書房內檀香沉靜，書卷整齊羅列。
賀家主一身常服，眉宇間帶著朝堂歸來的沉斂凝重，褪去了平日對孫女的溫和，多了幾分朝堂老臣的審慎嚴肅。
他抬眸看向身前乖巧立著的孫女，緩緩開口：「今日，長興侯被陛下當著文臣武勛的面斥責，葉限東宮伴讀一職被罷。此事，你怎麼看？」
鄭知綰指尖微緊，心頭驟然一沉。
她長於江南，自幼學醫，不通朝堂權謀，不懂官場博弈，一時間茫然無措。
她輕輕抿唇，語氣遲疑：「這……孫女看不懂朝堂之事。」
她抬眼望向祖父，輕聲反問：「那祖父如何看待？」
賀家主輕嘆一聲，搖了搖頭，眼底滿是無奈。
自家兒子賀子安溫潤通透，為官清正，卻太過溫和，把女兒養得太過純粹天真，不懂人心險惡、朝堂陰私。
「罷了。」
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賀家主緩緩道，「等來年，我便上書把你父親調回京城。讓他留在京中看著你，不然以你這般單純性子，遲早要在這繁華京城吃虧。」
聽聞此言，鄭知綰下意識想起少年那張清冷又偏執的臉，想起他在自己面前撒嬌無賴、溫順乖巧的模樣。
她微微垂眸，語氣輕柔卻堅定，弱弱替人辯解：「我覺得……阿限自己會看著辦的。」
他從不是肆意妄為的紈絝，更不是愚鈍莽撞的子弟，他心裡自有分寸。
賀家主看了她一眼，知曉這孫女心思單純，一心偏向那葉家少年，也不多苛責，只是淡淡叮囑：「近幾日讓葉限低調蟄伏，莫要再鋒芒太露。你退下吧。」
「是。」
鄭知綰躬身行禮，緩步退出書房，回去之後便提筆寫了一封簡短的私信，字字溫柔，只勸他放平心態、切勿焦躁、保重身體。
而彼時的葉限，沉靜內斂，毫無半分浮躁。
外人皆以為葉限被撤去伴讀之位，定會消沉失意、一蹶不振。
可無人知曉，這位在外冷硬深沉的世子，從不會因一次貶斥便輕言放棄。
他素來隱忍籌謀，看似被削去近身侍奉太子的資格，實則早已暗中布局。
白日裡，他褪去閒散，日日加練武術。
習武場中寒風凜冽，少年衣袍翻飛，動作利落狠絕，每一招一式都沉穩有力，褪去了往日在她面前的軟意，只剩世家世子的冷硬堅韌。
衣下筋骨分明，汗水浸透裡衣，他卻從不停歇。
懷中永遠揣著鄭知綰親手煉製的舒筋丸，練武之後服下，活絡經脈、舒緩酸痛，藥性溫和綿長，恰好撫平高強度練武帶來的肌肉勞損。
有這舒筋丸加持，他體魄精進飛快，武藝一日千里。
他知曉太子年少孤寂，私下特意尋來新奇精巧的萬花筒，又搜羅了幾冊趣味通俗的小人書，一併送入東宮。
無諂媚刻意之態，只當作閒時消遣的玩物。
太子本就信任偏愛葉限，此番收到別致物件，更是心生歡喜。
加之往日健體丸調養身子，身體愈發舒展清爽，特賜葉限一枚東宮令牌，准許他無需通傳，可自由出入東宮。
一枚令牌，看似輕薄，實則分量極重。
旁人只知葉限丟了伴讀官職，惹人君厭。
唯有他自己清楚，看似跌落塵埃，實則更進一步，未曾丟掉東宮半分情誼。
夜色沉沉，習武完畢。
葉限獨自立在廊下，指尖捏著那封薄薄的信紙。紙上字跡清秀溫婉，帶著淡淡的草藥清香，是獨屬於鄭知綰的氣息。
他唇角不自覺揚起一抹淺淡笑意，清冷眉眼瞬間柔和。
*
秋風穿堂，吹得窗欞輕輕作響。
鄭知綰獨坐屋內，指尖捏著一封自江南遠道而來的家書。
信封樸素，無多餘紋飾，是她父親賀子安的親筆字跡。
賀子安身居江南，遠離京城朝堂漩渦，卻素來心思通透、洞察時局，看人看事遠比京中多數權貴清醒。
她拆開信紙，一字一句緩緩細讀，眉眼漸漸凝起，心底一片清明。
信中筆墨溫沉，字字懇切。
賀子安言明，當今聖上忌憚武勛世家已久，常年心有鬱結。
長興侯世代掌兵、兵權在握，縱然忠心耿耿、從無反心，可聖心最難揣摩，恩寵最易消散。
他勸言：長興侯應當主動上交部分兵權，自削羽翼，以此消解帝王猜忌，保全侯府根基。
且葉限身為侯府嫡子，不必執著於朝堂文臣周旋，當潛心研讀兵書、勤練武藝，手握強硬本事，方能在風雲變幻的朝堂里，護住自身、護住長興侯府。
短短一紙信紙，道盡京城權謀要害，點破聖心猜忌的本質。
鄭知綰指尖輕輕摩挲紙面，心頭沉沉。
她雖不通朝堂政事，可也明白這封信的分量。
此等揣測聖心、議論兵權的言語，字字犯忌，絕不可落入旁人眼中。稍有不慎，便是禍及賀、葉兩家的把柄。
白芷立在一旁，見自家小姐神色凝重，不敢多言。
鄭知綰起身，走到屋中銅盆旁，指尖微松，將信紙緩緩送入明火之中。
明火舔舐紙頁，墨色字跡一點點化作灰燼，細碎紙灰落入銅盆，悄無聲息。
有些話，不能留痕，只能記在心底。
她輕聲吩咐侍女：「去給葉世子遞一句口信，今夜亥時，城外西郊舊亭一見，無需聲張。」
白芷應聲退下，行事隱秘，未曾驚動賀府任何人。
夜色漸濃，晚風蕭瑟。
西郊舊亭偏僻清靜，少有人往來，四周草木蕭瑟，恰好適合私下密談。
葉限來得極早，一身深墨常服，未帶多餘侍從，只留李先槐在外圍放風警戒。
他近日習武愈發刻苦，肩背愈發挺拔，眉眼間沉澱了幾分冷斂鋒芒，褪去了幾分少年稚氣。
在看見那道緩步走來的素色身影時，眼底冷意盡數消融，只剩溫柔。
「怎麼突然約我夜裡出來？夜裡風涼，你身子弱，不該奔波。」
他上前兩步，下意識將自己外袍解下，輕輕搭在她肩頭，動作溫柔自然。
鄭知綰攏了攏身上溫熱的衣袍，抬眸望他，神色少見的鄭重，並無往日羞澀嬉笑：「阿限，我有要緊事同你說。」