顧修堯應聲乾脆，心底卻隱隱發虛。
自邊關軍糧貪墨一案爆發，熙和帝對朝中文官愈發嚴苛，近日不少同僚並無大過，卻在御前遭帝王訓誡。
他拿不準此番革新國子監規制、面向寒門公開遴選學子一事，究竟能合陛下心意，還是會觸怒龍顏、招來責難。
只是此事有益於寒門士子，亦能整肅國子監風氣，他心中早已決意推行，當即收斂心緒，入宮面聖。
另一邊，御書房內。
「陛下，安漠關急報。」
禁軍統領蕭策捧著封緘嚴實的軍報快步入內，將文書輕放於御案之上。
原本斜倚軟榻翻閱奏摺的熙和帝聞聲坐直，取過密函拆開細讀。
片刻之後，連日緊鎖的眉頭緩緩舒展，連道兩聲：「甚好，甚好。」
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侍立一旁的陳德順見帝王難得舒展眉眼，輕聲陪笑道：「瞧陛下這般模樣，北境定是傳來佳音。」
熙和帝也不隱瞞，坦然說道：
「北漠全軍後撤，王子赫達遣使求和，願與大周長久休戰，他本人還會入京，出席母后壽宴以表誠意。」
陳德順喜上眉梢：「真是天大的喜事，糾纏我朝多年的北境禍事總算能了結。」
壓在心頭許久的重擔一朝卸下，熙和帝周身緊繃的氣場慢慢化開，看向蕭策沉聲吩咐：
「即刻傳內閣翰林草擬和談詔文，朕准北漠求和。
兩國盟約一應交涉全權託付定遠侯裴昭，議和之時務必守住大周疆土與國威，萬萬不可退讓示弱。
密詔擬妥後，你挑選可靠心腹快馬送往北境，切勿交由外人傳遞。」
蕭策垂首抱拳：「臣遵旨。」
他剛踏出殿門，就見顧修堯候在廊下。
顧修堯連忙上前，壓低聲音問道：「蕭大人，不知陛下此刻心緒如何？」
蕭策唇角微揚，帶幾分打趣回道：「陛下心境如何，大人入殿一看便知，我手頭尚有公務，不便多聊。」
話音落，他徑直走開，未曾多做停留。
顧修堯望著他遠去的身影，暗自輕嘆：「也罷，是福是禍，終究要當面奏明陛下。」
不多時，內侍傳召他入內覲見。
顧修堯深吸一口氣穩住心神，緩步走入御書房。
對上熙和帝投來的目光，他連忙屈膝行禮：「微臣參見陛下。」
熙和帝抬手虛扶：「起身吧。」
顧修堯站直身子，眉宇間藏著幾分侷促。
熙和帝看在眼裡，微微向前傾身，語氣柔和幾分：
「朕又不是洪水猛獸，顧愛卿有何事，儘管直言便是。」
「是。」
顧修堯面上略帶窘迫，從容稟道：
「臣今日入宮，有一事懇請陛下定奪。
邊關那位謝神醫駐守軍前時傾力救治傷員，勞苦功高，定遠侯特意舉薦他二房嫡子入國子監就學。
這少年自幼飽讀典籍，品性學識皆十分出眾，臣本打算依照舊例直接收錄。」
熙和帝聞言微微蹙眉：
「不過勛貴舉薦的尋常小事，不必特意進宮面奏。顧愛卿行事，未免太過謹慎。」
這話入耳，顧修堯心頭一緊，再度跪地細說內里緣由：
「陛下，此事另有內情。
謝神醫家中分為三房，其餘兩房子弟心中不平，認為國子監入學名額來之不易，不該只歸二房，提議謝家同族子弟一同考核，憑真才實學擇優錄取。
臣細細思量，此言頗有道理，為國遴選人才本就是國子監的職責，無論最後取中謝家哪一房子弟，都不算辜負定遠侯的舉薦。」
熙和帝垂眸思索片刻，緩緩開口：
「謝神醫在邊關救死扶傷，不求朝廷高官厚祿，只盼族中後輩能有讀書進學的機會，這份惦念族人的心意，朕不願駁回。此事交由愛卿打理，切莫薄待謝家子弟。」
顧修堯依舊伏跪在地，沒有起身，面上仍存幾分顧慮。
熙和帝瞧出他另有心事，直言道：「愛卿若還有別的考量，不妨直說。」
顧修堯自知接下來的請求略顯冒昧，抬眸神色懇切：
「臣還有一層顧慮。倘若單獨為謝家開設專場考核，朝中官員、天下士子聽聞，定會指責國子監徇私偏心。
臣斗膽懇請陛下放寬考核規制，允許各地寒門有才之人一同參與應試，憑自身學識公平爭取入學名額，還望陛下聖裁。」
一番話說完，顧修堯心下忐忑，垂首靜候帝王決斷。
片刻後，上方才緩緩傳來話音：
「朕聽聞，近來不少捐糧富商子弟學識粗淺、性情散漫，入監後攪亂學風。
吸納寒門學子彼此制衡，整頓國子監風氣，這個法子可行。」
沒料到熙和帝應允得如此爽快，顧修堯心頭重擔頃刻卸下，難掩喜色：
「陛下聖明！微臣多謝陛下成全。」
熙和帝語氣溫和，吩咐道：「下去吧，把此事辦得周全穩妥。」
「臣遵旨。」 顧修堯快步退出御書房。
目送他身影遠去，熙和帝雙手搭在軟榻扶手上靜坐沉思片刻，才側過頭，對陳德順低聲吩咐：
「備車，去慈寧宮探望母后。」
另一邊，慈寧宮內。
殿內安神香菸氣輕柔繚繞，緩緩纏上殿中樑柱。
滿頭銀髮的太后斜靠軟榻，額間繫著禦寒抹額，一手輕抵眉心閉目休憩。
片刻後，貼身伺候的姜嬤嬤輕步走進殿內回稟：「娘娘，京都門尉吳大人在外求見。」
太后立時睜開雙眼，借著姜嬤嬤的攙扶慢慢坐起身。
吳宗平步入殿中，單膝跪地行禮：「臣參見太后，太后千歲千歲千千歲。」
太后連忙抬手虛托，語氣藏不住急切：「吳大人免禮，起身回話。」
吳宗平依言站起身。
太后直截了當開口：「可有林相歸京的消息？」
吳宗平面露難色，低聲回稟：「至今未曾見林相入城。」
太后眼中方才亮起的期許瞬間落盡，抬眸追問：
「九門所有關口都細細核查過了？當真沒有半點疏漏？」
吳宗平拱手應道：「城門各處每日輪番仔細巡查，末將與麾下將士皆認得林相，斷然不會認錯，林相至今尚未入城。」
太后渾身氣力一松，手臂無力垂落在榻邊扶手上：「怎會拖到如今還未回京。」