「煉焦爐？」
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鐵山老師傅的眉毛，擰成了一個疙瘩。
他一輩子都在跟鐵和火打交道，北境之內，誰不尊稱他一聲鐵大師呢？
可眼前這個叫魯班的男人，嘴裡冒出的詞，他一個都聽不懂。
「這位先生啊。」
鐵山壓著心裡的火氣，指著那張鬼畫符一樣的圖紙。
「我等世代以木炭煉鋼，講究的是火候與經驗。」
「您這圖上畫的，像個大悶罐，是要把煤石放進去，會不會活活憋死嗎？」
他身後的工匠們，也發出一陣低低的議論聲。
「是啊，煤石那玩意兒，煙大就不說，煉出來的鐵又脆又差，根本不能用的。」
「咱們北境又不缺好木材，何必去折騰那黑疙瘩。」
「我看這就是旁門左道，白費力氣的！」
質疑聲此起彼伏。
他們都是被強征來的，心裡本就有怨氣，此刻更是覺得，自己被一個外行領著胡鬧。
魯班面對眾人的質疑，沒有任何不悅。
他只是遵循著侯爺，臨行前的教誨，那就是少說多做，讓事實說話。
「空口白話，確實無用。」
魯班平靜地，捲起了圖紙。
「既然大家不信，我們便試一試。」
他轉身對著自己帶來的，幾個青州技術員，吩咐了幾句。
很快，他們就在空地上，用泥土和磚塊，壘起了一個半人高的簡易土窯。
這土窯結構古怪，完全密封，只在頂部留了，一個小小的出氣孔。
北境的工匠們，抱著胳膊，冷眼旁觀。
「這是幹什麼？」
「烤地瓜嗎？」
「我看像個墳包。」
鐵山更是冷哼一聲，覺得這簡直是，在侮辱他們鐵匠的行當。
在魯班的指揮下，幾名青州護衛，將一筐筐黑色的煤炭，倒入了土窯之中，然後將入口徹底封死。
接著，他們沒有點燃窯內的煤炭。
反而在土窯的周圍，堆起了大量的木柴，點燃了火。
熊熊的火焰，舔舐著土窯的外壁，將其燒得通紅。
一股股黃綠色的濃煙，從頂部的出氣孔里冒了出來，帶著一股刺鼻難聞的氣味。
工匠們紛紛掩鼻後退，臉上的鄙夷之色更濃了。
「烏煙瘴氣！」
「這能煉出什麼好東西！」
鐵山搖著頭，已經不忍再看。
時間一點點過去。
土窯被燒得，如同一個巨大的烙鐵。
直到那出氣孔里，再也沒有濃煙冒出，只有透明的，扭曲的熱氣時，魯班才下令熄火。
眾人等了許久，待到土窯漸漸冷卻。
在所有人好奇又懷疑的注視下，兩名技術員用鐵鎬，小心地砸開了封死的入口。
一股灼人的熱浪撲面而來。
所有人都伸長了脖子，想看看裡面究竟變成了什麼樣。
窯內，原本黑乎乎、易碎的煤炭，已經消失不見。
而是一塊塊通體呈銀灰色，布滿了細密孔洞的堅硬物體。
它們靜靜地躺在那裡，在陽光下，甚至泛著一絲金屬的光澤。
「這……這是什麼？」
一名年輕的工匠，忍不住好奇地問。
鐵山也走了過去，蹲下身，撿起一塊。
入手的感覺很奇特。
比同樣大小的煤炭輕，但質地卻堅硬無比。
他用力一捏，那東西紋絲不動。
「焦炭。」
魯班的聲音在一旁響起。
鐵山站起身，掂了掂手裡的焦炭，依舊滿腹狐疑。
「就算把它烤硬了，又能如何呢？」
「它還是煤石變的，還能煉出花來不成嗎？」
魯班沒有回答，只是指了指不遠處，一座早已備好的小型煉鐵爐。
「鐵山師傅，煩請您親自掌爐。」
「就用這個試試便知道了。」
鐵山心裡憋著一股勁，他倒要看看，這群南方來的傢伙，到底能玩出什麼花樣。
他親自上陣，指揮著徒弟們，將焦炭和鐵礦石，按照一定的比例，裝填進了爐內。
「鼓風！」
隨著鐵山一聲令下，兩個身強力壯的徒弟，開始奮力拉動巨大的風箱。
呼！
一股強勁的氣流，灌入爐膛。
下一刻，所有人都被眼前的情景，驚得後退了一步。
煉鐵爐的爐口，噴出了一股，與以往截然不同的火焰！
那不是木炭燃燒時，那種熟悉的橘紅色。
而是一種刺眼的，帶著淡藍色的白光！
爐膛內的溫度，在以一種恐怖的速度，瘋狂飆升著！
隔著老遠，眾人都能感覺到，那股灼人的熱浪，烤得人臉頰生疼。
「這……這火……」
一名老鐵匠，指著爐口，結結巴巴地說不出話來。
他們煉了一輩子鐵，何曾見過如此猛烈的爐火！
鐵山的心，也猛地一沉。
