胡二柱同兩名匠人快步上前接過行囊，包袱入手沉甸甸的，幾人臉上齊齊露出喜色。
縱使大夥早已飢腸轆轆，誰也不曾私自動手拆開，只默默將包袱搭在肩頭。
一行人又往山林深處走了兩刻鐘，密林縫隙間，總算隱約露出幾間低矮草屋。
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「爹。」
幾名身形瘦弱的孩童快步從屋內衝出，徑直朝眾人奔來。
裴昭見深山之內竟藏著這麼多孩童，神色略感訝異。
孩童身後，幾名婦人緩步走出，目光落在裴昭三人身上，滿眼戒備。
趙春連忙出聲安撫：「不必驚慌，這位大人心懷仁善，並非前來為難大家。」
聽聞此言，婦人們緊繃的面色稍稍舒展，一同朝裴昭屈膝行禮：「大人安好。」
戒備消散，孩子們立刻圍攏過來。
胡二柱這才笑著解下肩頭包袱，輕輕掀開，一疊白麵餅整齊鋪在裡頭。
孩子們看見麵餅，臉上滿是歡喜，紛紛伸出小手圍上前。
「人人都有，切莫爭搶。」 趙春柔聲叮囑，又朝孩童示意，「快些謝過這位大人。」
孩童攥著麵餅大口啃咬，含混著走到裴昭跟前，一同躬身道謝：「多謝大人。」
裴昭語氣溫和：「慢些吃，小心嗆著。」
衛驍、衛馳立在遠處觀望。
衛馳壓低聲音道：
「工部只呈報匠人聚眾鬧事，半字不曾提及山中藏有一眾婦孺孩童。
主子若直接調大軍進山，就算不傷一人，也會落下圍剿老弱的罵名。
事後工部只需裝作毫不知情，所有罪責非議，全會推到主子身上。」
衛驍低聲打斷他：「少說閒話，靜觀主子定奪。」
衛馳當即閉口，不再多言。
另一邊，趙春引著裴昭在一旁平整石塊落座，胡二柱等幾名工匠立在一旁。
眾人靜靜看著孩子們狼吞虎咽吃完麵餅。
待視線收回，趙春語氣沉了下來：「大人親眼所見，我們如今已然走投無路。」
裴昭眸光微轉：
「你肯帶我到此，不避諱我見諸位家眷老小，足見全然信我，這份坦誠我記在心上。
只是有一事不解，你們為何要將妻兒一併帶入深山？」
趙春長嘆一聲，緩緩道出前因後果：
「大人且聽我細說。三年前朝廷動工修建皇陵，工部四處尋訪通曉機關營造的巧匠，將我們這批手藝出眾之人盡數徵調，作為工程核心人手。
工部起初話說得十分動聽，稱修築皇陵是莫大榮耀，堪比定遠侯麾下戍邊將士，皆是為國盡忠、福澤後代的功績。
我們聞言頗為動容，既看重這份殊榮，也想施展一身手藝，當即應下這份差事。
可待大家應允之後，工部才道出實情，皇陵修築屬皇家專屬徭役。
既是徭役，便無薪餉發放，所有口糧雜物，全都要各家自行籌措。
我們深知百姓服役本是常理，想著在哪做工都是一樣的規矩，便沒過多計較。
可皇陵工程的辛苦，遠非普通土木活計可比。
開山鑿石、遠赴深山採伐巨木、千里轉運建材，大夥日夜勞作無休，才堪堪夯實地宮根基。
第一年，我們尚且憑著心中那點為國修陵的榮光苦苦支撐。
待到次年，這份心氣便一點點涼了下去。
再光鮮的名頭，也填不飽腹中飢餓。
家中青壯常年在外做工、分文不取，反倒要家裡不斷接濟糧食。
尋常農戶之家，根本扛不住長年這般耗損，私下裡人人滿腹怨懟。
工部察覺人心浮動，立刻搬出皇權施壓，直言半途停工便是褻瀆皇陵、辜負聖恩。
皇陵維繫皇家體面，誰敢擅自脫身返鄉，便會牽累宗族後輩，落下不敬君上的罪名。
昔日無上榮光，轉瞬化作束縛匠人的枷鎖。
大夥滿腔憤懣，卻無人敢私自離去。
過後工部又假意寬慰，稱尋常徭役皆需自備口糧，唯獨修陵工匠勞苦萬分，聖上格外體恤，往後由朝廷統一發放口糧，不再拖累各家老小。
匠人們稍稍放寬心，想著一年苦役已然熬過，撐到竣工便能脫身，只得咬牙硬扛。
這般又苦熬一整年。
待到第三年，一眾匠人皆是心神不寧，對家中親眷的惦念一日重過一日。」
裴昭靜靜聽著，輕聲發問：
「數年工期，你們竟絲毫沒有歸家探親的機會？」
趙春苦笑著搖頭：
「半分機會都無。工部官吏稱，地宮機關排布乃是皇家絕密，半點消息都不許外泄。
官府嚴令我們不得返鄉，更不准和外界親友私下往來。
大夥常年不知家中老小境況，整日憂心難安，請求停工歸鄉的呼聲一日高過一日。
工部見榮光說辭、皇權威壓再也安撫不住人心，便又拋出新的許諾。
說普通徭役並無半點犒賞，唯獨皇陵工事另有優待，待工程竣工，聖上必有豐厚賞賜，等同於做工取酬。
我們念及兩年煎熬，只差最後一年便能竣工，既有修陵功績，還能領賞回鄉闔家團聚，也算不負數年辛勞，便沉下心埋頭趕工，日日盼著差事了結、早日歸鄉。
可最終結果，大人定然料想不到。」
裴昭垂在膝蓋上的手指微微收緊，沉聲發問：
「所謂豐厚賞賜，到頭來只是空頭許諾？」
「也不算全然假話，若是純粹哄騙，也安撫不住數百匠人三年苦熬。」
趙春抬手比出數字，語氣滿是悲涼：
「統共八百文，不足一兩銀子，這便是工部口中，聖上恩賜的豐厚勞苦賞錢。
匠人們滿心鬱結，紛紛上前質問，工部官吏反倒冷了臉色，態度強硬至極。
他們一口咬定徭役本無薪餉，即便逐級上告，朝廷規制亦是如此。
還說這八百文，已是他們多方周旋、極力爭取來的體恤，倘若聚眾鬧事，就連這點微薄錢款也會全數收回。
大夥縱使滿心憤懣、萬般不甘，可離家三年有餘，日夜只盼歸鄉團圓，最終也只能硬生生咽下這口悶氣。」
裴昭神色悵然，輕聲問道：
「所以你們阻攔後續施工，是想要回這三年做工的酬勞。」
趙春聞言一愣，隨即抬眼看向裴昭：
「若僅僅是為幾分薪餉，我們何必鋌而走險？莫非工部便是這般向上呈報，以為僅憑一點微薄銀錢，就能輕易抹平我們這數年的煎熬？」
裴昭心頭一震，一時默然不語。