郭湛伸手牽過馬匹，那馬似有意挫他銳氣，猛地噴出一口粗重鼻息，驚得他身形一晃。
望著這匹桀驁戰馬，他只得硬著頭皮翻身上鞍。
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哪知尚未坐穩，駿馬忽然揚蹄狂奔，將他顛得東倒西歪。
「吁！吁！」
郭湛死死攥緊韁繩，馬匹陡然人立而起，待四蹄落回地面，他才勉強穩住身形。
他按著狂跳的心口緩了片刻，抬眼望去，前方營門緩緩敞開。
數聲清亮馬嘶隨風傳來，一道身披戰甲、端坐馬背的挺拔身影，立在營前。
他轉頭看向不遠處同樣堪堪穩住馬匹的李棟，二人一同策馬上前，在裴昭馬前勒住韁繩，拱手含笑行禮：
「下官參見侯爺。」
裴昭目光落在他身上，唇角微揚：「想來便是皇陵主事郭大人。」
「正是下官。」
裴昭瞥了眼他歪斜的官帽，隨口問道：「邊關馴養的戰馬，騎來可還適應？」
郭湛慌忙扶正官帽，強撐笑意：「無妨，尚能支撐。」
他目光掃過裴昭身後寥寥數名親衛，順勢開口：「不知大軍何時動身？」
「大軍？」裴昭眉峰微蹙，「不過處置幾名阻工匠人，何須大動干戈？」
郭湛神色一急：「侯爺，這批匠人與尋常百姓不同，若無大軍隨行震懾，恐怕難以壓制。」
裴昭唇邊掠過一絲冷意：「今日是本侯領兵，還是郭大人領兵？」
郭湛一時語塞。
裴昭不再同他多言，輕夾馬腹，低喝一聲：「駕。」
駿馬當即揚蹄奔出，身後親衛緊隨其後。
落在最後的伍廣低聲提醒：「郭大人，速速跟上。」
郭湛回過神，不敢耽擱，連忙與李棟催馬追上前去。
二人皆是文官，騎術遠不及常年戍邊的將士。
一路策馬顛簸，身形晃蕩不止，只能咬牙硬撐。
行至皇陵山道入口，兩人早已雙腿發軟、面色慘白，官帽歪斜，鬢髮凌亂不堪。
二人狼狽翻身下馬，扶著道旁樹幹喘息許久，方才勉強站穩。
伍廣暗自勾了勾唇角，上前詢問：「二位大人身子可還撐得住？」
郭湛連忙站直，隨手理好亂發、扶正官帽，裝作從容：「無妨。」
待他收拾妥當正欲走向山道，才見裴昭身旁立著一人，二人正低聲交談。
仔細一瞧，竟是翰林院掌院學士徐寧。
郭湛心下一沉，暗覺不妙。
他立刻斂去滿身狼狽，堆著笑意快步上前行禮：「下官見過徐大人。」
隨即面上故作詫異，開口問道：「不知大人為何會在此處？」
徐寧看向他，神色平和：
「陛下憂心皇陵停工一事，特意遣我前來，據實傾聽匠人的難處。
郭大人不必顧慮，我只在一旁旁聽記錄，事後如實回稟聖上。
此事如何處置，依舊由定遠侯與工部定奪。」
聽聞此言，郭湛心頭紛亂不已。
他原以為此處僅有裴昭一名武將，性情耿直，自己縱使言語藏私、暗中挑撥，對方也未必能夠察覺。
未曾想陛下竟特意派文官徐寧前來。
徐寧久居翰林，日日操持筆墨，最善體察言辭深淺、辨明言外之意。
今日自己但凡措辭稍有偏頗、暗藏算計，必定瞞不過他的耳目。
方才一路奔波勉強撐起的底氣，頃刻間消散大半。
可念及臨行前尚書大人的再三叮囑，他只得壓下心中慌亂，躬身應道：「下官知曉。」
裴昭將他面上的侷促與刻意掩飾看得分明，淡然開口：
「既如此，進山。勞郭大人在前引路。」
「是。」
郭湛與李棟快步上前，行至隊伍最前方。
郭湛刻意壓低聲音，神色謹慎回頭提醒：
「侯爺、徐大人，二位務必多加小心。這批匠人與普通民夫截然不同，個個通曉機關營造、身懷技藝，性情剛烈難馴，難保不會在山林設伏、暗中偷襲。」
他一邊出言警示，一邊悄悄打量二人神色，本以為能見到幾分凝重戒備。
誰知裴昭神色一如既往淡然，徐寧亦是儀態沉穩，全無半分緊繃警惕之態。
郭湛心中不由得生出幾分詫異。
裴昭不緊不慢，淡淡開口：
「郭大人顧好自身便可。我等常年戍守邊關，身經百戰，這類粗淺偷襲手段，不足為懼。徐大人安危自有本侯照拂，不必勞你費心。」
這番話落，郭湛連忙附和：「侯爺所言極是。」
山林深處，趙春早已領著十餘名匠人隱匿在暗處。
山道上傳來細碎腳步聲與人語聲，胡二柱湊近趙春低聲道：「老大，他們到了。」
趙春微微頷首，握緊手中石子，低聲叮囑：「穩住心神，依計行事。」
一行人順著山道往皇陵深處行進，郭湛見裴昭全無戒備、姿態鬆弛，嘴角暗暗勾起一抹笑意：
待會兒，便讓你親眼見識，這些你全然輕視的匠人究竟有多棘手。
他臉上笑意尚未褪去，林間陡然響起數道破空銳響。
嗖嗖幾聲，數枚石子自暗處疾射而出，盡數砸落在郭湛、李棟的官帽之上。
二人猝不及防，齊齊低呼一聲，慌忙抬手護住頭頂，厲聲喝斥：
「大膽刁民，膽敢襲擊朝廷命官。」
林間瞬間沉寂無聲，再無半點動靜。
郭湛當即轉頭，正要向裴昭、徐寧控訴匠人肆意妄為。
可話語剛到嘴邊，卻硬生生頓住。
他與李棟髮髻散亂、模樣狼狽，反觀裴昭及身邊一眾親衛，身姿挺拔、衣冠齊整。
就連文官徐寧，也依舊沉穩端立，不見半分慌亂失態。
裴昭隨手拋下方才徒手接住的石子，看向郭湛淡淡道：
「方才便勸過大人，好生看護自身。」
郭湛臉上燥熱難堪，狼狽彎腰拾起滾落的官帽，草草整理戴好，強撐威嚴朝山林高聲呵斥：
「大膽刁民，即刻現身領罪！定遠侯奉旨前來彈壓，你們還敢肆意作亂，定當從重懲處、絕不寬宥。」
密林暗處，趙春沉穩的聲音緩緩傳出：
「郭大人不必危言聳聽。定遠侯鎮守邊關、護佑黎民百姓，怎會無端彈壓我們這群受盡苦楚的匠人？」
郭湛唇角勾起一抹冷笑，順勢挑撥道：
「侯爺護佑百姓不假，但你們聚眾阻工、衝撞官員，所作所為皆是滋事作亂，早已算不上安分良民。
侯爺奉陛下旨意前來彈壓，名正言順。
若是此刻主動現身磕頭請罪，或許還能求得侯爺開恩，從輕發落。」
趙春冷嗤一聲，語氣滿是憤懣：
「磕頭請罪？郭大人莫要說笑。
我們數年嘔心瀝血、日夜不休修築皇陵，到頭來田產盡失、家破人亡。
從頭到尾，都是工部百般欺瞞、層層壓榨，是官府負了一眾匠人。
該賠罪認錯的，從來不是我們。」