姜嬤嬤立在一旁柔聲勸慰：
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「娘娘不必太過憂心，眼下盛夏酷暑，路途本就難行。
林相年近六旬，這般長途奔波，換作年輕人也吃不消，路上多歇幾日實屬尋常。」
太后抬眼望向窗外刺眼烈日，沉默片刻，才輕輕點頭：「但願是這般。」
她轉眸看向吳宗平，輕聲囑咐：
「勞吳大人多留意林相的蹤跡，一旦見他入城，即刻進宮通報哀家。」
吳宗平拱手應下：「遵命。」
「你下去辦事吧。」
太后無力擺了擺手，重新倚回軟榻，閉上雙眼，心頭鬱結難以紓解。
沒過多久，聖駕行至慈寧宮外。
吳宗平剛從殿中走出，迎面撞見熙和帝，當即單膝跪地：「臣參見陛下。」
熙和帝眉峰微蹙，抬手淡聲道：「免禮。」
說罷徑直走入殿內。
腳步聲緩緩靠近，太后並未睜眼，語聲平淡：「皇帝來了。」
「母后頭風可好些了？」 熙和帝走到榻邊，語氣滿含關切。
太后神色淡漠：「勉強撐得住，一時半刻無礙。」
熙和帝心中清楚，當年貶謫先相林敬之的舊案，在母子二人之間橫亘一道心結，母后至今未能放下。
他心底暗嘆一聲，在榻邊落座，放緩語調開口：
「兒臣今日前來，是有一樁喜訊告知母后。北漠全軍退兵，遣使前來議和，北漠王子赫達還會親自入京，出席母后壽宴以示誠意。」
聽見這話，太后才緩緩睜開雙眼，面上不見半分喜色：
「這本就是大周該有的安穩。我朝國力雄厚，邊境本就該太平無事，如今北漠退兵求和，不過重回往日常態罷了，算不得什麼喜訊。」
一席話堵得熙和帝一時語塞，半晌才軟聲勸解：
「母后只管安心靜養。壽宴當日，各國使臣、宗室勛貴盡數入京道賀，正好彰顯大周盛世威儀。」
太后不願順著這個話題閒談，輕輕一嘆，道出心中放不下的心事：
「林敬之一日未歸，哀家這場壽宴，辦得再熱鬧也毫無滋味。」
熙和帝想起方才在殿外撞見吳宗平，已然猜到他是入宮稟報林敬之遲遲未歸一事，心頭頓時百感交集。
太后又接著說道：
「正月里便頒下大赦天下的聖旨，他名列赦簿，哀家還私下遣人捎信去往蒼梧，就算路上走得再慢，時至盛夏，他也早該抵達京城。」
見熙和帝靜坐不語，太后抬眸直視著他：
「莫非時至今日，皇帝仍舊不願放他歸來？
林敬之輔政數十載，一心體恤百姓，從未做過半分欺君害民之事，何至於將他流放西陲苦寒之地，白白蹉跎六年光陰？」
話音漸漸帶上哽咽，太后眼底泛起紅絲，又氣又委屈：
「皇帝一心顧及帝王顏面，反倒不將天下百姓生計放在心上。
非要等到哀家壽宴大赦天下，才肯順勢赦免他。
若陛下當真放下芥蒂，早早派人沿路照料，何至於聖旨下發近半年，他仍在路上遷延耽擱。
他已是年近六旬老者，一路風霜勞苦，陛下當真忍心？」
太后句句追問，字字戳中熙和帝心底難以言說的隱痛。
他放在膝頭的雙手緩緩攥緊，沉默許久，才低聲應道：
「母后放寬心，壽宴之前，兒臣定會讓他平安回京。」
太后重新合上雙眼，語氣冷淡疏離：「但願皇帝說到做到。」
熙和帝瞧出她不願再多交談，靜靜望著她憔悴疲憊的面容片刻，輕聲寬慰：
「兒臣聽聞謝神醫已自邊關回京，不如傳他入宮為母后診脈，或許能緩解常年纏身的頭風。」
太后話語裡摻了幾分自嘲：
「不過一副日漸衰朽的軀體，不必這般興師動眾。
倘若來日大限將至，能伴在先帝陵旁便足矣。
你特意為哀家修建的太后陵寢，哀家實在無福消受。」
聽聞此言，熙和帝喉間一陣發堵，強壓下紛亂心緒，勉強溫聲勸說：
「母后身系大周顏面，千萬珍重自身。」
聞言，太后只一聲冷笑，緩緩開口：
「靠一場壽宴鋪排堆砌出來的風光，終究虛浮不實。
當年修築陵寢耗損民力，忠臣勸諫你全然置之不理。
如今只重表面排場，罔顧天下民間疾苦，這般浮華虛假的盛世門面，要來又有何用。」
一番話說得熙和帝無言以對，垂首默然，半晌無言，片刻後緩緩起身：
「兒臣先行告退，母后好生歇息。」
踏出慈寧宮，方才強撐的帝王氣度盡數消散，熙和帝肩頭微微下沉，腳步沉重地走向御花園。
陳德順見帝王滿心煩悶，連忙上前低聲請示：「陛下，要不要擺駕回御書房歇息片刻？」
熙和帝抬手示意不必，獨自一人緩步前行。
園內繁花盛放，微風輕拂花枝，眼前景致恍惚勾起多年前舊事。
昔日宮宴，新科狀元赴宴入席，一身青衫的書生立在花樹下躬身行禮：
「晚生林敬之，拜見寧王殿下。」
彼時仍是寧王的熙和帝轉過身，望著眼前眉目溫潤的青年，含笑抬手：
「敬之不必多禮，久聞你才名遠揚，今日總算得見。」
林敬之眉眼帶笑，目光澄澈坦蕩：
「晚生素來聽聞殿下心系蒼生，常惦念邊境百姓疾苦，這般仁厚胸襟，正是我輩讀書人心中嚮往。今日有幸得見殿下，實為萬幸。」
熙和帝笑意愈發溫和，抬手邀他到一旁涼亭小坐。
二人並肩緩步走入亭中，各尋石凳落座，閒談蒼生衣食、邊關局勢，句句投機。
一陣熱風捲動花枝，年少相逢的幻象轉瞬消散。
熙和帝回過神，眼底覆上一層濃重郁色。
靜立片刻平復心緒，他才轉身，對身側陳德順沉聲吩咐：
「遴選一隊御前心腹侍衛，備齊御製藥材、充足車馬衣食，即刻動身沿路迎候林敬之。
行事切勿聲張，暗中一路隨行護持，儘量催快行程，務必保他一路安穩，趕在壽宴之前入京。」
話音落下，他靜默須臾，又低聲添了一句：「莫讓太后失望。」
見陛下擱在心頭多年的芥蒂總算鬆了幾分，陳德順心中一喜，忙躬身應道：「老奴遵旨。」