一晃入秋，時間來到了八月。
院中桂樹悄然盛放，細碎的米黃小花藏在濃綠的枝葉間，風一吹，清甜的桂香便漫遍四野，落得滿身都是香氣，本年的的院試，便定在這金秋時節開考。
宋宥安、齊聰、蘇晃三人早就約定好了，要參加本次院試。
三人心裡都打著一樣的主意，府試剛考完沒多久，所有人的狀態都還緊繃著，正是一鼓作氣衝刺院試的最好時機，若是這次錯過，下一次院試便要再等兩三年，白白耽誤光陰，實在可惜。
打定主意後，三人第一時間去找了周廷敬先生請教，想問問自己的學識功底，能不能接住院試的難度。
周先生細細考量了一番三人近期的課業和文章水準，心裡便有了分寸，他開口給出定論。
「以你們三人如今的底子，拿下秀才功名，問題不大，但若想排名靠前，還得再加把勁打磨打磨。」
他耐心跟幾個少年掰扯清楚其中的利害區別，讓他們明白秀才功名的真正分量，莫要只當是普通考試。
童生算不上正經功名，說到底只是讀書人入門的資格，在外人前不值一提，更沒有半點特權，可秀才不一樣，是朝廷正經認證的功名，入了仕籍，好處多得很。
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最實在的便是免稅、免徭役，尋常百姓成年之後，每年都要應官府徵召，無償做工服徭役，修河堤、鋪路、修繕官署，辛苦不說，還會耽誤自家農事生計，但凡考取秀才，全家便可免去徭役，名下田產也能減免不少賦稅。
這些年宋遠山常年在外經商，家底厚實，卻依舊年年都得花錢打點上下，規避徭役。
本朝雖抬高了商人的社會地位，卻從未給過商人什麼優待，反倒對商賈管束嚴格，若是沒有銀兩疏通，各種雜役、苛捐雜稅只會接踵而至，推脫不得。
除此之外，院試成績優異的秀才，便可入選廩生。
廩生是朝廷供養的學子，每月能領到固定的錢糧補貼，對家境貧寒的學子來說，成為廩生，就不用靠家裡接濟，便能安心讀書。
更關鍵的是，往後學子考童生、考秀才，都需要廩生出面作保，規避舞弊風險，這也是廩生獨有的權限，私下裡不少人都會用銀錢請託，算是一樁穩當的收入。
宋家、齊家、蘇家家境都算優渥，幾人從來不缺銀錢花銷，可有些時候，錢財能買到生計，卻買不來身份體面，廩生的名頭，是讀書人的尊榮，是讓旁人高看一眼的底氣。
幾人年紀雖輕，卻也懂得這份道理，心底都悄悄生出了一搏的念頭。
故而府試結束之後，旁人都忙著休養生息，唯有他們三人絲毫不敢放鬆，仍舊如同之前一樣日日泡在學堂里，查漏補缺，打磨文筆，遇到不懂的義理，便第一時間圍在周先生身側請教。
幾人勤學苦問，勁頭十足，反倒讓周廷敬找回了多年前自己備考科舉的熱忱模樣，看著幾個少年踏實上進的模樣，他心裡又欣慰又感慨，唯有傾盡全力悉心教導。
在這般深耕勤學下，轉眼便到了院試前夕。
臨行備考之前，宋遠山和姜梨帶著宋宥安去往關家拜訪。
今年秋日不止有院試，還有更重要的秋闈鄉試，關書傑此番要遠赴省城參加秋闈，一旦得中，便能拿下舉人功名。
這是關家今年的大事，兩家長年交好、親如一家，這般重要時刻，自然要上門探望。
抵達關家之後，兩家長輩圍坐一堂，大人們說著自己的話題。
宋宥安和關書傑尋了個角落落座，避開長輩們的談話。
多日未見，如今的關書傑眉宇間始終凝著一抹散不開的憂慮。
兩人自幼相熟，無話不談，不用過多客套，宋宥安剛坐下，關書傑便輕嘆一聲，道出了心底的顧慮。
「說實話，此番秋闈，我心裡一點把握都沒有，越臨近考試，越覺得自己學識淺薄，書中諸多真諦，我都只是學了皮毛，沒能真正吃透，只是恰逢考期，不得不硬著頭皮上場，說白了，就是趕鴨子上架，全憑運氣罷了。」
