蘇景衡緩步踏出侯府大門，沉舟緊隨其後，輕聲問道：
「公子，天色已晚，我們此刻去往何處？」
蘇景衡嗓音低沉沙啞：「去哪都好，只要離了這侯府便好。」
沉舟看著他眉宇間揮之不去的黯淡，終究忍不住開口：
「公子，屬下有句心裡話，不知當講不當講。」
「說。」蘇景衡淡淡應聲。
「屬下看林小姐性子灑脫，素來敢愛敢恨。從前她心系公子，事事掛懷、主動奔赴，滿心滿眼皆是您。可如今……」
沉舟適時收聲，蘇景衡怎會聽不明白？
他指節微微收緊，一抹自嘲的苦笑浮上唇角：「你是想說，她早已放下我了，是嗎？」
沉舟連忙垂首：「屬下並非此意。」
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蘇景衡聞言，目光慢慢失焦，啞聲道：
「沉舟，我不信。數年朝夕相伴的情分，豈能說斷便斷、說散便散？
從前我身不由己，婚事半點做不得主，終究是我虧欠了她。」
他抬眸望向天邊殘餘的晚霞，眼中拾回幾分光亮：
「如今婚約已解，我再無牽絆，總算能堂堂正正走向她。」
沉舟瞧著他這般執拗不醒的模樣，滿心焦灼：
「屬下只是擔心，林小姐心中，早已……」
話音未落，一陣急促的腳步聲傳來。
一名戶部小吏快步奔至二人身前，躬身急稟：
「蘇大人，尚書大人傳您即刻回衙，隨他入宮面聖，有緊急要務啟奏。」
蘇景衡心頭一緊：「這個時辰入宮，究竟出了何等急事？」
小吏連連搖頭：「下官不知內情，只是奉命前來，請您回衙。」
蘇景衡壓下心頭紛亂思緒，立刻動身趕往戶部。
不多時，御書房。
熙和帝坐在御案前，凝神批閱堆疊的奏摺。
林舒侍立一旁，將各類文書分門別類整理妥當。
陳德順輕步入內，低聲稟報：
「陛下，戶部尚書薛明章攜本部主事蘇景衡於殿外求見，稱有緊急要務啟奏。」
熙和帝執筆的動作頓住，眉頭微蹙：
「戶部此時求見，能有何等要緊事？宣進來。」
片刻後，薛明章步履匆匆入內，蘇景衡緊隨其後，二人齊齊躬身行禮：
「臣參見陛下。」
熙和帝抬眸看向二人：
「你二人深夜入宮，可是地方生了變故？」
薛明章神色凝重，手持六百里加急文書鄭重啟奏：
「陛下，臣方才收到淮川府急報，下轄山陽縣郊外各村突發時疫，事態萬分危急。」
「時疫？」
熙和帝神色驟變，林舒心口亦微微一沉。
熙和帝沉聲追問：「入秋天氣轉涼，本可壓制疫氣，怎會突然爆發時疫？」
薛明章斟酌著字詞說道：
「陛下，此次時疫初起症狀十分輕微，百姓只覺頭昏胸悶，和尋常秋涼小病相差無幾，地方官員一時無從分辨，沒能及早封鎖管控。
恰逢太后壽宴剛過，各國使臣還未歸國，朝堂需維持太平景象。
淮川府生怕貿然上報疫情，一來驚擾太后，二來讓外邦窺見國內亂象、輕看大周，只得暫且壓下文書，只在縣內私下處置。
誰知疫病兇險遠超預估。
當地百姓家境貧寒、身子本就孱弱，染病後渾然不覺，仍舊成群前往官設粥棚，疫病快速交叉擴散。
短短三日，周遭村落盡數遭殃，待官吏確認是烈性時疫，局勢已然失控。
如今染病者數百，亡故已有數十人，局面難以收拾。」
言罷，他俯身請罪：
「臣執掌戶部，統轄天下賑災救荒一應事務，未能及早察覺隱患、督促地方據實呈報，才釀成此番禍亂，是臣失職，甘願領罪。」
蘇景衡隨之躬身上前：
「陛下，臣此前赴山陽縣督辦糧務，走遍各處村落，彼時並無疫病苗頭。
臣全力籌措糧食充盈縣倉，反覆交代官吏好生安撫流民，當地事務皆安排妥當。
只怪臣考慮不周，辦完差事便匆匆回京，若能多留幾日，或許便能提早察覺端倪，不至於落到這般境地。」
熙和帝目光微涼掃過二人：
「疫病發作本就詭譎難料，眼下不必先論罪責，穩住疫情、保全百姓才是頭等大事。
蘇愛卿熟悉山陽民情，朕命你即刻攜太醫南下，就地施藥救治百姓，尋訪治疫良方，務必遏止疫病擴散。」
「臣遵旨。」
「陛下。」
林舒自一旁出列，行至熙和帝身前：
「臣女恩師謝清風常年雲遊四方，通曉各地時疫雜症，醫治民間疫病頗有獨到之法，可輔佐宮中太醫辨證施治。
臣女懇請隨隊南下，一來協助調配藥材，救治安撫染疫百姓，二來徹查此次疫病暴發的來由，以絕後患。」
熙和帝沉吟片刻，緩緩頷首：
「准奏。事態緊急，你二人今夜即刻整裝啟程。」
「臣遵旨。」
「臣女遵旨。」
林舒、蘇景衡一同躬身領命。
二人並肩走出御書房，蘇景衡放緩腳步，滿心憂慮：
「林大人，疫區兇險難料，你實在不必主動請纓前往。」
林舒神色淡然：
「蘇大人此言差矣。我身為御前女官，防疫安民本就是分內職責。
你且先回府收拾行裝，我去京郊軍營接師父，稍後於城外長亭會合，再一同南下。」
蘇景衡連忙開口：
「收拾行裝自有沉舟打理，我隨你一同去接謝神醫。」
「不必。」
林舒話音一落，徑直快步離去。
蘇景衡望著她利落決絕的背影，心中並無半分不悅，唇角反倒牽起一抹淺淡笑意。
京郊軍營。
謝清風緩步行至中軍帳外，望著帳中透亮燈火，側頭看向守門的衛驍：「你家侯爺此刻還在處置公務？」
衛驍躬身應答：「主子昨日受禁足處分，積壓了諸多文書。神醫若是有要事，屬下即刻進帳通傳。」
謝清風刻意抬高音量，假意謙和道：「不必叨擾，既然侯爺公務纏身……」
「進來。」
帳內陡然響起裴昭的聲音，徑直截斷他的話語。
「還算識趣。」
謝清風小聲嘀咕一句，隨即轉頭看向衛驍，挑眉輕笑：
「你可聽見了？是你家侯爺主動喚我，切莫回頭說我常來打擾他辦公。」
衛驍淺笑著拱手應道：「屬下明白。」