紅旗大隊。後山。
陳望從縣城回來的第二天，天還沒亮就召集了狩獵隊。
集合地點在村口那棵大槐樹底下。
來了九個人。
王大柱、劉根生、周二根、張鐵柱、孫三、趙老六、馬五斤、陳大牛、錢老么。
每個人都背著槍或者拎著套索繩子，腰上別著柴刀。呼吸從鼻孔里冒出來，變成一團一團的白霧。
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天冷。
臘月底了，後山上的積雪已經沒過了腳踝。
陳望站在隊伍前面，目光掃了一圈。
九張臉，每一張都被山風吹得粗糙黝黑，嘴唇乾裂，鼻頭髮紅。但眼睛都亮著。
「今天進深山。目標三樣東西——獾子、狐狸、水獺。」
陳望的聲音壓得很低，在清晨的冷空氣里異常清晰。
「獾子和狐狸走西線，沿著落馬溝往上，到黑松嶺那一帶。這個季節獾子冬眠，好找。洞口堵住，用煙燻，比打省事。」
「水獺在東線，順著鬍子河往下遊走，河邊的冰窟窿附近就是它們出沒的地方。水獺皮最值錢，但也最難弄，一定要完整，不能有破損。」
他把九個人分成了三組。
王大柱帶張鐵柱、孫三走西線獵獾。
劉根生帶馬五斤、錢老么走東線套水獺。
周二根和陳大牛跟著他。他親自去獵狐。
「所有人天黑之前回到這裡。獵不到獵物不准回來。」
「聽明白了沒有？」
「明白了。」九個人齊聲應了一句。
聲音不大，但帶著一股子不含糊的勁。
這幫人跟著陳望幹了一年多了。每個人身上都沾著山裡的土氣和血氣。他們不是什么正規軍隊，但陳望把他們訓出了軍隊的服從性和執行力。
「出發。」
三組人迅速散開，朝著各自的方向鑽進了山林。
……
陳望帶著周二根和陳大牛，沿著一條被積雪覆蓋的獸道，往北溝的方向走。
北溝是這一帶地勢最複雜的區域。山谷深，日照少，灌木叢密得像編了網一樣。一般的獵人不敢往裡去——太容易迷路，而且深處有野豬活動的痕跡。
但陳望對北溝的地形瞭然於胸。
兩輩子了。這條溝的每一塊石頭、每一棵歪脖子樹、每一處泉眼的位置，都刻在了他的記憶里。
走了大約四十分鐘，他停下來。
「看。」
周二根順著他手指的方向看過去。
一棵倒下的枯松樹的樹幹上，掛著幾縷極細的、銀灰色的絨毛。
「這是什麼？」
「銀狐。」陳望的眼睛微微眯了起來。「純銀的。沒有雜色。」
周二根吸了口涼氣。
銀狐在這片山里極其稀有。普通紅狐的比例大概是二十隻里出一隻銀色的。而純銀色、毛色沒有任何雜斑的，那更是百里挑一。
一張純銀狐皮的價值，是普通紅狐皮的五到八倍。
「望哥，這絨毛新鮮不？」陳大牛湊上來看了看。
陳望伸手捻了捻那縷絨毛。指尖的觸感告訴他——毛根部還帶著微微的潮氣。
「不超過一天。它昨天從這過的。」
他蹲下來，仔細查看了枯樹周圍的雪地。
雪面上有一串極淺的腳印。四趾，爪尖清晰，步幅均勻——是小跑過去的，說明它經過的時候並沒有受到驚嚇。
腳印的方向，是朝著北溝更深處延伸的。
「跟上。」
三個人順著腳印，彎著腰，控制著呼吸和腳步聲，一路往深處摸過去。
走了大約二十分鐘，腳印消失在一片亂石堆旁邊。
亂石堆的縫隙里，有一個拳頭大小的黑洞。
洞口周圍的雪被踩得稀爛，還有幾團新鮮的糞便。
「窩在這了。」陳望壓低聲音。
他觀察了一下洞口的大小和朝向，又看了看亂石堆的結構。
這種石縫窩有一個特點——出口通常不止一個。銀狐選擇在這裡做窩，就是看中了亂石堆的複雜地形，可以有多條逃跑路線。
「大牛，你繞到石堆後面，找到另一個出口。堵死它。不用堵太嚴實，塞幾塊石頭就行。堵的時候別弄出太大動靜。」
陳大牛點了點頭，貓著腰繞過去了。
「二根，你在這守著主洞口。我去上風口。」
陳望拎著獵槍，無聲地攀上了亂石堆旁邊的一塊大青石。他趴在石頭頂上，槍口朝下，對著洞口的方向。
這個位置距離洞口大約十五米，居高臨下，視野開闊。
三個人各就各位之後，北溝里安靜得只剩下風掠過雪面的聲音。
陳望從口袋裡掏出一截兔子皮裹的細繩子。繩子的一端繫著幾根雞毛。
他把雞毛朝著洞口的方向扔了過去。
雞毛落在雪地上，被風吹得「簌簌」抖動，模擬出了小型獵物掙扎的聲響和視覺效果。
陳望動也不動，趴在大青石上，等著。
