說罷，她逕自給自己斟了一小杯酒，又給石大壯滿滿倒了一大碗烈酒。
石大壯依言坐下，侷促地捧起酒碗。
林舒舉盞撞上他的碗沿，仰頭一飲而盡，末了還輕輕咂了下嘴。
石大壯只淺淺沾了一口酒，自始至終垂著眼，不敢同她對視。
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林舒靜靜望看了他片刻，輕聲說道：
「還記得你我初識那日，黃東家遭人迫害，千石糧草亟待運往邊關。
那時我初到朔寧府，人生地不熟，若不是有大哥相助，我定然完不成差事。
更何況此後侯爺派你守在我身邊，一路護我、助我，陪我渡過諸多難關。
我心中感念不已，早已把你當作至親兄長。」
見石大壯垂頭不語，林舒又柔聲往下說：
「我明白你的顧慮。昔日朝夕相伴，你喚我林兄弟，相處自在隨心。
如今知曉我是女兒身，再稱兄弟不合禮數，改口喚姑娘又顯得生分疏離，是以左右為難。」
她溫聲提議：
「師父叫我舒哥兒，往後大哥也跟著這般喚我便是。你我還和從前一樣相處，不必拘束。」
石大壯這才緩緩抬眼，對上她澄澈坦蕩的雙眸，遲疑片刻，低聲試探著吐出一字：「舒……」
「對，舒哥兒。」林舒眉眼彎起，溫聲鼓勵，「這般稱呼剛剛好。」
「舒哥兒。」石大壯坦然喚出這三個字，心間那點拘謹彆扭瞬間消散大半。
「這就對了。」林舒再度舉盞與他碗沿相碰，「大哥痛快，飲酒。」
一大碗烈酒入喉，石大壯徹底釋然，坦誠開口：
「我由衷將你視作兄弟，亦真心敬你。
實不相瞞，剛得知你是姑娘時，我心裡著實彆扭。
回想往日與你相伴同行的時日，只覺許多舉動失了分寸，多有唐突。
你半點不曾介懷，反倒我一介男兒扭捏侷促，實在不該。」
林舒淺笑著搖頭：
「何止大哥彆扭。我近段時日始終一身男裝在外奔走，早習慣旁人將我視作男子。
日後換回裙衫，我自己都未必適應得來，到時大哥若瞧著我模樣怪異，可別取笑我。」
石大壯失笑搖頭：「斷然不會。」
心緒平復，石大壯神色認真發問：「舒哥兒，你究竟是什麼來歷？」
林舒沉默片刻，輕聲嘆道：
「我身份繁雜，既是罪臣之女，亦是林家孤女，如今還是定遠侯府管事。」
她抬眸看向石大壯，認真說道：
「先丞相林敬之，便是家父。當年林家獲罪流放西陲六年，家父年初客死異鄉，我才孤身一人入京。」
乍聞林舒身世，石大壯猛地抬眼，坐在原處僵了半晌，才低聲喃喃：
「原來你竟是林丞相之女，難怪朝堂里那些彎彎繞繞，你看得這般通透。」
林舒唇角浮起一抹自嘲：「丞相之女早已是過往雲煙，如今的我，只是林舒。」
「好。」石大壯端起酒碗，鄭重與她酒盞一碰，「敬林舒。」
「多謝大哥。」林舒笑著舉杯飲盡，隨即微微蹙起眉頭，「我酒量淺薄，實在不能再飲了。」
石大壯一掃先前侷促，笑著打趣：「舒哥兒酒量這般淺，往後可要練一練。」
「好。」林舒爽快應下。
另一邊，丞相府。
一想到睿王放出狠話，若無法拉攏林家孤女，自己這丞相之位便保不住，溫彥廷只覺滿心憋屈。
入夜，他遣人喚來薛明章，又邀昔日舊僚、現任禮部尚書孟岱，三人在偏廳小酌。
溫彥廷端起酒杯，重重擱在案幾，神色沉鬱：
「如今陛下親理朝政，行事愈發獨斷，還頻頻提拔林敬之舊部。你我在朝中經營多年，眼下處境已是岌岌可危。」
薛明章眉頭緊鎖，長嘆一口氣：
「首當其衝便是戶部，先前軍糧一案，早已令我顏面盡失，往後在朝堂行事，只會步步受制。」
溫彥廷緩緩搖頭，語聲低沉：
「陛下有意收攏林敬之舊部勢力，你我朝中諸人，遲早會被逐一排擠。」
「總不能坐以待斃，任由旁人奪了權柄。」
薛明章話音一沉，眼底盛滿不甘。
溫彥廷唇角掠過一絲涼薄笑意：
「說來可笑。如今就連孤身回京的林敬之之女，在睿王心中的分量，竟遠勝我這個當朝丞相。
就連小女早已定下的世子正妻之位，睿王也強令我退讓，拱手讓給林家孤女，這般屈辱，刺骨難消。
我身居相位數年，到頭來，反倒不及一個流放千里的罪臣。」
薛明章聞言，輕嘆附和：「溫相所言極是。」
「不及一個流放千里的罪臣。」
方才一直沉默飲酒的孟岱低聲重複這句話，垂眸沉吟片刻，眼底倏然掠過一絲暗芒：
「此事尚有轉圜餘地。」
溫彥廷微微傾身：「孟大人此話怎講？」
孟岱放下酒杯，輕擱桌案：
「當年林敬之並無大過，最後卻遭流放西陲，緣由不外兩點。
其一，他屢次上書直諫，勸阻陛下大興皇陵、加重百姓負擔，引得聖上不悅。
其二，他聲望過高，民間人心多向於他，隱隱壓過君主。」
薛明章點頭：「正是如此。」
孟岱唇角微勾，看向二人：
「倘若『不及流放罪臣』的心思，並非溫相所言，而是陛下心中所想，二位不妨細思。
到那時，林相舊部、林家孤女何來立足之地？
睿王殿下，又怎會強令溫相忍辱折節，去拉攏那林家女子？」
溫彥廷聽罷，緩緩捋著頷下長須，連日縈繞心頭的陰霾散去大半，抬眼看向孟岱，目光滿是讚許：
「孟大人此計，實在高明。」
三人相視一眼，彼此心照不宣，此事就此敲定。
不過短短三日，京中悄然生出一股追念先相林敬之的暗流。
茶樓閒話、書肆藏詩、巷陌私語，百姓感念他昔日善政，默默期許他重入朝堂。
一朝賢相遠放，四海常念仁恩；
日夜翹首相望，盼公再定河山。
永記林公厚德，體恤天下蒼生；
長懷賢相風骨，護佑千秋太平。
御書房內，熙和帝看著孟岱呈上滿紙皆是稱頌林敬之的市井詩文，胸中怒火騰起。
他抬手猛地一揮，案上紙頁四散紛飛，落了滿地。