陳德順低聲回話：
「老奴萬萬不敢欺瞞陛下。太后聽聞噩耗，當場暈厥過去，方才內侍匆匆來報，請陛下移駕慈寧宮。」
熙和帝一時難以接受，猛地從御座起身，大步往外走。
「陛下為何倉促離殿？」
階下眾臣見帝王失態慌亂，皆是滿面錯愕，大殿裡響起細碎的議論聲。
孟岱生怕此事就此擱置，連忙揚聲阻攔：「陛下，查辦林敬之一事還未商議妥當……」
熙和帝仿若未聞，腳步不停，徑直拂袖離去。
陳德順快步上前，高聲唱喏：「退朝——」
跪在下方的朝臣這才紛紛起身。
「這……」 孟岱滿心疑惑，轉頭看向身旁溫彥廷和薛明章，壓低聲音問道，「方才出了何事？」
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溫彥廷搖頭：「不清楚。」
三人並肩，一同走出殿門。
薛明章回想方才殿內情形，自己當庭諫言，將林敬之定為禍國奸臣，帝王投來那道冰冷銳利的目光，此刻還歷歷在目：
「二位覺得，陛下對林敬之到底是何種心思？」
孟岱沉吟道：
「先前御書房轉呈市井流言，陛下明明動了大怒，我今日才敢當眾上奏。
可蹊蹺的是，即便朝野非議不斷，陛下始終不肯下旨查辦。
莫非陛下對林敬之的恨意，遠沒有旁人看上去那般深重？」
薛明章點頭附和：「的確有這個可能。」
孟岱神色沉了幾分：「若是定不下林敬之重罪，他麾下舊部便無從牽連，林家孤女也能平安無事。」
說罷，他抬眼看向一旁默然沉思的溫彥廷。
方才殿中眾臣轉述市井非議，痛斥林敬之貽誤朝政，坦言君威遭其折損，陛下卻始終未動雷霆之怒，執意不肯降罪。
思及此，溫彥廷心頭滿是挫敗，輕聲長嘆：「好在林敬之已然離世。」
薛明章連忙追問：「那我們往後該如何行事？」
孟岱唇角勾起一抹冷意：「以禮法綱常為由，想挑一個人的錯處，本就輕而易舉。」
溫彥廷、薛明章聽罷皆覺有理，一同頷首。
另一邊，熙和帝腳步不停，一路快步趕往慈寧宮。
額間早已沁出一層薄汗，他全然不顧，快步踏進內室。
只見太后閉著眼側臥榻上，神色萎靡。
「母后。」 熙和帝低聲喚道。
太后聞聲睜眼，雙目泛紅，眼底懸著將落未落的淚珠，話語間滿是委屈與傷痛：
「林敬之已然身故，這下，遂了皇帝的心愿了？」
被這般詰問，熙和帝眉頭緊鎖，嘴上帶著幾分執拗，出言辯駁：
「母后莫信流言，此事未必是真。」
他轉頭看向一旁的姜嬤嬤：「消息從何處傳來？」
姜嬤嬤垂首回話：「是城門守將吳大人方才進宮稟報。」
聽聞此言，熙和帝心中生出一絲僥倖，語氣稍稍放緩：
「守城將領，怎會知曉邊陲荒蠻之地的消息？想來多半是……」
話音未落，便被姜嬤嬤輕聲打斷：
「陛下，消息千真萬確。吳大人在城門撞見出城接應的御前親兵，是他們親口帶回的實情，並無半點虛假。」
短短一句話，擊碎了他所有自欺欺人的念想。
心裡那點僥倖徹底消散，他身形微微一晃，勉強站穩，急聲吩咐身側陳德順：
「去，立刻傳高敘到慈寧宮。」
說罷，他腳步沉重走向一旁座椅，扶著扶手緩緩落座。
往日沉穩冷硬的帝王氣度盡數褪去，眉眼間只剩空洞疲憊：
「林敬之……你怎會就這麼走了？怎會……」
不多時，高敘匆匆入內，跪地見駕。
熙和帝緩緩抬眼，聲音難掩忐忑：「林敬之……當真不在了？」
高敘沉聲回稟：「回陛下，此事屬實。末將親眼見過林相的墳塋。」
最後一點期盼徹底落空。
熙和帝呆坐在椅上，心口一陣陣細密的鈍痛緩緩漫上來。
他聲音發顫，依舊強撐著帝王體面，沉聲追問：「你可確認那是他的墳？葬在何處？」
「回陛下，在蒼梧縣流放居所後山，和林夫人合葬一處。」
「蒼梧縣……」
這三字入耳，熙和帝眼眶瞬間泛紅，酸澀堵滿喉頭，連呼吸都覺得滯澀。
「他是何時走的？朕的赦令，他可收到了？」
高敘據實回稟：「林相過世在陽春時節，推算時日，應當是接到陛下赦令之後。」
「為何……」
熙和帝雙目失神，腦中一片空白。
他抬眼望向高敘，嗓音乾澀沙啞：
「他一雙兒女如今何在？是否還留在蒼梧？」
高敘輕輕搖頭：
「據當地百姓說，林姑娘早就離開蒼梧。至於林家小公子，沒人見過他，想來是流放路上沒能撐過去。」
熙和帝水光氤氳的雙眼猛地睜大，許久才稍稍回神，無力抬手示意他退下。
慈寧宮內陷入漫長死寂。
陳德順望著垂頭靜坐、一言不發的帝王，心中百感交集。
他心裡清楚，陛下當年雖下旨流放林相，心中卻並非只剩怨懟。
三十年君臣相伴，情分真切厚重。
這些年，陛下年年都會詢問林相離京已有幾載，近來更是時常念起他，甚至暗中為他鋪好重返朝堂的路。
陳德順看得明白，陛下從未想過讓他客死異鄉，反倒存著總有一日君臣再會的念想。
誰能料到，六年前那場撕破臉面的別離，竟是二人此生最後一面。
沉甸甸的酸楚堵在心口，他暗自惋惜這對僵持多年、徒留終身遺憾的君臣。
他輕步走到帝王身側，低聲喚道：「陛下。」
熙和帝慢慢回過神，積壓許久的委屈與不甘一同湧上心頭，輕聲開口：
「是朕有意赦免他，往日種種嫌隙本可一筆勾銷。
莫非他到最後仍滿心怨懟，即便赦令送至跟前，也不願給朕一次和解的機會？
偏偏葬身荒蠻，只餘下這樁憾事，牽絆朕往後餘生？」
陳德順聞言一怔，一時不知該如何回話。
他心裡透亮，陛下只是不願接受殘酷事實。
寧願認定林敬之心中有怨，也不肯承認，當年二人互不相讓的僵持，終究逼得忠臣客死他鄉。
久等不到回應，熙和帝垂下眼眸，低聲自語：
「好個林敬之，定然是這般心思。」