林舒淺淺一笑：
「在慈寧宮當差，自有諸多便利，如今才能這般正大光明，與大哥敘舊閒談。」
赫達深以為然，頷首道：
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「說得也是。此前我派人去定遠侯府尋你，府中下人皆說你外出未歸。
我又不便四處尋訪，原以為此番入京，怕是再也遇不到林兄弟，難免心生遺憾。
沒曾想你猝不及防出現在我眼前，更沒想到你竟是女兒身。」
林舒唇角微揚：「是不是驚到大哥了？」
赫達莞爾一笑，旋即面色端正：
「方才我瞧孟尚書對你敵意頗深。此前他便攛掇我去睿王面前進言，存心要讓你難堪。
如今計劃落空，他心中忌憚只會更深，你日後行事，務必多加小心。」
林舒臉上笑意緩緩淡去：
「多謝大哥提點，我心中有數。侯爺與五殿下不日便會返京，朝堂紛爭本就避無可避，往後終究要同這些人正面周旋。」
赫達輕輕一嘆：
「朝堂紛爭，向來如此。只是我著實羨慕定遠侯，身邊有你這般得力之人相助。」
林舒微微搖頭：
「大哥太過抬舉我了。如今大哥代表北漠出使大周，執掌兩國往來諸事，想來早已根基穩固，身邊定然賢才雲集，又何須羨慕旁人。」
赫達啞然失笑：「林兄弟這番話，倒是通透。」
二人在屋內閒談敘舊，全然不曾察覺，方才門前的這番交鋒，已然火速傳到了睿王府中。
敘白滿臉困惑，望著主位上的楚崇義：
「殿下，這林姑娘究竟有何過人之處？短短時日，北漠王子、南滄世子皆對她另眼相看，方才赫達更是當眾冷落禮部尚書，絲毫不給孟岱留顏面。」
楚崇義面上掠過一抹玩味之色：
「這事倒是出乎本王意料，這林家女，手段心性確實非同一般。」
敘白心有餘悸地開口：
「萬幸先前我們將邊關糧草困局透露給赫達時，行事低調，沒露出半點破綻。
否則如今赫達身在京都，難保不會將內情透露給他交好之人。」
稍作停頓，他眸間憂色更重：
「只是屬下心中最顧慮的是，定遠侯與五殿下不日便要回京。
林姑娘是謝神醫的弟子，與二人淵源極深，日後恐怕難免生出諸多牽扯。」
楚崇義面上閒散神色盡數褪去，語氣沉了幾分：
「這點淵源，在兒女婚嫁之事面前不值一提。唯有以婚約將她穩住，才是最穩妥的法子。她與蘇世子自幼情深，此事不難辦成。」
敘白連忙附和：
「殿下所言極是。只是先前侯夫人親自登門提親，謝神醫始終不肯鬆口，執意要等蘇世子回京，當面商議再做定奪。
謝神醫終究只是她的恩師，並無至親名分，屬下以為，我們或許可以繞開他，只需說動林姑娘本人應允便可。」
楚崇義靜默片刻，方才緩緩開口：
「無論謝神醫點頭，還是林舒本人應允，終究繞不開蘇世子本人。
皇祖母如今格外看重林舒，待到壽宴那日，京中少年英才齊聚，說不定便會當場為她敲定婚事。
此事拖延不得，即刻修書，命蘇世子速速回京。」
「屬下遵命。」
兩日後。
數百里外的山陽縣城門前，流民沿街排成長隊，守在粥棚前等著領粥。
「多謝大人，多謝大人。」
一位白髮老者領到粥，雙手止不住輕顫，先餵給身旁年幼的孫女。
小女童不懼滾燙，幾口便將粥吃得乾淨。
「妞兒慢些吃，別急。」 蘇景衡溫聲叮囑。
待孩童吃完，他又吩咐施粥的衙役，給老伯滿滿添了一碗。
老伯低頭匆匆吃完，連連躬身道謝，眼眶通紅：
「多謝大人體恤。若是沒有大人趕來，我祖孫二人，實在撐不下去了。」
一旁的縣令呂惟善垂手立在側邊，臉上帶著幾分難堪。
蘇景衡望著眼前一眾瘦骨嶙峋、面黃肌瘦的流民，眉宇間滿是不忍。
恰在此時，沉舟快步上前，低聲稟報：「公子，睿王殿下遣人送來了書信。」
蘇景衡抬眸：「信中說了什麼？」
「信上說太后壽辰將近，催您儘快返京。此前侯夫人也來信問詢歸期，想來京中確有要事，我們不如即刻啟程？」
蘇景衡看向沿街流離失所的百姓，沉默片刻，終究頷首：「也好。」
他轉頭看向呂惟善，語氣鄭重：
「本官即刻回京，此地流民便託付給你。務必保證每日粥糧充足，絕不能再有人餓死街頭。」
呂惟善連忙躬身：「大人放心，下官定盡心竭力安置災民。」
蘇景衡微微頷首，便帶著沉舟轉身離去。
馬車緩緩駛遠，呂惟善臉上客套笑意漸漸褪去，唇角悄無聲息向上一勾。
車廂內，蘇景衡倚著車壁，唇角牽出一抹苦笑：
「我頭一回見到大批災民，是在廣信府。
那時正值春耕，百姓已然無田可耕，只能四散逃荒。
如今眼看入秋，本是秋收有望，天下流民卻依舊無家可歸。
縱使田間稻穀成熟，也半點落不到這些流離百姓身上，實在可悲。」
沉舟見他眼底布滿紅絲，輕聲勸慰：
「公子已然做得足夠多了。國庫空虛、各府糧倉都已見底，您身為戶部主事，縱使有心接濟，也處處有心無力。
何況您自掏私銀添補粥棚，才讓這些百姓能吃上一口熱飯。」
蘇景衡輕輕一嘆：
「從前久居侯府，滿目皆是錦繡繁華，全然不知民間疾苦深重至此。
如今常年奔走四方、督辦糧務，才知往日眼界實在淺薄。
舒兒總說，她早已不是當年那個小姑娘。
如今看來，世事變遷、境遇流轉，的確足以重塑一個人的心境。」
沉舟低聲問道：「公子心中，始終放不下林小姐？」
蘇景衡垂著眼，語氣透著幾分落寞：
「我與她自幼相伴長大，她早已刻進我心底，叫我如何輕易放下。」
沉舟心中不忍，輕聲寬慰：「等回到京城，未必沒有轉機。」
蘇景衡沒有應聲。
他從袖中取出那支竹笛，指腹細細摩挲笛身鐫刻的「景舒」二字，將竹笛輕輕貼在心口，靠著車壁，緩緩合上了雙眼。