他的呼吸頻率放到了每分鐘不到十次。心跳控制在五十以下。
這是他打獵時的標準狀態——接近冬眠的身體機能，配合高度專注的感官。
整個人就像嵌進了石頭裡。
五分鐘過去了。
十分鐘過去了。
洞口的黑暗裡，忽然閃過了一點微光。
是眼睛。
一雙琥珀色的、帶著冷光的眼睛，在洞口的陰影里，一閃一閃地注視著外面那團抖動的雞毛。
陳望的手指，搭上了扳機。
銀狐的腦袋從洞口探出了三分之一。尖尖的吻部，豎起的耳朵，銀灰色的毛髮在日光下泛著一層冷調的金屬光澤。
它不動了。
它在評估。
評估那團雞毛是不是陷阱。
聰明的畜生。
陳望也不急。他知道，銀狐比紅狐謹慎得多，但它終究是個野獸——只要飢餓到了一定程度，謹慎就會讓位給本能。
而這個冬天正是食物最匱乏的時候。
又過了三分鐘。
銀狐終於邁出了第一步。
它整個身體從洞口滑了出來，匍匐在雪地上，耳朵來迴轉動著，每走一步都要停下來聽半天。
它的腹部明顯塌了下去——餓了有一陣了。
陳望的準星，穩穩地落在了它的頸側。
和獵麝一樣的位置。
一槍斃命，不傷皮毛。
「砰——」
槍聲在北溝的石壁之間彈了好幾個來回，像打雷一樣。
銀狐的身體猛地一跳，然後軟了下去。四條腿抽搐了兩下，不動了。
陳望從石頭上跳下來，快步走過去。
他蹲下來檢查傷口。
子彈從頸側穿入，正中動脈，出血量大，但毛皮完好無損。整張皮子沒有一個彈孔。
他伸手摸了摸那層銀灰色的絨毛。
厚實，柔軟，手感像化了的雪。
「望哥，這張皮子——」周二根跑過來，看到銀狐的毛色，喉結上下滾了一下。
「值多少錢？」
陳望沒回答。他從腰間抽出剝皮刀，動作熟練地開始處理獵物。
值多少錢，取決於他用什麼方式去賣。
要是跟以前一樣，扒下來直接賣生皮，頂多值四五十塊。
但要是經過完整的硝制和鞣製處理——
他想起了老部長給他的那個牛皮紙信封。
想起了信封里那套傳承了四十年的硝皮方子。
想起了那把額爾德木圖老爺子用過的弧形刮刀。
一張硝制好的純銀狐皮，在省城的行情，保底三百塊。
要是品相足夠好，被出口商看中了——五百塊都未必是天花板。
十五塊和五百塊。
同一張皮子。
區別只在於中間那幾道工序。
「走。」陳望處理好獵物，把銀狐皮仔細卷好，用油紙包上，放進了背囊里。「繼續。」
「下一個目標在哪？」周二根追了上來。
「北溝盡頭。那有一片野棗林。這個季節，棗子落了一地沒人撿，獾子和狐狸都愛往那扎堆。」
三個人繼續往深處走。
……
太陽落山之前，三組人全部回到了村口的大槐樹底下。
戰果匯總：
王大柱那組——五隻獾子，兩隻紅狐。
劉根生那組——三隻水獺，一隻黃鼬。
陳望這組——一隻純銀狐，兩隻紅狐，三隻獾子，外加順路套了兩隻野兔。
合計：十九隻獵物。
擺在驢車上，堆得跟小山一樣。
血腥味在冷空氣里彌散開來，引得村口幾條土狗圍著車轉圈，拼命搖尾巴。
社員們從各家各戶湧出來圍觀。
「我的個天老爺……一天打這麼多？」
「那個白的是什麼？銀狐？ 真的銀狐？我這輩子頭一回見活的——不對，這已經不是活的了。」
「你看那水獺皮，油光水滑的，做成帽子得多暖和。」
「陳望這幫人是屬餓狼的吧？進山一趟跟抄家一樣。」
議論聲此起彼伏。
陳望沒有理會。
他跳下車，讓王大柱和周二根把獵物搬進家裡的儲物間，然後挨個檢查每一張皮子的品相。
獾子皮五張，品相參差不齊，有兩張有搏鬥時留下的抓痕，等級得降一檔。
紅狐皮四張，其中兩張毛色純正，另外兩張肚皮處有脫毛，屬於中等品相。
水獺皮三張，全是一等品。劉根生套水獺的手法已經練到位了，沒有一張有勒痕或者破損。
銀狐皮一張——無可挑剔。
黃鼬皮一張——個頭偏小，但毛色好。
十四張皮子，攤在儲物間的木架上，在煤油燈的光線下，散發著一種原始的、帶著野性的光澤。
陳望站在那堆皮子前面，看了很久。
他在心裡快速算了一筆帳。
這十四張皮子，如果按照以前的方式，直接賣給縣城收購站：
獾子皮五張，每張三塊到五塊——約二十塊。
紅狐皮四張，每張十塊到十五塊——約五十塊。
水獺皮三張，每張二十塊到三十塊——約七十五塊。
銀狐皮一張——四十五塊。
