「等等，石大哥。」
石大壯正要離去，林舒喚住他：
「此地終究是葛振庭的地界，行事務必謹慎，切勿打草驚蛇，更不要與人硬拼。萬事先保全自身，速去速回。」
望著林舒眉宇間濃重的憂色，石大壯心中微微一震，片刻後鄭重頷首：
「我明白。」
他理了理臉上面巾，環顧四周動靜，悄無聲息離開村口，擇一條人跡較少的小道，往西坳山而去。
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山林廣袤，沿途隨處可見柴薪砍伐、行人踩踏的痕跡，想來附近鄉民時常進山。
途中撞見一位拾柴下山的樵夫，石大壯上前拱手詢問：
「兄弟，在下有親戚住在禾豐村，想著走西坳山小道抄近路，順帶捎些柴火過去。
不知哪條路徑最為快捷？這片山林看著頗大，我怕迷了方向。」
樵夫上下打量石大壯一番：
「山林里通往禾豐的近道確實有，只是近日村中防疫管束嚴苛，這個時辰前去，不妥當。」
石大壯一時語塞，只能尷尬地乾笑兩聲：
「實在放心不下親人安危，只想過去探望一眼。」
見他神色懇切，樵夫也沒有繼續阻攔，正色提醒：
「沿著山林邊緣走便是近路。只是林子縱深綿延十數里，切莫往深處闖，外鄉人極易迷路。至於能不能靠近禾豐，就不好說了。」
「多謝兄弟提點。」
石大壯道謝過後，旋即踏入山林。
他依言貼著山邊前行，約莫穿行兩刻鐘，透過林木縫隙，已然望見遠處成片金黃稻田。
石大壯心中剛鬆口氣，暗覺或許能夠順利靠近，林間卻傳來沉穩急促的腳步聲，分明是徑直朝他而來。
石大壯心頭一緊，迅速俯身拾起幾根柴禾握在手中偽裝。
不多時，兩名蒙著面巾的男子出現在眼前，立在不遠處，神色冷硬開口：
「這位兄弟，看著不像是禾豐本村人，不知來自何處？」
石大壯提著柴火，從容起身笑道：「我是西坳村的，進山拾柴。」
漢子冷聲道：
「若是撿柴，還請就此折返。前方便是禾豐地界，如今防疫緊要，各村明令禁止私自往來。」
石大壯掃過二人壯碩身形、冷厲眉眼，連忙回道：
「這條規矩我自然知曉，我並無前往禾豐村的打算，這就折返。」
說罷轉身緩步後撤，身後兩道目光牢牢釘在他身上。
石大壯心知二人仍在原地監視，不敢貿然疾行，只保持勻速慢慢走，直到拐過一道林彎，確信脫離對方視線，才加快腳步。
強行闖關只會滋生衝突，他不敢耽擱，循著來路迅速折返，趕回西坳村疫病棚區。
尋到一處僻靜無人處，林舒低聲問道：「情況如何？」
石大壯沉聲回話：
「借西坳山繞行禾豐的山道確實能走，路程不遠。
可靠近稻田一帶有人守著，我沒法越過去，瞧不見莊子內里的動靜。」
林舒眉頭微蹙：「他們是何說辭？」
「藉口防疫管控，不許各村百姓私下流竄，勒令我立刻折返。」
林舒淡淡開口：「倒是一套冠冕堂皇的說辭。」
石大壯麵露憂色：
「那兩人雖蒙面遮臉，不曾出手，可單憑眼神氣度便能看出，絕非尋常耕田農夫，應當是練家打手。」
林舒並不意外：「身形，和村口值守之人可相近？」
石大壯點頭：「相差無幾。」
林舒當即斷言：
「這批人根本不是葛振庭所說的同族子弟，不過是他借名目遮掩，實則是專門豢養、受過訓練的莊丁打手。這般地頭蛇，果然難以對付。」
「只是眼下我們人手單薄，確實不宜正面硬碰。」
「我清楚。先回蘆灘村，看看師父那邊情況如何。」
話音剛落，蘇景衡邁步走來：「林大人，此處探查得差不多，我們先行返程吧。」
「好。」 林舒應聲，徑直登上馬車。
蘇景衡望著她的背影，神色微微沉了下來。
方才她同石大壯低聲議事，卻半句不向自己吐露，他無奈搖頭，淡淡苦笑。
車廂內，林舒閉上雙眼，靜靜梳理今日搜集到的所有線索。
千畝待收的成熟稻田、依戶部政令必須妥善安置的流民、一山之隔的巨大貧富差距。
隨處可見的莊丁打手、還有突如其來席捲鄉野的時疫……
這些線索倘若毫無干係，她絕不相信。
眼下只盼尋到一處突破口，將所有疑點串聯起來。
她正暗自思索，馬車忽地停駐，身子猛地往前一傾，她連忙伸手扶住車壁。
石大壯的聲音在外響起：「大人，暫且稍等片刻。」
林舒撩開車簾，只見一名老者籮筐翻倒，滿地蒼耳四處散落，他正慌亂收拾。
林舒立刻下車：「老人家不必慌張，慢慢撿拾，我們不急。」
老者口中發出嗚嗚的聲響，神情焦灼，俯身去捧地上的蒼耳。
蒼耳外殼布滿堅硬鉤刺，他心急之下徒手抓取，手指很快被刺出密密麻麻細小傷口。
林舒連忙開口：「老伯，您手受了傷，細創口沾了髒東西容易腫痛，我幫您包紮一番。」
老者連連搖頭，嗚嗚發聲，想要推辭。
蘇景衡走上前，語氣溫和勸說：
「老伯不必推辭，讓這位大人為您處理傷口，散落的蒼耳交由我們收拾便是。」
老者自知獨自撿拾會耽擱眾人行程，猶豫片刻，不再推拒。
林舒自馬車上取來紗布，耐心為他逐一包紮手指：
「蒼耳可以入藥，老伯想來是采此物換取生計？」
老者點點頭。
「往後採摘最好備上手套，儘量不要徒手觸碰，免得頻頻被刺傷。」
被這般溫和勸慰，老者眼眶泛紅，萬千心緒堵在喉間難以言說，只剩細碎嗚咽。
林舒看在眼裡，雖不曾體會不能言語的苦楚，卻能感知這份深深的無力，便不再多勸。
不多時，蘇景衡將籮筐收拾妥當，遞到老者身邊：「都收拾妥當了。」
老者連忙躬身致謝。
「老伯多保重。」
林舒說罷，再度登車，馬車重新啟程。