孟岱連忙伏跪於地：
「陛下，臣已盡力管束坊間文風，奈何民心所向、眾議難控，根本壓制不住。
此番國子監放寬寒門取士，京中貧寒士子，無不感念昔日林相護佑寒門的恩德。
這般感念口耳相傳，轉瞬便遍傳京城街巷。
臣已命屬吏分頭安撫市井，將新政功績盡數歸於陛下聖德，可百姓心中執念難消，收效甚微。
臣實在無計彈壓流言，只能據實回稟陛下。」
熙和帝猛地起身離座，大步踏過滿地奏章，在殿內焦躁踱步，語氣滿含怒意：
「好一個林敬之！流放六年之久，竟還能攪動京城民心，莫非他當真圖謀歸朝，想要重掌朝政？」
見已然引得熙和帝盛怒，孟岱低眉俯首，面上一副憂心忡忡的模樣：
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「陛下，如今民間本就生計拮据，滿城百姓又一心追念稱頌林相。
若是朝廷貿然抓人治罪，反倒有損陛下仁君盛名，臣進退兩難，委實無計可施。」
熙和帝猛地停住腳步，高聲朝外吩咐：「傳蕭策。」
「是。」殿外內侍躬身應下，快步退下傳旨。
熙和帝冷眼睨著孟岱：
「速去增派人手，收繳坊間所有稱頌林敬之的詩文謠傳。朕倒要瞧瞧，他究竟存的什麼心思。」
「臣遵旨。」
孟岱俯身領命，躬身緩步退離大殿。
不多時，蕭策快步進入御書房：「參見陛下。」
熙和帝抬手指向他，語氣冷硬：
「速速派人，召回前去迎候林敬之的御前親兵，不必再護他入京。
朕要令他徒步返京，沿途任由萬民觀瞻，好好嘗嘗落魄難堪的滋味。」
蕭策眉頭微蹙，面露難色：
「陛下，那隊御前人馬已離京多日，路途遙遠，加急傳令也未必能及時追上。」
熙和帝厲聲呵道：「追不上，也要派人去追。」
「末將遵旨。」蕭策不敢多言，躬身退下。
蕭策一走，殿內再無半點人聲，四下一片死寂。
陳德順垂首靜立一旁，見天子盛怒難消，頭埋得極低，半點不敢抬眼。
熙和帝看在眼裡，幾步走到他面前，目光凌厲：
「怎麼，此刻反倒成啞巴了？往日總能巧言勸慰朕，今日半句也不肯說？」
陳德順慌忙伏身叩首：「老奴不敢妄議朝堂是非。」
「是不敢多言，還是無從再為林敬之分說？」
陳德順心下惶恐，肩頸縮作一團，半句也不敢應答。
熙和帝目光掃過他，又落向滿地稱頌林敬之的文稿，心頭憤懣愈發濃烈：
「朕已然將他列入大赦名冊，寬恕他過往罪責，召回他麾下舊部，還特意派御前親兵沿路迎候，給盡他歸京體面。
他倒好，急著借民心造勢，憑滿城稱頌為自己鋪路，就這般急不可耐，想要重掌大權？」
他抬腳碾過紙上「賢相」「林公」字樣，目光落在凌亂紙頁間，六年前御書房的舊事，霎時湧上心頭。
彼時亦是此處。
熙和帝將一疊詩文，連同案上筆墨硯台一併砸向林敬之，聲色俱厲：
「林相，這些流言詩文，你作何解釋？」
林敬之立在原地，不閃不避，墨汁潑灑浸染一身衣袍，神色平靜淡然：
「臣不知這些文字從何而來，從未授意旁人撰寫散播。」
「從未授意？」
熙和帝怒火升騰：
「天下百姓皆交口稱頌，世人只知大周有賢相林敬之，反倒將朕這個君主拋諸腦後，這難道不正是你心中所想？」
林敬之身姿挺拔，不卑不亢作答：
「臣從未有過半分僭越之心。江山盡歸陛下，臣不過是輔佐君上處理政務的臣子，此乃本心。至於民間流言稱頌，臣實在無力掌控。」
看著他滿身墨污，一身傲骨分毫不肯折損的模樣，熙和帝咬牙沉聲開口：
「好一副賢相風骨。朕倒要瞧瞧，你這身傲骨，能硬撐到幾時。」
深知君臣隔閡已然到了無可轉圜的地步，林敬之喉間微澀，低聲應道：
「陛下若能藉此紓解心結，任憑陛下處置即可。」
「這話，是你親口所說。」熙和帝揚聲朝外吩咐，「來人，將林相遷入宮中靜養，即日起，不得返回相府。」
林敬之悄然輕嘆，一語未發，任由侍衛上前，緩步隨行而出。
深宮軟禁三日。
熙和帝摒退所有宮人，獨自前來，壓下心底那一絲連自己都不願直面的遲疑，沉聲發問：
「事到如今，你當真沒有半句辯解？」
林敬之凝望著窗外雲天，輕聲回道：「臣無話可說。」
「無話可說……」
熙和帝低聲重複這四字，目光牢牢鎖著他縱然面色憔悴、一身氣度分毫未減的模樣：
「你便這般執意不肯低頭，半句軟話都不願吐露，全然不肯求朕寬宥？」
帝王盛怒撲面而來，林敬之心頭一片寒涼。
他清楚陛下心結早已根深蒂固，縱使此刻低頭服軟，也難消心中芥蒂，再多言語皆是徒勞。
是以緘默不語，不爭不辯。
「好，好得很。」
熙和帝眼底寒氣逼人，冷聲道：
「自恃一身傲骨，不肯向朕折腰是嗎？那朕便親手磨平你的傲氣，倒要看看，到最後你可願低頭服軟。」
他轉頭對身側禁軍沉聲下令：
「林敬之自視清高，屢次違逆朕意，籠絡百姓攪亂朝局，即刻流放千里，無召終生不許回京。」
話音落下，熙和帝定定望著他，等著他慌亂辯解，盼著他露出半分動容。
林敬之放在膝上的手指微微攥緊，臉色泛著淺白，神情卻依舊平靜。
他唇瓣輕動，半晌才低聲應道：「臣遵旨。」
「你……」
熙和帝抬手指向他，怒意、失望，還摻著幾分難言酸澀堵在心口，終是狠狠一甩衣袖，轉過身背對他：
「即刻動身。」
林敬之緩緩站起身，垂著眼，鄭重朝帝王躬身行了一禮：
「陛下保重。」
這一禮，了結三十年君臣共事，也了結年少相伴半生情分。
熙和帝胸口劇烈起伏，鼻間泛起酸澀，袖中手掌死死攥緊，自始至終，未曾回頭。
林敬之靜靜凝望他背影片刻，再無留戀，轉身緩步離去。