她挑了兩匹月白、淺碧的軟緞，正要示意青黛結帳，身後忽然傳來一道清甜爽朗的聲音，毫無疏離客套：
「這幾匹料子，就當錦朝送與妹妹。掌柜的，包好，稍後著人送去賀府便是。」
鄭知綰回身望去。
只見一位身著粉錦襦裙的少女，手裡捏著塊桂花糕，眉眼靈動，一雙杏眼亮晶晶的，滿是真誠善意，半點沒有京城貴女的驕矜與試探。
她微微頷首，溫聲問道：「不知小姐如何稱呼？」
少女笑得輕快，上前一步，語氣自來熟：「賀家妹妹，我是顧家錦朝，剛從通州來京城。」
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「原來是顧小姐。」鄭知綰輕輕行禮。
目光掃過她身側，卻對上一道尖銳又嫉恨的目光，像針一樣扎在她身上，藏著毫不掩飾的敵意。
她心頭微頓，輕聲問道：「這位是？」
顧錦朝隨口介紹：「這是我二妹妹，顧瀾。」
鄭知綰對著顧瀾微微致意，不動聲色按下心底的疑惑。
顧錦朝卻半點不在意旁的，只熱絡地拉著她說話：「鄭妹妹，我可以直接叫你知綰嗎？」
「自是可以的，錦朝。」
鄭知綰心頭微暖。自入京以來，她見多了旁人或疏離、或試探、或因葉限而忌憚的目光，這是第一個這般坦蕩熱忱、對她毫無半分惡意的世家小姐。
回府之後，她便喚來白芷，細細打聽這位通州歸來的顧家大小姐。
白芷躬身回話，條理清晰：
「回姑娘，這位顧家大小姐，是顧家嫡長女，自小就送去通州外祖紀家長大，具體緣由府里諱莫如深。前不久剛在通州行完及笄禮，回京入宗府。
坊間都傳，這位大小姐性子極硬，一回顧家就給顧大人立了下馬威，半點不肯受父親拿捏。如今顧大人有意把她許給柳家公子，可瞧著樣子，她是絕不肯任人擺布的。」
鄭知綰微微頷首，又問：「那顧家二小姐顧瀾呢？」
「顧二小姐是宋姨娘所出。當年這位宋姨娘為嫁顧大人，自願與娘家斷親，入府後便盛寵不衰，就連這次去通州為大小姐辦及笄禮，顧大人都帶著這位宋姨娘同行。」
鄭知綰指尖輕輕摩挲著杯沿，淡淡開口：「她今日看我的眼神，很是不對。你可知緣由？」
白芷遲疑了一瞬，才小心翼翼壓低聲音：
「姑娘，奴婢斗膽說一句……葉世子在京中，素來冷淡，與世家女眷極少往來，因顧五夫人的緣故，對這位顧二小姐，還算有幾分情面。」
一句話落下。
鄭知綰握著茶杯的指尖微微收緊，心口驟然漫開一陣酸澀，悶得她呼吸微滯。
她垂眸，掩去眼底一閃而過的黯然，聲音平靜無波，聽不出喜怒：
「知道了，你下去吧。」
白芷躬身退下，輕輕合上房門。
屋內只剩她一人。
鄭知綰緩緩鬆開手，掌心早已被指甲掐出淺淺紅印。
她抬手，摸向懷裡那枚葉限送的銀鈴，冰涼的觸感貼著心口，輕輕晃一下，聽著那清脆的聲響，卻壓不住那股莫名的委屈與酸澀。
自那日後，顧錦朝便時常與鄭知綰書信往來。
她性子熱鬧爽朗，京中最時興的衣料款式、最襯膚色的珠釵首飾、哪家鋪子的點心最是香甜可口，無一不精，無一不曉。
信里寫得熱熱鬧鬧，還時常隔三差五差人將新鮮玩意兒、時新料子送到賀府，為人坦蕩大方，赤誠熱忱。
鄭知綰素來偏愛素淨寡淡的顏色，衣櫃裡常年只有月白、淺碧、竹青幾樣顏色的素雅衣衫。
如今在顧錦朝的細心張羅下，竟添了不少櫻粉、鵝黃、水紅這般鮮亮明媚的色彩，整個人都多了幾分鮮活氣。
她捏著顧錦朝送來的信箋，上面一行字寫得靈動俏皮：
「知綰妹妹，你顏色好，穿鮮艷些更好看，望收下。」
鄭知綰唇角不自覺漾開溫柔笑意，將信遞給一旁的青黛：「收進我裝書信的木匣里吧。」
青黛笑著應下，小心將信箋疊好收好。
鄭知綰轉頭又吩咐：「你去我藥室，取幾罐前幾日新制的養顏霜、潤膚露，好生包裝妥當，給錦朝送去。她素來愛美，這些用著溫和不傷膚，比京中鋪子裡的合用。」
「是，奴婢這就去辦。」
窗外日光正好，風拂過窗欞，帶起一陣淡淡的藥香。
*
而遠在東宮的葉限，日子過得倒是風生水起。
他本就生得俊朗，性子又活絡，不像其他伴讀那般刻板迂腐，只知道捧著書本之乎者也。
太子今年不過十二三歲，正是貪玩的年紀，葉限投其所好，陪他逗貓、投壺，不過三兩日，就把太子哄得服服帖帖。
東宮上下都看在眼裡，私下裡都說，長興侯世子這伴讀來了之後，太子的笑容都多了。
可陳彥允卻不是讓他來東宮陪太子玩的。
東宮偏殿的廊下，陽光正好。
太子看著小太監們將銀葉子往竹圈裡投去，一片一片，又沒中。
葉限斜倚在朱紅柱子上，手裡把玩著一枚銀葉子，漫不經心地。
他抬手一揚，銀葉子在空中劃出一道漂亮的弧線，不偏不倚正好落在那個圈裡。
"哇！葉限你太厲害了！"太子眼睛一亮，拍著手跳起來，"再來一個！"
葉限輕笑一聲，接連扔出幾枚銀葉子，枚枚精準入圈。
太子大喜過望，大手一揮："賞！所有人都賞！"
幾個太監捧著銀子，正磕頭謝恩，殿外忽然傳來一陣沉穩的腳步聲。
所有人的笑容瞬間僵在臉上，趕緊收拾起來，場面混亂。
只見陳彥允一身藏青色官服，面無表情地走了進來。
恭敬行禮之後，他目光掃過地上散落一顆銀子，後落在裝作在讀書的太子身上。
"太子殿下。"他的聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴，「耽誤課業在前，弄虛作假在後。按規矩，當責打手板三下。殿下可有異議？」
「孤，孤無異議。」
「且慢。」
"陳大人見殿下嬉戲，便認定殿下耽誤課業，殊不知殿下今日四更便起，先由王侍講授課兩個時辰，後連續讀書直至申時三刻，殿下尚未成年，每日入睡不過三個時辰，課業之繁重遠勝尋常讀書人。殿下不過偶爾放鬆一下，陳大人又何必如此苛責呢？"
葉限上前一步，擋在太子身前。