馬車越向北走，路面越來越顛簸。
不知過去幾日，車窗外終於出現秦京城的輪廓。
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青灰色的城牆在晨霧裡若隱若現，城門上方懸著一面玄色大旗，旗面被風吹得獵獵作響。
次日卯時，天還沒亮透，顧純換上了世子朝服進宮面聖。
秦皇坐在御座上，膝上還蓋著一張玄色的狐裘。
殿內站著七八個大臣，分列兩側，個個垂手肅立。
"齊王世子顧純，覲見。"太監尖細的嗓音在殿內迴蕩。
顧純走到御前，跪下叩首，"臣顧純，叩見陛下。"
"起來。"
秦皇威嚴的聲音自龍椅上緩緩落下，"顧純，你可知朕為何召你回朝？"
"臣知道。臣父王失蹤一事，朝中已有議論。故此臣身為齊王獨子，理應回朝配合調查。"
"配合調查？"
秦皇笑了一下，意味深長地在顧純身上掃視幾眼，"你這幾月在晉國做了駙馬，日子過得挺自在的。"
"回陛下，和親乃兩國邦交之大事，臣不敢懈怠。"
"好一個不敢懈怠。
朕已經命人查抄了齊王府，暫時沒有發現與匈奴私通的證據。
只是齊王擅離防區是事實，清源關險些失守也是事實。顧純你說，朕該拿齊王府上下怎麼辦？"
顧純抬起頭，迎上秦皇的目光。
"臣願替父王領罪，但臣更願替父王守住北境。"
秦皇微微眯起眼睛，"你這話是什麼意思？"
"父王失蹤，北境軍心不穩。匈奴蠢蠢欲動，清源關若再無人鎮守，恐有失守之虞。
臣雖不才，但自幼隨父王習武，略通兵法。臣願領兵北上，替父王守住邊關。"
秦皇沉默一會兒，想是在思索這件事是否可行，"你一個沒有實戰經驗的世子，要去領兵？"
顧純當即拜服，"臣願立軍令狀。若三個月內不能穩定北境局勢，臣甘願受罰。"
「陛下不可。齊王府一案尚未查清，世子身為嫌疑人，豈可領兵？」文臣首列第一人站了出來，是秦國丞相胡柏安。
「丞相是怕臣領兵之後不回來了，還是怕臣領兵之後查出些什麼來？」顧純轉向他，語氣依然平穩。
胡柏安面色微沉，轉頭向秦皇進言："陛下，世子從未獨自領兵，貿然將十萬大軍交付一個少年，未免草率。臣以為應另選經驗豐富的將領前往北境。"
眼看事態焦灼，另有一穿紫色朝服的老臣出列，拱手道："陛下，老臣覺得世子所言不無道理。北境不能一日無帥，匈奴趁虛而入，若朝廷遲疑不決，恐失良機。"
殿內的聲音漸漸升高，秦皇沒有打斷，只是靠在御座上聽著。
秦皇的目光在兩人之間轉了一個來回，淡聲道：「朕准了。」
胡柏安猛地抬頭，「陛下……」
「朕說准了。」
秦皇不容置疑地制止了他的抗議，「齊王是朕的臣子也是朕的弟弟。如今他下落不明，北境匈奴再犯，顧純既然願意領兵抗敵，朕沒有攔著的道理。不過……」
他看向顧純，冕旒下的目光沉甸甸的，「朕命二皇子顧紹隨你同往，任副將兼督軍。軍中文書須經他過目方可施行。」
顧純沒有猶豫，「臣遵旨。」
一番激烈的唇舌之爭後，終於散了朝。
顧純起身時，膝蓋已經因為跪得太久而有些發麻。
她站在原地緩了緩，正要往外走，身後傳來一個溫和的聲音。
"世子留步。"
顧純轉過身。二皇子顧紹正站在幾步之外，臉上的笑容溫和得體。
"二殿下。"
"世子不必多禮。"
顧紹走到她面前，兩人之間隔了不到兩步的距離，"方才在殿上，世子那番話可真是擲地有聲。本宮佩服。"
"殿下過獎。"
"本宮是真心佩服。"
顧紹的視線在顧純臉上停頓一下，語氣真誠得看不出破綻，"不過世子有所不知，北境的局勢比你想像的要複雜得多。
這些匈奴並非是一群烏合之眾，他們有自己的戰術和將領。
你父王在時，還能壓制住他們。如今你父王不在，那些匈奴人就像嗅到血腥味的狼。"
顧純沒有接話，靜靜聽著。
顧紹繼續說下去，"本宮在兵部這些年，對北境的狀況多少有些了解。世子若是需要幫助，本宮願意在陛下面前為你進言。"
顧純微微欠身，"多謝二殿下好意。臣心領了。"
"世子客氣了。對了，陛下已經下旨，命本宮隨軍北上，擔任副將兼督軍。日後在軍中，還請世子多多關照。"
顧純抬起頭，對上顧紹的目光。
他的眼睛裡帶著笑意，但那雙笑意的後面，似乎藏著不為人知的暗涌。
顧純裝作不知，一臉感激地道謝：「一切就有勞二殿下了。」
顧紹笑著擺了擺手，"世子說笑了。本宮不過是個掛名的副將，真正領兵的還是世子。只是陛下有命，本宮不得不從。"
他說完朝顧純拱了拱手，轉身往殿外走。
初七那日，正是顧純率領大軍拔營北上的日子。
清晨的霧氣還沒散盡，校場上黑壓壓地站滿了人。旌旗在晨風裡展開，玄色旗面上繡著一個大大的"秦"字。
顧純騎在那匹從公主府帶來的黑馬上，穿著一身玄色鐵甲。
二皇子顧紹騎在一匹棕馬上，落後她半個馬身。
"純弟，本宮方才接到密報，匈奴人已經在關外集結。"
"多少人？"
"斥候報說約莫三萬。領兵的還是去年那個老對手，左賢王麾下的一個萬夫長，名叫拓跋烈。據說此人打仗很有一套，去年就是在清源關北面設伏，折了咱們兩千人。"
顧純點了點頭，目光掃過身後的隊伍。
十萬人的隊列從校場一直延伸到城門口，綿延數里，旌旗如林。
她深吸一口氣，朝列隊的士兵們發號施令："出發。"
號角聲隨即從隊伍前方響起，低沉而悠長。風從北面吹來，裹挾著遠方的沙塵氣息。
北境的路途比顧純預想的更遠也更艱苦。
大軍走了半個月才抵達邊關外圍，沿途的景象從黃土坡地變成灰撲撲的戈壁。
邊城的城牆是用黃土夯築的，比秦京的城牆矮一些卻厚實得多，反覆夯實的牆面上殘留著許多箭鏃和刀劍的痕跡。
領頭的副將姓劉，見到援軍後謹慎地核對一番信息才打開城門將顧純和大軍迎入城內。
"末將劉成，恭迎將軍。"他快步走到顧純馬前，單膝跪地行了一個軍禮。
顧純翻身下馬，伸手扶了他一把，"劉將軍請起。我初來乍到，對北境的狀況還不熟悉，還望將軍多指教。"
劉成借力起身，大概沒想到這位養尊處優的年輕世子會說出這樣的話，表情鬆動了一些，"將軍客氣。末將這就帶將軍去看城防。"
全然沒有注意到稍稍落後一點位置，騎在高頭大馬上的顧紹，注視著他們兩人的陰暗目光。