他有一種強烈的預感，自己幾十年來建立的認知，可能要被徹底顛覆了。
奇蹟，就在此刻發生了。
不過一炷香的功夫。
那需要用木炭，煅燒大半天，才能緩緩融化的鐵礦石。
在這白色的烈焰中，竟如同冰雪遇到了驕陽一般，迅速地融化成了液體！
「出鐵了！」
「天吶！這麼快！」
人群中爆發出，一陣不可思議的驚呼。
魯班面色平靜，指揮技術員，打開了出鐵口。
「嗤——」
一股亮白色的鐵水，如同一條火龍，奔涌而出流進了，預備好的模具里。
那鐵水的光芒，亮得讓人不敢直視！
更讓所有鐵匠，感到頭皮發麻的是。
那鐵水之中，幾乎看不到，以往常見的，因為雜質燃燒而迸濺的火星！
純淨！
無比的純淨！
鐵山呆呆地，看著那道亮白色的鐵流，整個人如同被施了定身法，一動不動的。
他的腦子裡，一片空白。
待到鐵水冷卻，一塊質地均勻，表面光滑的鐵錠，呈現在眾人面前。
鐵山失魂落魄地走上前，拿起自己那柄，不知錘鍊過多少神兵利器的大錘。
他深吸一口氣，用盡了平生的力氣，將所有的驕傲與不甘，都灌注到了這一錘之中！
他要砸碎它！
砸碎這個，挑戰他一生信仰的鬼東西！
「鐺！！！」
一聲清脆高亢的金鐵交鳴之聲，震得人耳膜生疼。
鐵山虎口劇痛，大錘險些脫手飛出。
他定睛看去。
那塊鐵錠之上，僅僅留下了一個，淺得幾乎可以忽略不計的白印。
而他那柄引以為傲的，百鍊鋼大錘的錘面上，卻崩開了一個清晰的豁口！
「哐當。」
大錘從他的手中，滑落砸在地上。
鐵山像是被抽乾了所有力氣，雙膝一軟，對著那塊鐵錠，直挺挺地跪了下去。
他嘴唇哆嗦著，眼中滿是震撼與狂熱。
「神技……」
「此乃神技啊！」
他身後，所有北境的工匠，在短暫的死寂之後。
也都噗通地，跪倒了一片。
所有的質疑、怨恨、鄙夷，在這一刻，都化為了最狂熱的崇拜！
他們看向魯班和他的團隊，那已經不是在看人，而是在看一群，行走在人間的造物之神！
「大師！」
「請受我等一拜！」
「請大師教我們！」
整個山谷的氣氛，瞬間被點燃。
再也無人需要動員和監督。
在魯班團隊的指導下，在所有工匠空前高漲的熱情中。
一座座更為巨大的，結構也更為複雜的煉焦爐和新式高爐，開始以驚人的速度，拔地而起。
魯班帶來的，不僅僅是技術。
還有全新的管理模式。
標準化的工具、可替換的零件、三班輪換的工作制度、記錄貢獻換取糧食和報酬的工分……
一個現代化工廠的雛形，就在這片蠻荒的北境山谷中，悄然誕生了。
趙無極站在山坡上，看著下方熱火朝天的工地，聽著那鏗鏘有力的打鐵聲，心中充滿了前所未有的激盪。
他看到了北境真正的未來。
「王爺。」
老將李田，不知何時來到了他的身後，聲音裡帶著壓抑不住的興奮。
「軍中，已經徹底肅清了。」
「如今整個北境大軍，上下一心，只聽您一人號令！」
趙無極欣慰地點了點頭。
然而，他的笑意還未完全展開。
一名風塵僕僕的信使，連滾帶爬地沖了過來。
「王爺！」
「京城……京城八百里加急聖旨到！」
帥帳之內。
前來宣旨的太監，用尖細的嗓音，念著皇帝那滿是虛情假意的關懷。
賞賜了大量的珍貴藥材，派遣了御醫，言辭懇切，希望王爺早日康復。
帳內將領們，一個個面沉如水。
直到太監念到了最後。
「為分鎮北王之憂，使王爺安心靜養，北境沿線黑山、雲川、鐵門三處要塞，即日起，防務交由兵部直轄……」
「放肆！」
一名將領，當場拍案而起。
「這是要奪我王爺的兵權！」
帳內頓時殺氣瀰漫。
趙無極卻只是擺了擺手，示意眾人安靜。
他接過那份聖旨，臉上露出一絲冰冷的嘲諷。
「呵，讓他拿去。」
只要給他足夠的時間，這些紙面上的小動作，都將變得毫無意義。
就在這時，魯班匆匆趕來，臉上的灰塵都來不及擦去。
他沒有理會，那名宣旨的太監，徑直走到趙無極面前，壓低了聲音，眼中是熊熊燃燒的火焰。
「王爺！」
「進度比預想的要快！」
「一個月！」
「最多一個月，第一批合格的焦炭鋼，就能實現量產！」
他頓了頓，聲音因為激動而有些顫抖。
「到那時候，我們就可以開始，嘗試鍛造第一台簡易蒸汽機的核心部件了！」