王老啞手上動作猛地一頓，惶恐抬頭望向葛東。
葛東上前半步，俯身攥住他的傷指，眼神凌厲：「我問你，這手是誰給你包紮的？」
王老啞被他兇狠的氣場懾住，渾身緊繃，只能張著嘴嗚嗚咽咽，不住搖頭，半個字也說不出來。
一旁守門漢子連忙打圓場：「東哥，他本就是啞巴，問了也說不出話。」
葛東垂眸細看，那包紮細膩勻稱、鬆緊合宜，絕非鄉間農人隨手纏繞的粗陋模樣。
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他倏然想起方才從蘆灘灘口折返禾豐村途中，曾偶遇一隊官府車馬，當即追問：
「是不是馬車上的貴人替你包紮的？」
王老啞連忙用力點頭。
葛東眸光一沉，再問：「是位姑娘？」
王老啞再度重重點頭。
猜想落定，葛東心頭一凜，猛地甩開王老啞的手，直起身對守門漢子冷聲道：
「去通知他家裡人，就說王老啞染上時疫，已然不治身亡。」
此話一出，王老啞雙目圓睜，渾身劇烈顫抖，慌忙伏在地上連連磕頭，喉嚨里擠出悽厲無助的嗚咽。
葛東居高臨下地睨著他：
「到了陰曹地府，要怪便怪那個多管閒事、替你包紮傷口的女人。」
說罷，葛東不再多言，徑直朝莊子走去，全然不顧身後王老啞絕望的哀鳴。
不多時，他抵達葛府老宅。
葛振庭正慵懶斜倚在院中躺椅上納涼休憩，葛東連忙上前躬身拱手：「老爺。」
葛振庭神色閒適，慢悠悠開口：「灘口那邊情形如何？」
葛東回稟：
「不出老爺所料，有醫者果真去溪邊查探過。屬下暗中盯梢，那人雖刻意遮掩來意，一舉一動，卻分明是在查驗溪水地勢，追查疫源。」
葛振庭臉上的閒適緩緩褪去，神色添了幾分凝重：
「如此看來，呂縣令極力將此番時疫源頭歸咎於外來流民的說辭，並未讓他們信服。這群人，是鐵了心要深挖病根。」
葛東連忙請示：「屬下接下來該如何行事？」
葛振庭語氣淡淡：
「照舊裝作監視，陪著他們慢慢查。諒他們把整個灘口翻遍，也尋不到半點蛛絲馬跡。」
「是。」
葛東應聲，稍作遲疑，又道：
「屬下另有要事回稟。先前屢次來莊上交蒼耳的王老啞，今日又來村口兜售，被屬下攔下驅趕。
方才屬下無意間發現，他手上的傷口包紮得規整細緻，絕非鄉野尋常手法。
追問之下才知，是那位京城來的女官心善，親手替他包紮了傷口。」
「哦？」 葛振庭從躺椅上坐起身，「可曾讓她察覺到什麼端倪？」
葛東眉頭微蹙：「不巧的是，彼時王老啞背上，正馱著滿滿一筐蒼耳……」
這話入耳，葛振庭雙眼倏然一睜，片刻後神色歸於平靜：
「不必自亂陣腳。蒼耳山野隨處可見，不過是尋常草藥，她未必會放在心上。」
他抬眼看向葛東：「那啞巴，你如何處置了？」
「老爺放心，屬下令他染疫身亡，往後絕不會成為旁人拿捏的把柄。」
葛東連忙回話，隨即道出心中顧慮：
「只是屬下憂心，這位女官心懷仁善。
一個滿身塵土、無足輕重的鄉下啞農，不過一點小傷，她便願意俯身相助，足見絕非冷眼旁觀之人。
她既不信流民便是疫源的說辭，必會一查到底，一心要為罹難百姓討回公道。
屬下擔心，遲早會查到咱們頭上。」
葛振庭聽罷，神色愈發肅穆，起身負手來回踱了兩步，片刻後低聲冷笑：
「呵，即便當真查到咱們頭上又如何？
山陽縣是我葛振庭的地界，老夫在此經營半生，根基深厚，豈會對付不了一個初來乍到的小小女子？」
他眸光沉沉，語氣淬著寒意：
「你說她心地良善？這便是她最大的軟肋。
倘若讓她知曉，正是她出手相助，才給王老啞招來殺身之禍，我倒要看看這位心善的女官會作何感想。
若是她依舊執意追查、多管閒事，休怪老夫不留餘地，讓她再也無法回到京城。」
夜晚，灘口棚區。
「各位大人，又有一名病患撐不住了。」 郎中紀川匆匆走入京城一行人歇腳的棚屋稟報。
謝清風猛地站起身：「去看看。」
說罷快步向外走去，蘇景衡、林舒連忙起身跟上。
眾人趕到時，白髮老者已被人移出棚屋，安置在空地上。
面上蒙面布巾浸染血跡，他只剩最後一口氣，身子微微震顫，眼角淌下淚水，一遍遍輕喚：
「妞兒。」
蘇景衡眼眶一紅，趕忙蹲下身，啞聲喚道：「老伯。」
他慌忙轉頭看向謝清風，語氣急切：
「神醫，求您救救他。我答應過妞兒，必定護住她祖父。」
謝清風蹲身探脈，手指搭上老者腕間，觸到那縷遊絲般幾近斷絕的氣息，心頭一痛，終是輕輕搖了搖頭。
「無妨，老朽命數已到，死不足惜…… 各位大人往後退一些，莫要被老朽連累。」
蘇景衡想起二人初見時，老人還感念施粥之恩，稱一碗熱粥，撐起了祖孫二人活下去的指望。
誰知不過十餘日光景，老人卻要在疫病里撒手而去。
蘇景衡心頭恍惚，不由得暗自懷疑，當初城門施粥之舉究竟是對是錯，歉疚與自責莫名湧上心頭：
「對不起，老伯。」
老者氣息微弱：「大人切莫這般說，您已然做得足夠多。」
蘇景衡穩住心神，連忙道：「我這就去把妞兒帶來見您……」
老者拼盡餘力急忙阻攔：
「不要。別讓她看見我臨終痛苦的模樣，這幅景象會牽絆她一生，於她無益。老朽有個不情之請，還望大人應允。」
蘇景衡眼眶愈發泛紅：「您請講。」
「我這一走，世上便只剩妞兒孤身一人，我實在放心不下。懇請大人收留她做丫鬟。
妞兒懂事，雖年僅六歲，各樣活計都能做，絕不會給大人添麻煩。」
蘇景衡當即點頭：
「我答應您。老伯放心，我會帶她回京城，教她讀書識禮，護她無憂無慮長大……」
老者沒能聽完餘下話語，一聲微弱的「多謝」自喉間溢出，就此沒了聲息。
「老伯……」
蘇景衡的手懸在半空，深深的無力感席捲而來。
林舒心頭沉重，輕輕側過臉，緩緩吐出一口氣。
眾人尚未平復心緒，便有人上前，將老者遺體、身下草蓆，連同一旁破舊的包袱一併抬上板車。
搬運時，包袱繩結鬆脫，一隻帶豁口的粗瓷碗滾落在板車上。
望見這隻老人一路乞討賴以果腹的碗，蘇景衡鼻頭髮酸，急聲道：
「碗留下。」