沒等多久，本年度的院試榜單正式就張貼公示，消息一傳回清溪縣，著實讓人鬆了一大口氣。
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宋宥安、齊聰、蘇晃三人全都無一落榜，算是不負連日來的苦讀深耕。
三人里，當屬宋宥安的成績最為亮眼，一舉拿下了院試第二名的好名次，距離案首僅有一步之遙，齊聰和蘇晃的名次稍稍靠後，排在中游位置，不算拔尖，但對於第一次參加院試的少年人來說，能夠拿下秀才的功名，已然是莫大的出息。
榜單之上，最惹人矚目的，依舊是蟬聯榜首的田雲樂。
誰也沒有料到，這名拿下府試案首的學子，竟能再度奪魁，將院試案首也收入囊中，連奪兩場考試的頭名，風頭一時無兩，整個府城十餘縣的學子，都被他一人壓了一頭，無人能及。
宋宥安站在榜單前，靜靜看著那個穩居首位的名字，心底生出幾分真切的好奇。
以往他總覺得自己底子還算紮實，可接連兩場大考，都被同一個人壓制，他心裡倒是沒有嫉妒怨懟，反倒對此人很是佩服，他很好奇，能把每一場考試都做到極致的人，到底是何許人也。
好在早有定例，院試放榜之後，會專門舉辦鹿鳴宴，宴請主考官、同考官以及所有新晉秀才，到時候所有新晉學子齊聚一堂，他自然能親眼見見這位一路壓著自己的頂尖人物，究竟是何等模樣。
另一邊，眾人牽掛的關書傑，此番去省城參加的秋闈終究是遺憾落榜，沒能拿下舉人的功名。
正如他此前自我剖析的那般，他讀書雖勤，卻終究閱歷尚淺，對書中經義的通透理解還差了幾分火候，底蘊不夠紮實，落榜也在情理之中。
但好在，早前宋宥安一番開導，已經解開了他心底存在多年的枷鎖，此番落榜，他沒有消沉頹廢，更沒有自怨自艾，心態還算平和。
得知宋宥安高中院試第二，他第一時間趕來宋家登門道賀，絲毫沒有失意人的落寞，不僅如此，他還耐心給宋宥安細細講解鹿鳴宴的各項規矩、席間禮儀，還有拜見考官的注意事項，把自己往年積攢的經驗，傾囊相授。
如今的宋宥安，也早已不是從前那個只能靠著父輩蔭蔽才被人高看一眼的少年了。
放在從前，旁人看重他，多半是看在宋遠山的面子上，衝著宋家的家底，可如今不同，縣試榜首、府試第二、院試第二，一場場實實在在的優異成績，讓他徹底靠著自己的實力，站穩了腳跟，走進了所有人的視野里。
十四歲的年少秀才，前途坦蕩、潛力無限，一時間，上門道賀交好的人絡繹不絕，宋家府邸日日賓客盈門，熱鬧不斷。
這般繁雜的人情往來，最是磨人心神，宋宥安年紀尚輕，心裡著實不想被這些世俗人情裹挾。
好在宋遠山深諳世故人情，主動替他擋下了大半應酬，才讓宋宥安得以清閒，安心靜待鹿鳴宴的到來。
相比於宋遠山在外應酬奔波，姜梨這邊的煩惱，反倒更加磨人。
自打宋宥安新晉年少秀才的消息傳開，不光是河灣村、清溪縣的人家，就連府城裡不少有頭有臉的世家夫人，都紛紛上門拜訪。
在一眾人家眼裡，如今的宋宥安實在是絕佳的結親人選，年紀輕輕便考取秀才，學識出眾，背後還有宋家豐厚的家底支撐，未來只要穩定進步，考中舉人、進士皆是可期之事，這般良婿，放眼整個府城，都挑不出幾個。
一時間，各家夫人都動了心思，借著串門道賀的由頭，上門旁敲側擊，打探宋家的口風，想要早早和宋家定下婚約，結為親家。
這些人家非富即貴，個個都體面光鮮，姜梨素來溫和得體，可面對一波接一波的打探，終究是分身乏術，搞得自己心力交瘁。
最讓人費心的是，這些人身份體面，就算不願結親，也萬萬不能直言推脫，必須顧及對方的臉面，免得哪句話說得不妥，落人話柄。
姜梨心裡也清楚，眾人爭相攀親，恰恰印證了自家兒子的優秀，可日日應付這般繁瑣的人情周旋，實在是讓人太過疲憊。
張蓉一進廳堂，便看見姜梨歪坐在椅子上，渾身透著疲憊，已經累得不想動彈。
姜梨見她來了，強撐著起身淺笑，連忙招呼她落座，又吩咐下人上好茶：「快坐，別客氣，如今我是真的累壞了，可不跟你搞那些虛禮了。」
