另一邊，灘口棚區。
謝清風走出棚舍，守門壯漢連忙拉開柵門。
謝清風揚聲說道：「我去附近溪邊走走。」
壯漢忙上前：「小人陪大人同去。」
謝清風擺了擺手：「不必勞煩，守好營區才是要緊事。」
說罷，他徑直朝著溪邊行去。
順著籬笆外圍慢行，謝清風留意到，這片棚區並非僅正門設防，每隔一段距離，便有漢子守在籬笆旁。
防人擅自翻越出逃，原是疫期常見安排，他並未放在心上，只對著沿路窺伺自己的看守淡淡頷首，從容走過。
循著潺潺水聲來到溪邊，溪水清透見底。
謝清風正要俯身查驗水質，餘光一瞥，忽見不遠處大樹底下，一名漢子正冷眼望著自己。
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猝然對上那道視線，他隱隱生出不適。
樹下的葛東見他看來，不動聲色移開目光。
謝清風穩住心神，捧起一掬涼水敷在面上，借著這個尋常動作作掩護，細細嗅辨水味，留意水底泥沙成色。
不多時，他直起身，假意四下張望，才發覺暗中盯著自己的遠不止一人。
自知不宜舉止張揚，謝清風慢慢往回走，沿途悄悄打量周遭地勢、泥土與草木。
穿行叢莽之間，數枚成熟蒼耳勾在了衣擺。
他回頭望去，野叢里蒼耳長勢繁茂，果實飽滿，瞧不出遭大量採摘的痕跡。
目光在叢中稍作停留，他伸手將衣上蒼耳摘落，氣定神閒轉身離去。
望見謝清風身影隱入棚舍，葛東當即轉身，朝著禾豐村方向趕去。
待林舒一行人折返棚區，謝清風正守在角落灶台邊親手熬製藥湯。
石大壯快步上前，幫忙添柴燒火。
林舒來到謝清風身側，低聲問道：「師父，病患情形如何？」
謝清風沉聲回話：
「眼下只能先幫病患退熱清穢，調養元氣。輕症、中症之人的熱度尚能壓制，穩住元氣，便能暫緩兇險。」
林舒鬆了口氣：「那真是萬幸。」
謝清風又補充道：
「輕症者悉心調理，尚有痊癒希望。棘手的是那些已經咳血的，臟腑損傷過重，暫時尋不到對症醫治的法子。」
林舒面露憂色：
「可我們一刻也耽擱不得，倘若找不到對症醫治的良方，每日都會有人殞命。」
謝清風輕輕一嘆：
「你所言不假。最先染病之人早已悉數殞命，如今餘下病患皆是繼發染疫，病機早已轉變。
尋不到最初的致病緣由，便摸不透這些病患臟腑暗藏的舊損特徵，著實棘手。」
林舒抬眸：
「周遭溪水水土，師父可曾查驗？有無人為釀禍的跡象？」
謝清風搖頭：
「我方才抽空去往溪邊查看，暫未看出明顯異樣。
此地地勢低洼濕潤，本有滋生疫毒的隱患，只是入秋氣候乾爽，周遭也無穢物堆積，一時尋不到確切憑據。」
他看向林舒：「你外出一趟可有收穫？是否查到人為作祟的蛛絲馬跡？」
林舒心頭愁緒更重，低聲說起一路打探所得：
「一山之隔，便是禾豐村上千畝待收稻田。恰逢此時，戶部接納流民入城安置。
呂縣令縱使有心偏袒鄉紳，終究要受朝廷管束，明面上不得不收容流民。
這些流民獲准進山拾柴，抬眼便能望見成片稻穀，飢腸轆轆之下，難免生出覬覦之心。
無數目光盯著這片田地，葛振庭自然寢食難安。
去年收成不佳，今年又湧來大批饑民虎視眈眈，於他而言，隱患重重。」
謝清風沉吟道：
「如此說來，他暗中設局令流民染病，藉此逼眾人離開，動機便能說得通。」
林舒連忙追問：
「師父是覺得，葛振庭只想驅趕流民，並非存心讓這麼多人殞命？」
謝清風緩緩搖頭：
「能夠相互傳染的疫病，不同於尋常病痛，極難人為操控。
人的體質、周遭環境都會影響病勢，單憑人力憑空造出一場疫病，尋常人根本做不到。
想來他們起初只是暗中動手腳，逼走流民，多半未曾料到流民本就體虛，扛不住這般侵害，最終演變成如今持續擴散的時疫慘狀。」
林舒豁然醒悟：
「確是如此。倘若蓄意製造時疫，呂縣令定然難以脫身。
官紳本就彼此牽連，呂縣令一旦垮台，對葛振庭長久紮根此地並無好處。
想來呂縣令也不至於賭上自身前程，默許對方痛下狠手。
流民主動離去，才是二人共同期盼，這才有了私下勾結。
眼下我們務必查清，他們最初究竟動用何種法子，想要逼走流民。」
謝清風眸光微沉：
「若要動手，在飲食上做文章最為便利。
流民吃食不外兩處，一是官府派發的粥食，二是山間溪水。
城門粥棚人多眼雜，公然動手太過惹眼，若是明目張胆投放毒物，極易牽連呂縣令，沒人敢冒株連大禍。
故而我疑心禍根藏在溪水之中，只是活水奔流，毒物多半早已被衝散。
唯有水灣深潭水流平緩，毒物或許尚能留存。
我本打算逐一勘察，奈何一直有人暗中監視，不便大肆搜尋，只能暫且擱置。」
林舒心頭一震：
「師父是說，除營門守衛，四周還有專人盯梢？」
「正是。我在溪邊查驗之時，便有人隱在暗處觀望，直到我動身折返，對方方才退去。」
林舒凝眉思索：
「如此看來，溪水依舊疑點重重，我們要另尋時機再去探查。」
謝清風點頭：「我亦是這般想法。」
另一邊，葛東匆匆趕回禾豐村。
剛靠近村口崗哨，就看見守門漢子正同一名啞漢僵持。
葛東蹙眉走上前，沉聲發問：「怎麼回事？」
兩名青壯見是他，連忙拱手回話：
「東哥，王老啞又想來莊子上交蒼耳，已經回絕好幾回了，他不肯離開。」
王老啞趕忙湊到葛東跟前，對著他連連拱手，嗚嗚咽咽地哀求。
葛東冷眸一瞥：「往後我們不再收了，不必再來。」
話音未落，他狠狠一腳，直接將王老啞盛著蒼耳的竹筐踹下山崖。
筐內蒼耳盡數滾落，王老啞望著辛苦採摘的貨物四散不見，雙目泛紅。
葛東從懷中摸出幾枚銅板丟落在地，語氣冰冷：
「若是再來，休怪我不客氣。」
王老啞望著腳邊散落的銅錢，緩緩蹲下身，雙手顫抖，一枚枚撿拾起來。
「等等。」
正要往莊子走去的葛東不經意回頭一瞥，目光落在王老啞包紮整齊的手指上，出聲發問：
「誰給你包紮的？」