吳宗平站在城樓上，立刻命屬下戒備。
待一隊人馬行至近前，眾人紛紛下馬，吳宗平一眼便認出是先前奉旨沿路接應林敬之的御前親兵。
他快步走下城樓，對著為首的高敘拱手：「高大人。」
二人素來交好，吳宗平目光掃過隊伍末尾，不見隨行馬車，連忙上前壓低聲音詢問：「高兄，林相何在？」
高敘輕輕搖頭，面色沉鬱。
吳宗平心底疑雲更重：「未能尋到人？為何倉促折返，不再沿路搜尋？」
高敘知曉吳宗平身負太后囑託，若尋回林敬之，須即刻入宮復命，便直言相告：
「林相早已不在人世。」
吳宗平臉上的笑意瞬間消散，神色驟變：「高兄休要拿此事打趣。」
【記住本站域名 追書神器天天看小說，𝑡𝑡𝑘𝑎🅽.𝑡𝑤隨時讀 】
高敘語氣沉重：
「絕非戲言。我等沿路搜尋無果，當即兵分兩路，一隊繼續沿路查訪，我則親率人馬直奔蒼梧。
抵達後方才知曉……林相早已亡故，墳前荒草已生數寸。」
噩耗入耳，吳宗平眼眶發酸，滿心悲涼蓆卷全身。
他強自穩住心神，抬眸問道：「是否即刻回宮稟報陛下？」
高敘搖頭：
「不必。昨日陛下降下諭旨，令所有出城接應之人盡數折返，不必再四處尋訪，想來是不願再聽聞相關音訊。」
吳宗平微微頷首，聲音滿是落寞：
「太后日夜惦念，我既已知實情，便入宮一趟，如實回稟太后。」
高敘沉默片刻，緩緩點頭：「太后那邊，確實該如實告知。」
吳宗平輕嘆一聲，眉宇間愁緒難掩：「太后年事已高，不知能否承受這般噩耗。」
說罷，他轉身快步朝皇城而去。
另一邊，金鑾殿。
朝臣們圍繞林敬之的爭論仍未停歇。
薛明章冷眼靜觀殿中局勢，見時機成熟，緩步出列跪地，高聲上奏：
「臣懇請陛下將林敬之定為禍國奸臣，徹底平息民間對他的追捧，令天下百姓不再稱頌其人、妄議朝政。」
「禍國奸臣」四字入耳，熙和帝面色一沉，原本淡漠的眼眸霎時覆上一層寒意，目光直直鎖向薛明章。
猝不及防撞上君王銳利深邃的目光，薛明章心頭猛地一縮，慌忙垂下眼帘，不敢再與他對視。
徐寧聽罷只覺渾身發冷，當即叩首力爭：
「陛下，林相一生心系蒼生，從未有禍亂社稷、有損朝綱之舉。如今無憑無據便將他劃歸奸臣，萬萬不可。」
數名林敬之舊部接連出列跪地，齊聲勸諫：「陛下，此事萬萬不可。」
孟岱立刻出言駁斥：
「如今市井流言四起，百姓紛紛感念林敬之，借他非議朝中百官、暗指陛下。
縱使林敬之往日有功，單憑他遠謫蠻荒仍能牽動民心、挑動世人非議君上，便足以擔禍國奸臣之名。」
徐寧冷眸看向他：
「流言皆是有心之人刻意煽動，不尋根源平息紛爭，反倒歸罪於一個無從自辯的流放舊臣，實屬本末倒置。」
孟岱神色不改：
「民心一旦偏移，朝堂威嚴便無從談起。
如今世人一味抬高林敬之，凡事皆以當下朝政與之相較，長此以往，朝野法度只會日漸輕賤。
我倒想請教徐大人，若不拆穿這份虛名、遏止民間盲目追捧，又該如何收攏民心、肅正朝綱？」
徐寧雙目含怒，沉聲回駁：
「安撫民心重在勤政惠民，不靠實績立身，反倒構陷有功舊臣，公理何在？
孟大人不妨捫心自問，若他日你勤政愛民、深受百姓擁戴，反倒因民心被扣上奸臣罪名，心中作何感想？」
孟岱冷哼一聲：
「此事絕不會落在我身上。即便真有那日，我也絕不會縱容百姓妄議朝堂。」
徐寧眉峰一凜：
「孟大人並無安民濟世的實績，自然得不到百姓擁戴。
可朝中多有心懷社稷、勤政實幹之臣，若人人都因懼怕百姓感念而庸碌自保，大周江山，又能依靠何人？」
「你——」
孟岱被徐寧辯駁得一時語塞，立刻調轉話頭，對著御座叩首：
「陛下，管束市井流言本是禮部分內之事，如今民間議論洶洶難以約束，確是臣督辦不力。
只是此事傳遍四方，有損陛下天威與朝堂體面，臣才當眾懇請百官共商對策，只求儘早安定風波。
奈何徐大人不能秉公論事，一味袒護林敬之，全無調和爭端、安定朝野之心，還請陛下聖裁。」
徐寧正要開口分辯：「我不過據實直言，不曾想孟大人竟這般曲解我的心意……」
「夠了。」
熙和帝心頭煩悶鬱結，被二人爭執攪得心緒紛亂，厲聲打斷，冷冽視線緩緩掃過殿內眾臣：
「此事不必再辯，待林敬之抵京，朕親自審訊，是非曲直自有公斷。」
見陛下並未當即清算林敬之，孟岱心中微訝，正要再度出言進諫，身側溫彥廷暗中朝他輕輕搖頭示意，他只得將到口的話壓下，垂首緘默。
恰在此時，殿外一個小太監急匆匆闖到帷幔後，低聲喚道：「陳公公。」
陳德順聞聲回頭，壓低聲音斥道：「金鑾殿議事重地，豈容你擅自闖入？」
縱使遭他斥責，小太監也不敢耽擱，擦去滿頭冷汗湊到陳德順身側，附耳密報：「太后暈厥了。」
陳德順神色一緊：「好端端怎會突然昏厥？」
小太監艱澀回話：「城門尉吳大人方才入宮稟報，前丞相林敬之，數月前便已亡故。」
「什麼？」陳德順聽罷，臉色霎時慘白，滿心驚惶難以自持，急聲追問，「此話當真？」
「句句屬實。」
小太監慌忙續道：
「太后聽聞噩耗，悲慟攻心當場暈厥，太醫及時施救方才醒轉，只是心中鬱結難舒，精神萎靡不振。
奴才奉太后宮中差遣前來，懇請陛下移駕慈寧宮探視。」
陳德順不敢片刻耽擱，疾步走到御座旁，躬身附在熙和帝耳畔，聲音帶著哽咽，低聲稟道：
「陛下......林相已然亡故。」
這話入耳，帝王只覺腦中一陣嗡鳴，剎那間心神盡空。
他嗓音乾澀發顫，強壓心緒低喝：
「一派胡言……他尚在歸京途中，怎會離世！」