張蓉看著她這番模樣，忍不住笑了起來，落座之後打趣道：「這下你可算是輪到這一遭了，當初我家書傑剛考上秀才那會兒，我跟你一模一樣，天天上門攀交情、說親的人絡繹不絕，光是應付這些人情往來，就耗光了我大半心力，整日不得清閒。」
姜梨輕輕搖頭，無奈嘆氣：「我也是萬萬沒想到，宥安今年才十四歲，這群人竟然就這麼著急上門定親，實在是太過心急了。」
張蓉端起熱茶抿了一口，緩緩跟她剖析其中的門道：「就是因為年紀小，大家才搶著來，旁人看重的，從來都不只是他眼下的秀才功名，更是他往後無限的潛力。」
「趁著他年紀尚輕、尚未徹底嶄露頭角的時候，早早定下婚約，才是人情，等往後他真的金榜題名、身居高位，再來結交結親，那就只是錦上添花，這些世家大族，心裡算盤打得比誰都精。」
姜梨聞言連連點頭，道理她都清清楚楚，可真落到實處，依舊只剩無奈：「道理我都懂，可這般輪番周旋，實在太難應付了，而且我心裡也不想這麼早給宥安定下終身，他年紀還小，往後想法如何，誰也說不準，我不想早早替他做主。」
張蓉溫柔寬慰道：「我明白你的心思，你也別急，再忍耐幾日，這股湊熱鬧的熱潮來得快，退得也快，等過段時間熱度散去，上門的人自然就少了，到時候就能清淨不少。」
姜梨深深嘆了口氣，眉眼間滿是倦怠：「如今也只能這般熬著，慢慢等熱潮退去了。」
夜幕降臨，華燈初上。
宋宥安換上身著官府新發的秀才儒衫，和齊聰、蘇晃二人匯合，一同前往府城官衙赴宴。
一身儒雅的青布儒衫，襯得少年身姿挺拔修長，溫潤清朗，宋宥安本就容貌清俊，穿上這身衣衫，更添幾分書卷氣韻，身姿端正雅致，走在人群里，很是惹眼。
鹿鳴宴的座次安排極有規矩，完全按照院試名次依次落座，從高到低排列整齊，方便學政大人和一眾考官逐一認人。
三人入席落座，沒過多久，學政大人攜一眾府城考官、官員，緩緩步入宴席。
滿堂新晉秀才紛紛起身，整齊行禮，禮數周全，場面肅穆規整。
此番主持宴席的學政大人性情溫和，沒有高官架子，待人謙和有禮，落座之後，他先是細細叮囑勉勵一眾學子，隨後依照歷年慣例，隨機考校了眾人幾句經義學識，又當場命題，讓眾人即興作詩，考驗學子真實功底。
一番考校過後，學政大人再次懇切勉勵眾人，叮囑大家切莫止步不前，往後依舊要勤學不輟、深耕學識，不負少年光陰、不負朝廷栽培。
宴席之上，酒香清雅，眾人交流著學識，氛圍莊重又不失雅致。
宋宥安端坐席間，目光順勢落在了首位，終於見到了蟬聯兩屆榜首的田雲樂。
田雲樂看著二十有餘，年歲較之在場大多數的學子還算年輕，他自帶了一股久經沉澱的書卷氣韻，舉手投足間，沒有年少得志的張揚傲氣，反倒謙和內斂，沉穩有度。
宋宥安心底悄悄生出幾分疑惑，這般學識出眾的人物，理應早早登科，為何直到二十多歲，才來參加院試考取秀才？
不過他轉瞬便釋然了，人人皆有自己的境遇與苦衷，旁人的過往與際遇，終究不是自己該深究的事。
正當他暗自思忖之際，首位的田雲樂已然起身，主動朝著他走了過來。
「宋賢弟，久仰大名。」田雲樂聲音溫和，笑意真誠，「這兩場考試，你步步緊跟，說實話，讓我生出了不少壓力，我早就想親眼見見，能與我爭鋒的少年英才，究竟是何模樣。」
他坦然坦言了自己的過往：「我苦讀十餘載，本該早早科考，奈何家中接連變故，耽擱了數年光陰，直到今日才得以脫身參加科舉，我本以為多讀了幾年書數年，便能穩占榜首，卻沒想到，賢弟年少有為，步步緊逼，讓我不敢有絲毫鬆懈。」
宋宥安連忙起身拱手：「田兄太過自謙，兩屆案首，是實實在在存在的，足以證明你的學識功底，我不過是僥倖緊隨其後罷了，遠遠不及。」
田雲樂聞言笑了笑，眼底滿是坦蕩：「我不過是痴長几歲，多讀書數年，占了年歲的便宜，這兩場考試，也讓我徹底警醒，學海無涯，萬萬不可恃才自傲。」
說完，他目光懇切，主動與宋宥安定下約定：「三年之後鄉試，你我省城再會。」
宋宥安眼底一亮，心底湧起滿滿的少年意氣，鄭重拱手應下：「好，三年之後，省城鄉試，再會爭鋒！」