蘆灘村緊鄰縣城，依山傍水。
村口一片低洼荒灘，土質鬆軟，挨著溪水，每逢春夏容易漲水，無法開墾耕種，時日一久，便成了周邊流民落腳棲身之處。
尚未走近灘口，連片草棚內此起彼伏的咳喘、呻吟聲已然傳入耳中。
濃重藥氣混著血腥氣撲面而來，眼前景象，儼然一處人間煉獄。
馬車緩緩停駐，眾人取布巾掩住口鼻，快步朝灘口走去。
呂惟善邊走邊稟報：
「荒灘上聚著各色逃難之人，既有周邊村落失了田地的鄉民，也有不少聞訊前來討粥的流民。
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近來城門每日施粥，許多無處容身之人，就近尋上這片水源充足的空地聚居。
下官便動用縣中庫銀，加蓋草棚將他們統一安置。
還特意分出如廁、堆放穢物的地界，屢次叮囑灘上之人勤做清掃，避免滋生疾患。
可禍事終究還是來了。
蘇大人離開不過兩日，幾名新來的流民便接連出現頭暈胸悶之症。
起初眾人只當是尋常風寒，未曾放在心上，誰料病情一日重過一日，高熱不退、咳喘不止。
一旦咳出血絲，病情便難以迴轉，大多湯藥不見成效，往往撐不過數個時辰便會離世。」
林舒聞言沉聲問道：
「依大人所見，此番時疫的源頭，是外來流民帶入境內？」
呂惟善鄭重頷首：
「下官眼下只能這般推斷。最先發病的，正是十餘日前結伴流入本縣、前來討粥的幾名外縣流民。
灘口原本定居的山陽百姓，一開始都安然無恙，大半是後續才被牽連染病。
倘若只是流民聚居、居所污穢催生疫病，下官在此安排的各項舉措，相較別的州縣已然周全，這點蘇大人可以作證。」
蘇景衡微微點頭：
「確實如此。先前我巡查此地，各類安置舉措並無明顯疏漏。」
呂惟善神色愈發凝重：
「本地防範並無差池，唯一的變數，便是這批遠道而來的流民。
無人知曉他們一路輾轉，是否隨身攜帶著疫毒。
說到底，是下官心存憐憫，盡數收留、妥帖安頓，卻沒能事先查驗眾人身體狀況，防備不足，才釀成今日大禍。
可不論來自何方，他們皆是大周子民，縱使疑心疫病源自外來流民，下官也不忍強行驅離。
只得聯合本地鄉紳籌糧供藥、延請郎中診治，只是始終尋不到對症的法子，不少人終究沒能撐住，客死異鄉。」
謝清風開口問道：「最先染病的那幾人，如今可還在世？」
呂惟善輕輕搖頭：「皆已不治離世。」
謝清風眸色微沉，不再多言。
一干人隨即抵達灘口。
嶄新的籬笆將整片區域分隔開來，門外兩名壯漢蒙面值守。
值守漢子一眼望見葛振庭，面露訝異，連忙上前行禮：
「老爺，您怎會親自前來？」
葛振庭被問得神色略顯侷促，轉頭對林舒和蘇景衡拱手笑道：
「縣衙人手不足，我等鄉紳便抽調族中子弟前來，協助官府維持灘口秩序。」
他隨即看向值守漢子：
「這幾位是京城來的大人，往後出入，盡數放行便是。」
「小人明白。」
漢子恭聲應下，立刻挪開木柵，推開籬笆大門。
「呂大人。」 本地郎中紀川快步自棚內迎出。
聞著棚內飄出的混雜氣息，一眾鄉紳下意識捂緊布巾，紛紛往後微退半步。
呂惟善連忙介紹：
「這幾位是京城來的大人，宮中太醫一同隨行，特地前來診治時疫，你速速配合看診。」
紀川眼中一亮：「那真是萬幸之至。」
呂惟善順勢追問：「今日情形如何？」
紀川神色一黯，低聲回稟：「方才又有三名重症病患不治離世。」
謝清風心頭一沉，轉頭看向林舒：「我和兩位太醫先進去查看病情。」
「好。」
望著幾名醫者踏入棚區的背影，呂惟善連忙勸道：
「棚內疫氣重，二位大人不妨在外等候……」
話未說完，林舒已然徑直走入，蘇景衡緊隨其後。
一眾鄉紳立在籬笆門外，無人敢再往前半步。
呂惟善回頭掃了一眼，只得硬著頭皮跟上，兩名縣衙差役亦快步隨行。
籬笆角落處，十餘人以布巾遮面，正忙著熬粥煎藥。
兩名男子合力抬著沉甸甸的粥桶，步履虛浮，行路間斷斷續續的咳嗽聲不住傳來，看得人滿心揪緊。
林舒看向呂惟善：「這些勞作之人，自身也染上疫病了？」
對上林舒澄澈微涼的目光，呂惟善神色一緊，連忙解釋：
「確是如此。起初縣衙招募康健民夫看護病患，可沒過多久，陸續有人染上疫病。
民夫們心中恐慌，無人再敢靠近此地。
下官實在沒有別的法子，只好從輕症病患里招募願意出力之人，許諾優厚酬勞，所有人皆是自願應下。」
「身染疫病，還要拖著病體照料旁人飲食起居？」
勞作的病患聽見林舒話語中帶著質疑，紛紛抬起頭望過來。
一名瘦弱男子捂著胸口，喘著氣說道：
「不打緊的大人，我們還撐得住。縣令大人給的工錢不錯，我們心甘情願。」
望著這群人眼中對工錢的渴求，林舒不忍當面苛責，只得暫且將心中疑慮按下。
一行人繼續前行，走入輕症病患安置區。
每一間茅舍安置五六人，棚內雖簡陋，卻收拾得齊整乾淨。
蘇景衡目光掃過棚內，一眼瞥見角落蜷縮的瘦小身影，心弦微顫，便要上前。
「蘇大人。」 呂惟善連忙出聲勸阻。
蘇景衡輕輕抬手示意無礙，快步上前，輕聲喚道：「妞兒。」
床上的女童緩緩睜眼，望向以布巾遮面的蘇景衡，片刻後認出熟悉的眉眼，眼底瞬間亮起微光：
「是先前給我們分粥的大人？」
蘇景衡頷首：「是我。妞兒可是染了病？」
女童連忙搖頭，神色慌張：
「妞兒身子無礙，一點都不疼。只是祖父年事已高，被安置在別處棚舍，我見不到他，實在放心不下。大人，求您救救祖父。」
望著孩童泛紅的眼眶，蘇景衡柔聲安撫：
「妞兒莫怕，此番我們帶了名醫前來，你祖父定會有救。」
「太好了！」
女童淺淺一笑，隨即身子一軟躺回草蓆，帶著幾分羞怯低聲道：
「妞兒不疼，只是有些困，先歇一會兒。」
「好生歇息。」 蘇景衡輕聲應道。
棚內其餘病患原本靜臥休養，聽聞來了名醫，一眾神色萎靡之人面上，悄然浮起一絲微弱期盼。
一名身形瘦弱的婦人趕忙起身，走上前一把攥住蘇景衡的衣擺，語氣焦灼：
「大人此話當真？」