賀知謙捧著課業書卷，坐在案前，聽父親低聲剖析眼下局勢。鄭知綰端坐在一旁，安靜垂眸聽著，指尖無意識輕輕捻著衣袖。
賀子安壓低聲音，眉宇覆著一層沉鬱，「黃淮大水遲遲難平，漕運徹底斷了。」
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「漕糧運不進來，京城糧倉日漸空虛，如今市面糧價一日漲三次，尋常百姓根本買不起糧食。
北邊邊境還要調撥軍糧，水路不通，陸路艱難，軍中糧草也遲遲補不上。」
賀知謙年紀尚輕，卻也懂得利弊，蹙著眉小聲道：「糧價瘋漲，流民遍地，若是長久下去……天下是不是要亂了？」
一句話，落在安靜的書房裡，格外沉重。
鄭知綰心口驟然一緊。
她本就直覺敏銳，先前忌憚蕭游，如今又見天災不斷、糧草短缺、民生動盪，無數疑點在心底串聯。
亂世最易滋生叛黨，眼下時局動盪，正是有心人最好的時機。
她下意識開口，聲音輕且發顫，帶著幾分不安：「爹，萬一這個時候有人想……」
話未過半，賀子安驟然抬手打斷她，眼神凌厲又警惕，語氣急促：「行了。心中有數便好，多餘的話，不許再說。」
那未盡之言，人人心知肚明。
天災擾世，糧草匱乏，朝堂空虛，正是逆黨趁勢而起、攪動時局的最好契機。
這話太過敏感，若是傳出去，便是滅門禍事。
賀知謙瞬間反應過來，後背微微一涼，連忙合上書本，刻意扯開沉重的話題，語氣故作輕快：「父親，是我失言。您還是指點一下我今日的課業吧，這篇策論我尚有幾處思慮不通。」
賀子安斂去眼底戒備，緩了緩神色，微微頷首，指尖點在書卷之上，耐心講解課業。
書房內重歸安靜，唯有筆墨翻動的輕響。可方才那一句截斷的話，沉甸甸壓在三人心頭。
鄭知綰垂下眼睫，心底寒意翻湧。
*
夜色深寂，賀子安特意遣人暗召葉限，在僻靜偏室單獨相見。
屋內燭火幽暗，無多餘下人伺候，賀子安褪去平日溫和，神色凝重，將暗中查探的結果直白告知。
蕭遊行蹤詭秘，十年前自西南入世，與江湖亡命、舊年叛黨多有牽扯，結合陳彥允追查的蕭岐山一脈，種種蛛絲馬跡指向一處——蕭游極有可能是逆黨餘孽。
葉限身形一僵，背脊驟然繃緊。
蕭游是親手教他習武、授他謀略、伴他熬過年少孤苦歲月的師父。
在他心中，此人縱使冷戾寡言，卻從未有過半分逾矩歹行，驟然聽聞這般驚天定論，心底一時翻湧著難以置信。
可他素來冷靜通透，清楚賀子安行事審慎，絕不會憑空捏造。賀大人既然肯親口相告，便是手握隱密線索，絕非無端揣測。
「我明白。」葉限壓下喉間澀意，斂去眼底所有錯愕與茫然，語氣沉而堅定，「我會暗中查證，暫且不動聲色。」
他將所有疑慮、震驚全數壓在心底，面上不露半分破綻，尤其是在鄭知綰面前。
這些時日，哪怕公務繁雜、暗中還要排查蕭遊蹤跡，葉限依舊雷打不動，每日寫下一封信箋送入賀府。
信上字字皆是淺顯溫柔的閒話，或是寫今日天涼風軟，或是寫街邊新開的鋪子，或是直白一句思念，寥寥數語，平淡卻赤誠。
賀府中，鄭知綰每每收到信，都會坐在窗邊細細翻看。
白紙墨字，字跡清雋凌厲，落筆卻刻意放輕，藏著獨有的溫柔。
白芷看著自家小姐反覆摩挲信紙，忍不住輕笑：「世子日日都寫信，字句皆是惦念，待小姐出嫁，定是萬般寵溺。」
鄭知綰故作嫌棄地輕哼一聲，嘴上嗔怪：「這人真是閒的，每天一封，字句日日都差不多，翻來覆去不過幾句惦念閒話。」
嘴上雖是抱怨，可她唇角那抹藏不住的淺笑，眼底漾開的溫柔，早已將真心暴露無遺。
眉眼彎彎，面頰微紅，滿心歡喜藏都藏不住。
案上平鋪著一張素箋，墨香未乾，是她方才提筆寫下的回信。
只簡單叮囑他天涼添衣、切勿操勞過度，順帶提了一句城中流民已妥善施藥安撫。
鄭知綰將信紙仔細折好，裝入素色信封，遞到身側丫鬟南星手中。
「送去吧，親手交到世子手中。」
南星笑著接過信封：「奴婢曉得，定不耽誤。」
*
次日，侯府書房閉門，簾幕低垂，隔絕外界一切聲響。
長興侯端坐主位，神色肅穆，蕭游立於下首，一身黑衣沉靜，面色淡漠。
屋內只有二人低聲交談，談及朝堂藩王，言語皆是機密。
葉限本是前來向父親請安，行至門外，無意間聽見屋內談話，腳步下意識頓住。
他素來自持，本欲轉身離去，可耳中落入「睿昌王」三字，腳步便再也挪不開。
他靜立廊下，本欲悄聲偷聽，不料蕭游感官敏銳，淡淡抬眼，目光穿透門縫，直直落在他藏身之處。
「世子何必在外久立，進來便是。」
聲音清冷平淡，不帶半分波瀾。葉限身形微僵，索性推門而入。
長興侯見了他，並無半分慍怒，反倒神色坦然，抬手示意他落座：「無妨，你留下旁聽。
侯府遲早要交到你手裡，有些事，你早晚要懂。」
葉限垂眸落座，目光落在身側的蕭游身上。
此刻的蕭游，全然沒有往日寡言冷淡的模樣。
他脊背挺直，言語利落，侃侃而談，條理清晰地剖析朝中勢力，字字句句直指睿昌王秘事。
從私藏兵器的暗庫，到暗中籠絡的朝臣，再到北城兵馬司指揮使、金吾衛的私下勾結，盡數鋪陳明白。
他語氣平靜，仿佛在訴說旁人之事，冷靜得近乎殘忍。
葉限靜靜看著，心底寒涼翻湧。
從前的蕭游，冷僻寡言，哪怕是教他習武授策，也從不會多說半句閒言。
可今日在父親面前，談吐縝密，城府深不見底。
昨夜心底積壓的猜忌、茫然、失望盡數翻湧上來，他面色複雜，指尖悄悄收緊。