景祐四年的年底，北境落了今冬最溫柔的一場小雪。
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雪花不像往年寒風裡的暴雪那般凌厲，而是輕飄飄地落下來，覆在庭院的枝椏、石階、屋檐上，薄薄一層白，顯得溫柔又安靜，風也緩和了許多，帶著冬日獨有的微涼，卻不刺骨，把整座宅院襯得愈發靜謐祥和。
庭院的青石路上，一道小小的紅影緩緩穿行而來。
是十歲的葉蓁。
幾年光景悄然流逝，昔日軟糯稚氣的小丫頭，已然長開了模樣。
她身著一件紅色毛絨外披，衣身是細膩的柔光絨料，領口、袖口、衣擺都滾著蓬鬆柔軟的白絨邊，衣料上繡著點點簇簇的白梅，風雪裡瞧著，像枝頭初綻的寒梅，鮮活又雅致。
她一手撐著油紙傘，另一隻小手揣著一隻銅製手爐，暖融融的溫度透過薄薄布料，溫暖著微涼的指尖，細碎的雪沫落在傘面，又被輕輕抖落，半點沒有沾到人。
如今的葉蓁，生得極是標緻，眉眼是淡淡的遠山，一雙眼眸澄澈乾淨，唇色是天生的嫣紅，如同含著一顆未曾化開的櫻桃，兩頰暈著淺淺一層粉，不知是風雪微凍的緣故，還是本就自帶的好氣色，看著很是靈動。
一路踏著薄雪走到書房門外，葉蓁才停下腳步，抬手收了油紙傘，她微微側著身子，輕輕抖了抖傘面的積雪，收拾妥當後，她才抬起纖細的手指，輕輕叩了叩木門。
屋內很快傳來一道清潤沉靜的少年聲音：「進來。」
葉蓁輕輕推開門，暖融融的熱氣撲面而來，驅散了身上的微涼。
十一歲的宋宥安正端坐在書桌前，身姿挺得筆直，少年臉上還留著孩童未褪盡的圓潤，卻已然漸漸長開，眉眼輪廓愈發清晰，褪去了幼時的稚嫩，添了幾分沉穩清朗。
攤開的書卷平鋪在桌案上，他一手輕輕按著紙頁邊角，一手握著狼毫筆，正垂眸認真謄寫課業，長長的睫毛垂落下來，在眼下投出淺淺的陰影，眉眼專注，連房門被推開、有人走進來，都未曾讓他分神半分，筆下字跡依舊工整規整，不曾出錯。
葉蓁早已習慣了他這般勤勉的模樣，也不催促打擾他，安安靜靜走到窗邊的書架旁，隨手抽出一本閒書，然後找了個地方坐下，慢慢翻看等候。
屋內靜悄悄的，唯有偶爾翻書的聲音，混著暖爐細微的燃動聲，窗外細雪簌簌飄落，隔絕了外界的喧囂，自成一方安靜小天地。
足足過了小半個時辰，宋宥安才終於落下最後一筆。
他輕輕放下毛筆，抬手微微抖了抖紙頁，讓墨跡快速晾乾，又細心將書卷、紙筆一一歸置整齊，這才抬眸看向一旁靜靜等候的葉蓁，眼底的專注褪去，染上幾分柔和。
「怎麼過來了？」他輕聲問道。
葉蓁聞言合上書頁，轉頭看向他，帶著淺淺笑意道：「家裡都忙著祭灶王爺呢，各項東西都備妥當了，姜姨讓我過來叫你，怕你讀書忘了時辰。」
宋宥安微微頷首，起身整理衣擺：「已經到時辰了？那我們過去吧。」
「這會兒過去剛好呢。」葉蓁笑著應聲，目光落在窗外飄不停的細雪上，叮囑他，「外面還在下雪，風雖不大，卻冷得很，你把披風穿上，別凍著身子。」
宋宥安聞言乖乖拿起搭在椅背上的厚披風，仔細穿戴整齊，系好領口的系帶。
二人並肩走出書房，宋宥安抬手撐開兩把油紙傘，先遞了一把給葉蓁，自己再撐起另一把。
轉眼幾年過去，昔日追著跑鬧的孩童已經長大，漸漸懂了男女大防的規矩，哪怕二人自幼一同長大，如今相處也多了幾分分寸，刻意保持著一點距離，避著旁人閒話，畢竟人言可畏。
可刻在骨子裡的親近，終究是藏不住的。
兩人各撐一把傘，並肩走在覆雪的小徑上，明明隔著半步距離，走著走著，傘沿便會輕輕撞到一起，發出細微的輕響。
察覺到貼近，二人便會默契地微微錯開，拉開些許距離，可沒走幾步，腳步又不自覺靠攏，傘沿再次相觸，反反覆覆。
一路上，兩人低聲說著閒話，聊聊冬日雪景，說說家裡的事，氣氛鬆弛又自在，不多時，便走到了前廳廳堂。
此刻廳堂里很是熱鬧，宋遠山、姜梨、葉瑀、林玉珍，還有難得空閒的唐世昌都已到場，祭灶所需的糖果、香燭、供品一應俱全，整整齊齊擺放在案上，只等兩個孩子到齊，便可正式開始祭祀。