他是真心惶恐，讀書十餘載，越是深耕，越知學海無涯，越能看清自己的不足，秋闈是全省學子同台競技，高手如雲，他實在沒底氣篤定自己能夠高中。
宋宥安聽著他的坦言，心底十分理解，輕聲開口寬慰。
「讀書考試，向來不止看平日的功底，更看臨場的心境與發揮，你如今太過緊繃，才會覺得處處不足，真到了考場之上，心緒沉澱下來，說不定瞬間文思泉湧，所有卡住的難題、想不通的義理，自然而然就明白了。」
關書傑被他這番寬慰逗得笑了笑：「借你吉言，但願我上場之時，能真如你所說，靈感迸發。」
宋宥安看著他依舊緊鎖的眉頭，知道他心底的包袱依舊沒有放下，又接著勸道。
「其實你根本不必這般焦慮，若是能考中舉人，自然是滿堂歡喜，可就算此番失利，沒能得中，伯父伯母也絕不會怪你。」
「關伯父生性豁達通透，從不執著功名利祿，當年自身便不願被科舉束縛，伯母更是心善溫柔，半生所求，從來都不是你高官厚祿，只盼你平安康健，旁人或許會拿科舉成敗評判你，可你的父母，從來不會。」
這番簡簡單單的話，直直戳中了關書傑的心底。
他瞬間怔住，愣在原地細細回想，心底積壓許久的沉重包袱，忽然就鬆動了大半。
世人總愛傳言，當年關洋無心科舉，沒能完成祖輩的期許，這份遺憾，便全都落在了他的身上，他這輩子，必須替父輩圓夢科考。
久而久之，連他自己也默認了這份無形的壓力，總覺得自己背負著全家的期待，故而他絲毫不敢懈怠，把自己逼得喘不過氣。
可靜下心細細回想，從小到大，父母從未逼迫過他分毫。
祖父見了他，也從來不追問課業進度，不考核文章優劣，只會關心他最近吃得好不好、長得高不高、身子壯不壯實，父母更是從未苛責，唯一來自父母的壓力，也只是母親總怕他讀書辛苦，吃飯的時候給他盛滿滿一大碗飯，生怕他累壞身子。
原來從頭到尾，根本沒有人強求他必須金榜題名，所有的包袱，都是他自己強加給自己的，是他太執著於結果，太怕辜負旁人期待，反倒困住了自己。
若非今日宋宥安點醒他，他這般帶著滿心重壓奔赴省城秋闈，心緒不寧，大概率真的會發揮失常，出了大問題。
想通了這一切，關書傑只覺得渾身輕快，連日來的焦慮陰霾一掃而空，他認認真真看向宋宥安，眼底滿是真誠的謝意：「多謝你，宥安，今日若不是你，我怕是還要糊塗糾結許久。」
宋宥安淺淺一笑：「不過是旁觀者清罷了，你能想明白與我無關，你本就天資出眾，只要放平心態，自然萬事順遂。」
不遠處的廳堂里，看似一直在和姜梨閒談的張蓉，餘光其實一直默默留意著兒子的動靜。
這些日子，她每日看著兒子憂心忡忡，整日把自己關在書房苦讀，眉宇間愁緒不散，做母親的看在眼裡、疼在心裡，卻偏偏不知該如何開導，她怕自己話說得太重徒增壓力，話說得太輕又起不到作用，只能暗自揪心。
方才看著兒子獨自悶著坐在角落，她心裡還暗自發愁，可兒子剛跟宥安短短片刻交談，她便看著兒子面露笑意，整個人都鬆弛下來。
張蓉長長鬆了口氣，轉頭對著姜梨由衷感慨。
「真是多虧了你們今日上門，不然書傑這孩子，整日憋在心裡鬱結不散，我真不知道該如何是好。」
姜梨聞言輕聲寬慰道：「嫂嫂不必多慮，書傑本就是懂事體貼的好孩子，只是心思太重，凡事愛往自己身上攬，你和關大哥素來開明，從不強求功名，這份心意，他遲早都會徹底明白的。」
張蓉輕輕嘆了口氣，眼底滿是慈母情懷：「這孩子打小就讓人操心，幼時體弱多病，吃不下飯，身子骨比尋常孩童弱太多，我們為人父母的，哪裡敢奢求他高官厚祿、出人頭地？一輩子最大的心愿，不過是他歲歲平安，無災無難就夠了。」
姜梨聞言深深點頭，心生感慨。
世間父母大抵都是如此，年少時盼孩子聰慧成才，可真當孩子負重前行時，心底最真切的期盼，永遠只是平安康健四字。