掬起溪水細細嗅辨，又仔細察看水草長勢。
水中並無異樣氣息，周遭水草也不見衰敗異象。
片刻後，他站起身，朝林舒輕輕搖頭。
林舒見狀，立刻去尋另一處水灣。
日頭漸漸灼人，二人身上很快沁出一層薄汗。
他們尋遍數十處點位，將灘口流民聚居處鄰近的整片水域細細勘查一遍，終究一無所獲。
望著向上蜿蜒的溪流，林舒心中焦灼，伸手拉住仍打算往上游探尋的謝清風，語氣滿是無奈：
「師父，咱們回去吧。這般搜尋，無異於大海撈針。」
謝清風何嘗不明白其中道理，身形一頓，輕輕長嘆一聲，轉身往回走：
「走吧。」
二人沿路折返，腳步沉重。
樹下的葛東見他們歸來，依舊慢悠悠倚著樹幹。
林舒目光清冷望過去，恰好撞上葛東來不及掩藏的視線。
四目短暫相接，葛東不動聲色移開目光。
林舒又在他身上停留片刻，旋即快步跟上謝清風。
沿途看守棚區的人瞧見二人走近，若無其事收回視線，再度擺出一副悠閒的模樣。
剛行至營門，林舒腦中靈光一閃，腳步猛地頓住：「不對。」
謝清風回頭：「哪裡不對？」
方才沿路盯梢的人影、眾人異樣的神情一齊在腦海掠過，林舒正色道：「是我們的思路不對。」
見謝清風面露疑惑，她連忙示意，往僻靜無人處走去。
尋到無人角落，林舒壓低聲音：
「師父，您仔細想想。倘若溪水中當真藏有玄機，他們心中有鬼，本該刻意避嫌、隱匿行跡。
可這群人截然相反，我們不過稍稍探查溪水，他們便明目張胆一路緊盯。
依我看，這番盯梢是刻意演出來的，有意誤導我們，讓我們認定毒物藏在溪水裡，困死在這條歧路上。」
謝清風恍然：
「這般說來，溪水中根本沒有問題？」
林舒點頭，進一步解釋：
「沒錯。他們駐守此地，若只是防備流民滋事，大可不必緊盯我們查驗溪水的舉動。
他們反其道而行，水源本無異常，卻刻意擺出戒備姿態，用意只有一個。
引開我們的目光，將懷疑落在溪水上，以此掩蓋別處真正的手腳。」
連日缺覺，謝清風腦袋發脹，一時未能全然想透，心頭卻泛起一絲微光。
林舒繼續道：
「我們順著『反其道而行之』往下推演。世人總以為害人之物必是烈性毒物，可是藥三分毒，尋常藥材一旦過量，一樣能傷人。」
謝清風猛然一驚：
「如此說來，害人之物還有可能是尋常藥材？」
「正是。再往深處推想，此前我們考量流民接觸的食物，最先便排除了賑濟粥食。
只覺得在官府施粥中動手，極易牽連呂縣令。
可這幫人行事毫無顧忌，未必不敢鋌而走險。
最先染病的那批外縣流民已然亡故，死無對證。
負責分發粥食的又是他們自己人，何時摻入毒物、如何布局，根本難以追查。」
細思一番，謝清風只覺寒意徹骨：
「他們竟如此大膽，敢在官府賑濟的粥食中殘害百姓？」
「人心難測，不足為奇。」 林舒輕聲道。
謝清風轉瞬又陷入茫然：
「可若是沒有半點線索，天下藥材品類繁多，想要逐一比對查證，更是難上加難。」