眾人抬眼看向門口並肩而來的兩個孩子，眼底不由得帶上幾分笑意，少年清朗端正，少女靈動嬌俏，並肩立在落雪微光里，當真郎才女貌，看著就讓人心生歡喜。
待二人進門站定，眾人不再等候，有序上前，一同祭拜灶神，祈福歲歲平安、來年順遂，整套儀式滿是對來日生活的祈禱。
祭灶禮畢，眾人圍坐在廳堂里的暖爐旁閒談，爐火燒得正旺，將冬日的寒涼隔絕在外，爐上溫著清茶，茶香清淡綿長，爐子邊緣烤著紅薯、堅果，果香混著茶香，漫滿整間廳堂。
林玉珍隨手拿起一盤橘子，慢慢剝開外皮，看著一旁正幫眾人分揀乾果的宋宥安，輕聲開口感慨：「祭完灶，過了這個年，咱們宥安就滿十二歲了，真是長大了。」
姜梨聞言輕輕點頭，眼底滿是唏噓：「可不是嘛，一晃眼，我們來北境都四年了，剛來的時候還不大習慣，如今在這裡呆了許久，卻是習慣了這裡的風雪。」
葉瑀坐在一旁，端起溫熱的清茶抿了一口：「這幾年的風波，總算徹底落幕了，北戎接連慘敗，被陸大將軍和虞大將軍死死壓制，經此重創，短短數年根本不敢再貿然南下侵擾，大昭邊境終於得以安穩，天下百姓也能休養生息了。」
沒人接話，廳堂里安靜了一瞬，大家心裡都清楚，這安穩來得何其不易。
葉瑀又道：「只不過，過完這個年，我們怕是也要離開北境，回京去了。」
這話一出，眾人神色微頓，眼底掠過幾分悵然。
這五年間，葉瑀駐四處義診，走遍了周邊的荒村小鎮，救死扶傷、施藥濟民，從未間斷，這北境的土地，處處留著他的仁心與足跡。
如今戰事徹底終結，大局已定，葉瑀身在京城的姐姐、兄長，早已多次寄信前來，頻頻催他回京。
先前戰事未平，邊境百姓還需要他，他總能找藉口推脫逗留，可如今四海將定，他再也沒有留下來的理由，若是繼續拖延，宮中怕是會直接派人前來傳召。
不止葉瑀，宋遠山一家，也到了該歸去的時候。
這四年光景，宋遠山一手撐起了北方商會，從最初寥寥數人抱團，到如今統領北境所有商戶，但凡想來北境經商之人，皆要恪守商會規矩，北方商會已然成為北境最穩固的商事根基。
濟生堂紮根懷安城，普惠軍民百姓，是人人信服的第一藥鋪，姜梨的織雲閣承接軍方要務，穩紮穩打，名聲也響徹北境。
他們在這裡創下了旁人難以企及的成績，站穩了腳跟，可北境終究是異鄉，不是最終的歸宿。
他們的根，在遙遠的清溪縣，在安然閒適的河灣村。
再者，宋宥安年歲漸長，過完年便是十二歲的少年了，這幾年他潛心苦讀，在曹先生的悉心教導下，學識紮實，早已具備了下場科考的能力，曹先生多次坦言，他可以試著參與童試，博取功名。
大昭科舉，需得回原籍報考，為了不耽誤宋宥安的前程，不辜負他數年苦讀，舉家返鄉，已是必然的選擇。
好好的團圓閒談，驟然提起離別之事，溫馨的氣氛瞬間染上幾分惆悵。
大人們都默默沉默下來，眼底藏著不舍，孩子們也乖乖低下頭，葉蓁指尖輕輕摩挲著手爐，悄悄看向身旁的宋宥安，心裡隱隱空落落的，幾年朝夕相伴，若是一朝分開，往後怕是幾年都難得見上一回。
令人心顫的沉默里，唐世昌率先開口，打破了淡淡的傷感氣氛。
「好好的祭灶日子，怎麼都悶不作聲了？」他笑著環視眾人，緩緩說道，「戰事終結，四海安穩，是天下的大好事，大家得以卸下重擔、回歸故土，與家人團圓，更是喜事，何必這般傷感？」
「離別從來不是斷了緣分，我與葉先生都在京城，往後宥安要赴京參加會試、求取功名，少不得要往京城去，再說商事往來、人情交集，我們這輩子都斷不了聯繫。」
「不過是隔了幾程山水，只要心裡記著彼此，情誼就不會淡，早晚都會再見的。」
姜梨聞言，心頭的鬱結散去大半，笑著抬眼看向林玉珍：「唐老闆說得極是，玉珍姐姐，往後我們一定要常書信往來，你可千萬不能忘了我們一家人。」
林玉珍笑著應聲，眼底滿是真誠：「這還用你說？忘了誰，我也絕不會忘了你，咱們這幾年互相扶持，早已如同親人，哪能說散就散。」
幾句閒談，瞬間驅散了滿室的離愁，眾人紛紛點頭附和，臉上重新揚起笑意，圍在暖爐旁，繼續談著來年的期許。