黃鼬皮一張——八塊。
合計：約一百九十八塊。
將近兩百塊錢。
這在紅旗大隊，已經是一筆天文數字了。
但陳望看著這些皮子，腦子裡跳出來的不是「一百九十八」。
是他在縣城聽到過的另一組數字。
一張硝制好的紅狐皮——六十塊。
一張硝制好的水獺皮——一百二十塊。
一張硝制好的銀狐皮——三百到五百塊。
同樣的皮子，加工前和加工後，差的不是零頭——是好幾倍。
他把那張銀狐皮從架子上取下來，對著燈光翻轉了一下。
銀灰色的絨毛密得像天鵝絨，手指插進去，幾乎看不見指尖。
這張皮子，如果他能用老部長給的那套方子，把它硝制到最好的狀態——
那就不是幾百塊錢的事了。
那是一個起點。
「望哥。」王大柱從外面探進頭來。「皮子都碼好了。要不要我明天送去縣城？」
陳望把銀狐皮重新掛回架子上。
「不送。」
「不送？那什麼時候送？」
「等我先把一件事弄明白了再說。」
王大柱滿臉問號。
「什麼事？」
陳望走到裡屋的桌前，從懷裡掏出了那個牛皮紙信封。
他拆開封口，抽出了裡面的紙。
一共七頁紙。紙張已經泛黃髮脆，但上面的字跡還很清晰。
是老部長二十多年前，用鋼筆一筆一划寫下來的。
標題只有四個字——「硝皮全錄」。
陳望翻開第一頁，一行一行地往下看。
第一步：生皮預處理——刮淨殘肉和筋膜，冷水浸泡十二至二十四小時，使皮板充分回軟……
第二步：鹽醃脫水——用粗鹽均勻塗抹皮板內側，卷好放置通風陰涼處，醃製三到五天……
第三步：浸硝——將皮子放入明礬和芒硝的混合溶液中，浸泡七十二小時。配比為每升水加明礬50克、芒硝30克……
他一頁一頁地翻，一行一行地讀。
看到第四步「鞣製」的時候，他的眉頭皺了起來。
上面寫著：「此步驟需用魚油或動物腦漿反覆揉搓皮板，使油脂滲入纖維，令皮板柔軟不硬化。揉搓時間不少於兩小時。」
魚油。
這片山里離海遠得很。魚油不好弄。
但動物腦漿——這個他有的是。今天獵的那些獾子和狐狸，腦袋就扔在院子裡呢。
每一步工序他都看了兩遍。
然後他合上那七頁紙，靠在椅背上，閉上眼睛。
腦子裡，把整套流程從頭到尾過了一遍。
預處理，鹽醃，浸硝，鞣製，上油，拉展，晾乾。
七個步驟。
最快也要十天到半個月才能出一張成品。
他睜開眼，看向窗外。
院子裡，蘇清婉正抱著安安在月光下散步。安安的小手指著天上的星星，嘴裡含混不清地數著。
蘇清婉的開學通知，隨時可能到。
她一走，家裡就只剩他和安安了。
正好。
他就用蘇清婉不在家的這段時間，把硝皮的手藝徹底吃透。
等她放假回來的時候——
他要讓她看到的，不再是一堆堆在角落裡散發著血腥味的生皮子。
而是一張張柔軟得像綢緞、光滑得能映出人影的上等皮草。
「清婉。」他推開門，走到院子裡。
蘇清婉轉過頭。月光照在她的臉上，把她的眼睛映得像兩泓清泉。
「那十四張皮子，先不賣。」
「為什麼？」
「我要試一樣東西。」
「試什麼？」
陳望沒有正面回答。他伸手接過安安，把小丫頭架在自己的脖子上。
「等你從省城回來，就知道了。」
蘇清婉看著他那副神神秘秘的樣子，忍不住笑了一下。
「又想一出是一出。上次你說'裝書'的時候也是這個表情。」
「那次的結果不好嗎？」
蘇清婉不說話了。
上次「裝書」的結果，是全縣第三。
她忽然有一種直覺——這個男人嘴裡「試」的東西，分量恐怕比那三百多塊錢的書，還要重得多。
「陳望。」
「嗯？」
「安安交給大柱嬸子我不放心。白天可以，晚上你自己帶。」
「我知道。」
「還有，你進山打獵的時候，絕對不準帶安安。」
「知道了。」
「最後一件事。」
蘇清婉走到他面前，踮起腳尖，在他嘴角上碰了一下。
「別累壞了。」
安安騎在陳望的脖子上，看到這一幕，兩隻小手捂住了眼睛。
「爹和媽親嘴——」
「臭丫頭，沒看見。」陳望一隻手托著安安的屁股，耳朵根子紅了。
蘇清婉笑著轉身回了屋。
夜色沉下來。
遠處的山脊上，月亮從雲層後面冒出來，把整片村莊照得亮堂堂的。
陳望站在院子裡，看著儲物間那扇虛掩著的門。
門後面掛著十四張皮子。
十四張還沒有變成黃金的原材料。
「明天。」他低聲說了一句。
「先拿獾子皮練手。」