棚區之外，呂惟善快步迎上一眾鄉紳。
葛振庭領著眾人，沒有上前相迎，只遠遠含笑拱手：「呂大人。」
呂惟善行至眾人身前，冷眼緩緩掃過一圈：
「怎麼？本官不過入棚巡查片刻，諸位鄉紳老爺，便對我生出顧忌了？」
葛振庭面上笑意不改：「豈敢。不知棚內情形如何？」
呂惟善面色微沉：「戶部蘇大人性情寬和，尚可周旋。唯獨那位女官林大人，性子剛直，最是不易應付。」
葛振庭唇角微挑，漫不經心開口：「不過一介女子，竟這般棘手？」
「切莫小覷。」
呂惟善沉聲提醒：
「不論她品階高低，身為御前差遣，四字便是千鈞分量。但凡有半分破綻，皆可直達天聽。葛老爺，其中利害，無需本官多言。」
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這話入耳，葛振庭一時語塞。
呂惟善趁機施壓：
「林大人提議，徵調康健鄉民負責煮粥煎藥、照料病患。尋常百姓懼怕疫氣，不肯近身，此事需諸位鄉紳出面遊說族人，葛老爺理應首當其衝。」
葛振庭臉上笑意陡然一僵：
「呂大人，其餘諸事皆可商量，出錢出糧，葛某絕不推諉。
唯獨這件事，委實難以強求。
人命攸關，縱使我薄有幾分顏面，也斷不能強逼族人以身犯險。」
呂惟善冷嗤一聲：
「諸位須知，山陽官紳素來同心共治，一榮俱榮，一損俱損。
如今大疫當前，若不能攜手穩住局面，本官烏紗難保。
本官一旦失勢，諸位名下田產、各家生計，又有誰來周全？
想置身事外，怕是行不通。」
聽聞此言，葛振庭扯了扯唇角，勉強緩下語氣：
「大人何必動氣？你我相交多年，何苦為此事傷了情分。既然大人話說至此……」
「呂大人。」
話音未落，林舒與蘇景衡緩步走近。
林舒看向呂惟善：「不知大人與諸位鄉紳商議得如何？」
呂惟善立刻躬身拱手：
「大人放心，山陽縣一眾鄉紳素來樂善好施。聽過下官轉述太醫防疫之法，諸位老爺已然知曉利害，願回鄉遊說族中子弟照料病患，一應開銷自行承擔。」
林舒唇角微揚：「如此甚好。」
縣令已然把話說死，葛振庭心中萬般牴觸，卻再無辯駁餘地，只得順勢應和：
「正是。我等鄉紳安居此地，向來仰仗官府治理、朝廷體恤。如今疫病當前，自當傾力相助，為官府分憂、安定鄉梓。」
林舒微微頷首：
「葛老爺心懷仁善，本官十分敬佩。
聽聞蘆灘之外，西坳、禾豐兩村也受到疫病波及，我與蘇大人打算過去一併查看。
諸位若是家中有事，不妨先行回去。」
「縱使家中事務纏身，也該陪同兩位大人巡查。」
葛振庭連忙應聲，隨即又委婉道：
「禾豐乃是葛某根基所在，族人多聚居在此，村內病患寥寥，病症大多不算嚴重。
我早已出資將病患統一安置在村口棚舍，妥善隔離醫治，大人不必憂心。
若是灘口事務繁雜，大人不必專程過去查看。」
「哦？」林舒淡淡一笑，「那我等更要前往禾豐一趟，瞧瞧葛老爺如何安排，也好取取經。」
不等眾人再開口，林舒徑直走向馬車。
呂惟善和一眾鄉紳連忙跟上。
唯獨葛振庭落在隊尾，面上溫煦笑意盡數褪去，眸底籠上一層陰翳。
他壓低聲音，對身後小廝道：「速回莊上傳話給葛忠.......」
幾句密語交代完畢，小廝立刻揀近道快步離去。
林舒正要登車，恰好瞥見那道倉促遠去的身影，神色未有變化，掀簾坐進車內。
不多時，一行人抵達下一個村落西坳村。
道口設著木柵，兩名漢子守在柵欄兩邊。
呂惟善笑著解釋：「眼下各村嚴加防範疫病，全都設柵設卡，不許外人隨意進出。」
林舒微微點頭：「處置妥當。」
呂惟善抬手指向遠處連綿群山：
「這裡便是西坳，村落依山而建，耕地不多，山林物產還算豐足。
下官已將村內病患統一安置在村口棚區，大人請隨我前去。」
林舒望向棚區方向：「先去禾豐村，這裡等返程再查驗。」
這話一出，呂惟善神色微怔，一旁的葛振庭垂在身側的手不自覺收攏。
林舒將二人神色盡收眼底，轉頭看向蘇景衡：「蘇大人意下如何？」
蘇景衡頷首：「可行，先查遠處村落，次序穩妥。」
「好。」
眼見林舒再度走向馬車，葛振庭連忙上前賠笑：
「二位大人，從西坳去往禾豐，僅有一條沿山小道，山間空氣清爽。大人方才在灘口久留，沾了疫氣，不妨棄車步行，稍作舒展？」
林舒深深看了他片刻，爽快應道：「也好，便依葛老爺所言。」
得到應允，葛振庭暗自鬆了口氣，抬手引路：「大人請。」
林舒抬眼望向層疊山巒，目光掃過幾條被行人踩得光亮的山道，狀似隨口向呂惟善說道：
「難怪大批流民願意落腳蘆灘，一來臨近河道取水方便，二來緊靠西坳群山，拾柴伐木都便利，的確適合安身。」
呂惟善順勢接話：
「林大人眼光獨到，正是如此。流民時常進山拾柴，這片山林連同河邊荒灘都屬公地，不歸各村私占，平日少有地界爭端。
先前蘇大人巡查山陽，囑咐下官善待流民，不可強行驅趕。
下官依言照辦，容許他們在此落腳謀生。
這次雖因收容流民引發疫病，但當初安置，原是體恤百姓。
還望兩位大人回京呈報之時，能夠體諒下官的難處。」
蘇景衡聽出他藉機推卸責任，神色溫和卻暗含鋒芒：
「先前戶部開倉施粥，各地流民匯集，本官確實叮囑過你，切勿粗暴驅趕，要給百姓一條生路。
你遵照指令安置，准許他們在公地棲身，初衷並無差錯。
只是疫病突發，不能簡單歸咎於接納流民，眼下並無相關依據支撐這種說法。
不必過多辯解過往緣由，用心救治病患、平息時疫才是緊要之事。
你連日操勞，本官自會據實上報。」